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「这个信封，莎丽，」埃勒里拍拍自己的口袋，「是在星期六下午五点三十分，进入莱特镇邮政局邮戳机的。这个时间，距离我第一次付给他两万五千元，仅仅隔了两个小时。换句话说，他到厄拍姆旅店拿了钱以后，立即就去寄了这封信。他看起来，像不像是那种会等到好久以后，才提出第三次要求的人？」
「也许他会就此罢手，」莎丽激动地说，「也许当他知道再不会有更多的了，他就会罢手的。也许他会……也许他会突然死掉。」
埃勒里问：「霍华德，你怎么想？」
「不能让他知道。」霍华德一口把酒喝光。
「那你们是准备付钱了。」
「是的。」
莎丽说：「我们必须付。」
埃勒里的手指在他肚子上编来编去地搓动着：「拿什么来付？」
霍华德用他全身的力气，将手中的玻璃杯往壁炉里扔去。杯子撞到炉壁上碎成了小片，像洒落的一把钻石。
「像钻石，」霍华德说，「真希望这些真的是钻石。」
「莎丽，」埃勒里坐直身子，「用什么来付？」
莎丽用极不寻常的语气说：「我马上回来。」
走到花园里，她跑了起来。埃勒里和霍华德望着她跑着绕过水池，然后，穿过门廊，进到屋里。
霍华德摇摇头，「今天早上哪儿都让人不舒服，」他一脸歉意地说，「埃勒里，刚刚摔杯子的事，真对不起。我很孩子气，是吗？」他拿起另一个酒杯，又倒了一杯酒，「为了罪恶！」
埃勒里看着他把一整杯喝光。
霍华德眼神呆滞地转过头去。
三分钟后，莎丽出现在门廊上，她的手按在右边的口袋上，稳重地穿过门廊和花园。不过，到了客房的门廊上，她却突然加快脚步，进到屋子里后，她「砰」的一声关上门。
霍华德呆呆地看着她。
她向霍华德伸出右手。
手里提着一条晃来晃去的钻石项链。
「我从保险箱里拿出来的。」
「莎丽，这是你的项链？」
「是我的。」
「可是……你不能把你的项链给出去啊！」
「我相信这条项链能换到两万五千元。迪兹至少花了十万元买的，」她转向埃勒里，「你想看看吗？」
「这条项链很漂亮，莎丽。」但是他动也没动。
「是啊，漂亮极了，」她的声音平稳，「是上一次结婚纪念日，迪兹送给我的。」
「不行，」霍华德说，「不行，太冒险了。」
「霍华德！」
「这一下肯定是有去无回，莎丽，你怎样向爸爸解释？」
「上一次的两万五，你也冒了险。」
「这个，不……我……」
「不管你从哪儿弄来那笔钱，一定有记录的，一张纸条或什么的。你当然冒了险。现在，该我了。霍华德，你拿着吧。」
霍华德的脸涨得通红，但他还是接下了项链。
阳光照进观景窗，照得那些钻石的小刻面缤纷晃亮，霍华德的手像放在了燃烧的火焰上。
「不过……这东西要变换成现金才行！」霍华德轻声地说，「我……不知道该去哪儿换？」
——霍华德，你这不成器的家伙，这依赖得一塌糊涂的孩子。
「你们知道吗，」埃勒里坐在转椅上说：「这是纯粹的愚蠢行为。」
霍华德带着渴望地看着他。
「埃勒里，我不会再要求你做任何事情……」
「你想说，要我帮你拿这条项链去当掉？」
「你懂得这些玩意儿，」霍华德说，「而我一点也不懂。」
「是的，因此我才说整件事是愚蠢的。」
「但是我们一定得筹到这笔钱。」莎丽用坚定的语气说。
埃勒里耸了耸肩。
「埃勒里，」她现在在乞求他了——非常地恳切，「为了我，帮个忙，那是我的项链，我自己负责。霍华德说得没错，我们以后不会再让你牵扯进来了，不管发生什么事情。能不能就帮这一次？」
「莎丽，我来问你，」埃勒里清楚地说，「为什么你自己不去？」
「我去镇里可能会被人家看到，被迪兹、沃尔弗特或是他们的雇员看到我走进或走出当铺。你不知道生活在小镇是怎么回事，不用多少时间，就会传遍整个莱特镇。迪兹一定会知道这件事——一定会有人想办法让他知道的！你明白吗？」
霍华德也接口说：「对啊，我也是这么想，埃勒里。」（在莎丽提起这点之前，他根本想都没想到这点，现在他也来凑热闹。）
「要不然当铺的人也会说出去，或是……」
埃勒里的眉毛扬起来：「等等，让我搞清楚，莎丽，你要我去当这条项链，可是又不能告诉当铺的人这条项链是你的？」
「这是重点，这样迪兹就不会知道……」
「这我就不懂了，完全不懂，」埃勒里冷冷地说，「一条像这样的项链，在莱特镇一定很出名，就算当铺里的人不说，一旦有人看到，还是会……」
「可是这条项链是迪兹在纽约买的，」莎丽着急地说，「我从来也没戴过，埃勒里，即使在家里办晚会的时候也没有。才几个月，本来打算留着等到比较特别的场合才戴，城里还没有人知道……」
「或者你也可以把它拿到别的地方去当掉……」霍华德说。
——好一个「帮手」。
「来不及到莱特镇以外的地方去了。霍华德，你们俩以为一个完全陌生的外地人，可以随便走进当铺，丢下一条十万元的项链，然后拿走当铺老板的两万五千元，而不会受到询问。莱特镇只有一家当铺，就是广场边的老辛普森。我连选择的机会也没有。辛普森一定会向我要所有权证明，或是所有人的授权书。然后他要想办法筹出两万五千元，而且是马上就要。」埃勒里摇摇头，「这么做不仅是愚蠢，而且是根本不可能。」
这时他们两人都望着他，回味着他们刚刚的争辩，似乎想出了一个令埃勒里有点厌恶的主意。
「可是，我不懂，你不是说，在上次你来莱特镇到莱特家，调查海特案子的时候，」莎丽说，「认识辛普森——」
「我不认识辛普森，莎丽，我们只是在吉姆·海特受审的时候匆匆见过一面而已，他当时是控方的证人。」
「但是他会记得你，」霍华德叫道，「你是名人啊，埃勒里，他们绝不会忘记你来过这里！」
「也许吧，但是你觉得辛普森会有两万五千元现金在他那当铺里吗？」
「他是城里最有钱的人之一，」莎丽反驳说，「他是莱特镇国家银行最大的客户之一。有时候他也做大额贷款。刚刚在去年，西多妮·格拉尼斯被一个油腔滑调的骗子给耍了，搞得一团糟——也是和信件有关——对方勒索她，数目我不清楚。西多妮有很多她母亲留给她的首饰，她把那些珠宝首饰当给辛普森，在对方把信交给克劳德——就是克劳德·格拉尼斯，西多妮的丈夫——之前，付钱给对方。我不知道辛普森给了她多少钱，但是我听说数目在十五万元以上。后来，警方抓到那勒索的人，整个事件才曝光，而克劳德·格拉尼斯也举枪自尽。不过，早在那勒索者被捕之前——他现在正在牢里——城里几乎每个人就都已经知道了他和西多妮之间的关系……」
「那你为什么相信，城里每一个人不会知道你的这件事？」
「因为你是埃勒里·奎因，」她又反驳说，「你只要告诉辛普森，你是为了一件非常非常神秘的案子，而来到莱特镇——住在范霍恩家只是个幌子，你不能透露你客户的名字，但是你必须典当她的项链……反正就是编像这样的故事。你看，我连对白都为你想好了，埃勒里，拜托，帮帮忙吧！」
埃勒里全身每一个理智的细胞都在催促他站起来，打点行李，搭第一班火车离开莱特镇，不管到什么地方都可以。
不过，埃勒里还是说：「不管这次结果如何，我现在先警告你们——话说在前头——我不会再介入你们这个无知而危险的游戏。从现在开始，别再要求我帮你们隐瞒什么，我一定会拒绝的。现在，请把寄存箱的钥匙和项链给我。」
下午一点钟刚过不久，埃勒里从城里回来。
他们在等他，他刚刚才脱下帽子，他们就站在客房门口了。
他说：「办好了。」然后站在原地，他的沉默在请求他们离开。
但是莎丽走了进来，一屁股坐到椅子里。
「告诉我们，」她央求，「事情经过怎么样？」
「莎丽，一切都是按你的安排进行的。」
「我不是告诉过你吗？辛普森怎么说？」
「他记得我，」埃勒里笑道，「看到人们这么容易受编，真叫人沮丧，尤其是上一些笨蛋的当。我老是忘记台词，每次开口都说错话……嘿，都是辛普森自己帮我办好的，我几乎是什么话也不用说。他以为我是在办一件很大、很神秘、很重要的事情，所以很合作地自动把一切都办好了。」他又笑了。
莎丽慢慢地站起来。
「但是那些钱呢？」霍华德问，「那些钱有麻烦吗？」
「一点也没有，辛普森把店门关了，亲自到银行去，带回一大袋现金，」埃勒里转过去面对窗户，「他很兴奋——对于那项链、对我以及他在这件『案子』里的角色……」
「钱己经放到火车站的10号寄存箱，钥匙放在寄存箱上方，放在很里边，靠着墙的地方。那地方很高，不容易被发现。看来，对方一切都安排好了。」埃勒里接着说，「你们知道，我有一种什么感觉吗？」他转过来，「你们知道吗？」
他们站在他面前，望着他。过了一会儿，眼光从他身上移开了。接着，莎丽的嘴唇打开。
「不必谢我，」埃勒里说，「现在，你们俩介不介意，让我开始我的工作？」
他没有和他们家一起吃星期一的晚餐。劳拉送晚餐来给他，他当着她的面，很尽责地把它们吃个精光，然后，她便把碗盘收走。
他一直工作到半夜。
星期二早上，当埃勒里正在收拾他的剃须用具时，客厅里传来叫声：「奎因，你起来了吗？」
再没什么人的声音可让他更惊讶了。
他穿着内衣向门口走去，手上还拿着剃须刀。
「不会打扰你吧？」沃尔弗特今天早上显得非常友善，而且带着露齿的微笑，双手孩子气地插在口袋里。
「不，一点也不。你好吗？」
「好啊，很好，看到你的门开着，所以过来看看你是不是起床了。你房里的灯好像到很晚才熄掉的吧？」
「我工作到三点半才休息。」
「我也是这么猜想。」沃尔弗特望着屋子里的桌子。
他是我所见过的人当中，埃勒里心想，唯一一个可以睁着眼睛鬼鬼祟祟的。
「作家的书桌，就是这样子吧，好极了，好极了。这么说，你并没有睡得很够了，奎因先生？」
——我们要开始玩游戏了。
「几乎没怎么睡，」埃勒里还以微笑，「而你，范霍恩先生，你一定是个工作勤奋的人——一切都那么紧凑，一切都那么有条理，想松懈下来，恐怕也不容易。」
「而我一直以为所有作家的生活都像诗人莱利一样。我还是很高兴你已经起床了。」
——重点来了。
「星期天之后就没有再见到你。你觉得奇切林怎么样？」
——重点还没来。
「很认真的一个人。」
「是啊，哈——哈！很有神职风格的人，有点让我联想到我父亲，」沃尔弗特的笑声显得很有讥讽的意味，「�