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道不平，民不聊生，商人也有商人的责任！我要告诉他们，总要有一个人敢为天下先，替大家去江南疏通茶路！我要告诉他们，乔致庸愿拿性命替全体山西的茶商做这件事，他们要做的不过是借我一些用不着的银子罢了！另外，我也不会白用他们的银子，如果我能够平安归来，他们愿意要银子，我就连本带息还他们银子；他们愿意要茶，我将银子作价给他们茶货；他们若是怕我一去不回，我打算把乔家的生意全部押给他们！”这番话说得掷地有声，茂才和曹掌柜都不禁为之动容。
曹掌柜不由肃然起敬，拱手道：“东家，我明白了，您的决心已定，为了疏通江南的茶路，您准备好了要破釜沉舟！东家，乔家的生意是东家的，东家一定要这么做，我和孙先生作为外人，都不便说什么。倒是两位太太，虽然都是深明大义之人，可她们真会舍得让东家去冒这性命之险吗？对她们而言，东家你就是她们的天啊！”致庸沉吟点头遭：“这也正是我不愿去太谷的原因。这样好了，事情没办成以前，谁也不要泄漏出去，尤其是不能泄露给两位太太！”茂才和曹掌柜互视一眼，赶紧点了点头。
第二十一章 第一节
江父在客堂内坐着，一阵心慌，忍不住又捂住半边脸，牙疼似有若无一阵阵袭过来，简直要让他发狂。
江母在一旁坐着，忍不住地长吁短叹。突见翠儿慌慌张张地跑进来，江母赶紧站起，问道：“翠儿，又怎么了？”
翠儿嗫嚅道：“老爷，太太，小姐说了，她想出去一趟，请老爷让人给她套车！”
江父一下跳起来：“她这是又想干什么？嫁给何家，原先是她自个答应了的，可那乔家太太一来，转眼又变了卦！现在我不是她爹，她是我爹行不行？”
江母气道：“老头子，你胡说啥呀！”
江父一跺脚，怒道：“就是你把她惯坏的，这何家的聘礼都下了，我可跟人家咋说呀，这些天我都快发疯了！”
翠儿叹了口气，在一旁插嘴道：“老爷，太太，小姐说了，她是想到西关财神庙求个签，要是财神爷让她嫁给何家，她就还嫁！”
江父一惊：“真的？”翠儿点头。
江父求援般看着江母，江母扶着头无奈道：“老爷，那就让她去。万一孩子自个儿又想通了呢？”
江父闻言跺脚道：“好好好，这会儿反正我也没主意了，我听你们的。翠儿，出了门你可好好地看住她，不能让她再闹出什么事了！否则别说何家，谁家都不会要她了！……江福，叫长乐给小姐套车！”
江父并不是白担心，当马车行驶到城外十字路口，雪瑛却吩咐去往乔家堡的时候，车夫长乐和翠儿的脸色那一瞬间都发白了。
翠儿道：“小姐您不是说去西关外财神庙吗？”雪瑛并不回答。翠儿怕道：“小姐，您到底要干什么呀？”
雪瑛突然哽咽着带点绝望道：“我还是想再问问乔致庸，他到底心里还有没有我，如果有我，就带上我走！去哪儿都行！”
翠儿和长乐相视一眼，心中不觉一阵凄凉。长乐不再多说什么，将车赶上了另一条道。
太阳带着一点伤感，淡漠地照着。
长乐一边赶车，一边像所有上了年纪的人一样念叨：“小姐啊，您和乔家二少爷，还有翠儿这丫头，都是我眼见着长大的。我明白您的心思，可这人的命啊，不好说。我要多嘴劝您，人活着呀，都挺难的，就说老爷吧，虽说是他贪财，可这几下一折腾，他半条命也快没喽……”
雪瑛的眼泪像水一般静静地淌，长长的一段时间里，她感觉自己无悲亦无喜，只有长乐老人平淡的声音伴着辘辘车声一路驶向了乔家堡。倒是翠儿一时忍不住，哭出了声音。
那夜致庸回屋的时间不早也不晚，他进门还努力地笑笑，想找点话和正在灯下等他的玉菡说。
玉菡呆呆地望着他，突然落泪道：“你……你又去见她了？”
致庸闻言心中又惊又烦，既惊讶于她的直觉，又恼怒于她的敏感，当下他粗声道：“我没有。”
玉菡痛苦道：“不，你去了！你说你再也不会见她了，可你今天又见了！”致庸站起身来，大声地、同样痛苦道：“我没！”
玉菡不听，捂着耳朵哭道：“不，你的脸上清清楚楚地写着呢，你见她了，又见她了！”说着玉菡扑到床上痛苦地抽泣起来。
致庸站了半天，努力让内心平静，走上去安抚她：“哎，哎，我说实话，我真没去见她。”
玉菡不理他，只是一味地哭下去。
致庸忍不住烦躁起来：“我说过我没见，我就没见，她今天是到乔家堡来了，想把我引到县城西关外的财神庙，我也跟了她一阵，可我真的没进去！我怎么能进去？我一个娶了妻的人，她一个姑娘家，我要是再去见她，她的名节何在，我的名节又何在？”
玉菡心中一震，突然回头呆呆地看他一阵，扑上去热烈地吻起他来。
致庸任她吻着，心却又一次撕裂般痛楚起来。
玉菡在他怀里抽噎道：“二爷，这也不是个事，我们赶紧帮雪瑛妹妹好好寻一门亲事，才好断了她的念头啊！”
致庸听在耳里，心又恍惚起来，白日间江家马车内雪瑛那双清媚的眼睛，再次在他眼前如泣如诉起来。
不过次日一大早，致庸仍旧按计划来到水家拜访。接待他的王大掌柜知道自己东家的脾气，一边给他看座，一边赶紧亲自去戏台院找东家。
致庸正坐着喝茶，如玉带着元楚走进来，高兴道：“二弟，你怎么来了？元楚，快给二舅请安！”
她是达庆的妹子，水长清的太太，致庸的堂姐。六岁的小元楚乖巧地上前施礼。
致庸把带来的礼物递过去，仔细地打量元楚：“三姐，这就是你们家的神童？”
如玉一边谢着礼物，一边烦恼道：“二弟，等会儿见了你姐夫，千万甭提这个，你姐夫这个人，一听人说元楚是神童就烦。他就见不得元楚念书！”
致庸早有耳闻，笑着弯腰对元楚道：“听说你什么文章都是过目成诵？”
元楚睁大眼睛道：“二舅，你是不是不信？今早上母亲刚给了我一本《离骚》，要不这会儿给你背背？”
致庸吃惊地问：“今早上拿到的《离骚》，这会儿就能背？”
这小孩一听可得意了，立刻朗朗背起：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考日伯庸。摄提贞于孟陬……”
戏台院内，那旦角正在给水长清画脸。王大掌柜进来犹豫了一下道：“东家，乔家堡的二舅爷来了，想见见您。”
水长清不耐烦道：“他来干什么？没看我正忙着。”
正说着，一家人匆匆跑过来：“二爷，大爷问您什么时候好，他等着开戏呢！”
水长清生气道：“他倒性急，叫他等一会儿，没见我还没好吗？都是你们捣乱，我那几句词还没背熟呢。”
王大掌柜见状耐心道：“东家，致庸二舅爷好像有点事要和您商量呢。”
水长清没好气道：“你不都看见了？我哪里有空见他？这个乔致庸，上次带头捐海防银子，把我的新戏台都给我捐跑了，还要给伙计们分红利，坏我商家的规矩，可恶！有事让他跟你说就行了。”
王掌柜还没来得及说话，忽听水长清想起什么，道：“哎，对了，老王，今年的生意你大体上合计过没有，是赚得多还是赔得多？”
王大掌柜道：“东家，江南茶路不通，各分号都没有生意，估计比去年赔得更多。”
水长清不在意道：“比去年多赔多少？”
王大掌柜略略想了想道：“今年恐怕要多赔二十多万两。”
水长清一怔：“怎么赔这么多？跟元家比呢？”
王大掌柜赶紧道：“元家在法兰西国、英吉利国都有分号，摊子铺得比我们大，茶货运不过去，自然赔得更多。”
水长清点点头：“那不结了。只要有人比我赔得更多，我就不怕。好，你去吧。”
王大掌柜转身走，忍不住又回头：“东家，三年了，我们没有往外蒙古恰克图分号运去一两茶叶，那里的分号撤不撤？”
水长清忙着往脸上补妆：“元家撤了没有？”王大掌柜摇摇头。
“那我们也不撤”。水长清一边说着，一边往戏台那里去，可他走了两步又改了主意，忽然回头道：“哎，你说，乔致庸知道不知道我们不再跟他做生意了？” 王大掌柜看着他不说话，水长清有点不乐意了：“哎，老王，你有话就说，净看着我干吗，我的脸有那么可怕吗？”
王大掌柜头一低，道：“恐怕二舅爷早就知道。”
水长清想了想：“那他还有脸来？……我去见他！”
王大掌柜看看他脸上的油彩，水长清哼了一声：“怎么着？我这样不能见他？我不是常常这样见客？是他来见我，不是我去见他，看不惯以后就别来！”
这边，小元楚已经背完了《离骚》，致庸把他抱在膝上，喜欢得不得了。一家人跑进来，急道：“少爷，老爷来了！”
元楚吓得脸色发白，如猫般从致庸膝上溜下来，如玉赶紧打个招呼，带元楚躲进内室。
致庸笑问家人：“哎，这是怎么说话的？把元楚吓成这样？”
家人小声道：“二舅爷，我们爷今早上刚发过话，再听见少爷不走正道，念些酸文假醋，就把他的腿打折了！”
致庸忍不住发笑：“什么叫酸文假醋，这可都是锦绣文章啊！ 孩子喜欢念书还不好？真是奇怪，别人家要是出了这么个神童，高兴都高兴不过来呢！”
家人叹道：“你不知道我们爷，他说的正道就是学做生意，他最看不起读书考功名的人了！”说着他朝外一探头，害怕道：“快别说了，我们爷到了！”
水长清施施然走进来，致庸看一眼他脸上的油彩，知道他一贯的为人，也不介意，上前行了礼：“致庸给姐夫请安！”
水长清随便一拱手：“罢了罢了。你有什么事？我忙着呢！”
致庸笑道：“姐夫，致庸今日来一是给姐夫姐姐请安，二是有要事与姐夫相商。”
水长清还没来得及说话，一个涂了一张戏脸的家人跑进来催道：“二爷，大爷发火了，他催着开戏呢，让您快去！”
水长清闻言生气道：“忙什么，我这不正跟二舅爷说话吗？让我哥等一会儿，我们没啥正经话，我很快就来！”说着他催促致庸道：“来请安就免了，我看你是无事不登三宝殿。有事快说吧。”
致庸一看这个架势，索性直人正题：“致庸想向姐夫借一笔银子，代姐夫去江南武夷山疏通茶路！”
水长清一惊，目光微亮：“你说什么？你……要替我们水家去武夷山疏通茶路？”
致庸坦然道：“正是！致庸听说因为茶路不通，姐夫家和元家失约于俄商，年年损失巨大。致庸自己也有志于做茶叶生意，只是本银不足，所以来求姐夫，玉成此事！”
水长清哼了一声，有点不屑地看着他道：“你是想和我合股做生意？”
致庸微笑着点点头，不料水长清一摆手道：“那你还是回去吧，你应该听说我和元家、邱家有约在先，不和你们乔家做相与了！”
致庸笑了起来：“这件事我当然知道，可是我之所以知道此事仍然要来，正是觉得姐夫能听得进致庸的道理！”
水长清哼了一声：“你有什么道理？”
致庸道：“姐夫，水家在山西众茶商里的名望，只有元家可