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“当我回到控制中心的时候，”他接着说，“我试图修改最高宗旨。我从来没有料到这个宗旨会贯彻执行得这样彻底。那时我已经香甜，这个宗旨必须修改，要给人类生存和发展的自由，要给他们工作和娱乐的自由，如果他们愿意，要给他们进行生命冒险的自由，也要给他们选择结果和承担后果的自由。
“但是，那位陌生人来得太晚了。我把控制中心建造得太完美了。最高宗旨是中心整个中继系统的基础所在，建造时就充分考虑了人类修改宗旨这个可能性，因此特别加强了防卫措施。这个防卫措施很成功——即使我自己也无法修改。它所具有的逻辑，同往常一样，是完美无缺、无懈可击的。
“机器人宣布，对我的行刺企图，说明了控制中心和最高宗旨的精密防卫措施还有不完善的地方。他们正在准备遣散星球上的所有人，把他们送到其他星球上去安家。当我试图修改宗旨的时候，它们把我也随众人一起送走。”
昂德希尔窥视着黑暗中这位憔悴的老人。
“但是你不是有豁免权吗？”他不禁问道，满脸迷惑，“它们怎么能强迫你呢？”
“我本以为我是受到保护的，”斯莱奇告诉他，“我在中继系统中植入了这样的指令：机器人不得干涉我的行动自由；没有我的特别要求，不得进人我所在的地方，或触碰我的身体。然而，不幸的是，当时我一心只想着是使人们不能修改最高宗旨。
当我进入控制塔要修改最高宗旨的时候，它们跟踪着我。他们不让我接近中枢中继器。我坚持要修改，它们竟然不顾我拥有豁免权。它们的力量比我强，将我押到游艇上。它们告诉我，既然我要修改最高宗旨，我就同其他人一样是个危险人物，因此我永远也不能回到四号翼星上去。”
老头倦缩在凳子上，肩膀毫无意义地耸了耸。
“那以后，我就成了一个流放者。我唯一的愿望是阻止机器人的行为。我曾三次在游艇上安装了武器，试图回去摧毁控制中心，但是它们的巡逻艇总是在我进入有效攻击范围之前就挡住了我。最后一次，它们俘获了我的游艇，还抓了同我一起去的人，他们被动了手术，消去了不愉快的记忆和危及他人的动机。因为我有豁免权，就缴了我的武器，把我放了。从此以后我就成了一个难民。一年又一年，我从一个星球流浪到另一个星球，希望赶在它们的前面。在好几个星球上，我发表了对铑磁的发现，并试图使人们强大起来以遏止它们的侵入。但铑磁学的研究很危险。掌握了铑磁学的人，根据最高宗旨，需要比他人更多的保护。机器人总是来得太快。”
老人停了一下，又摇头叹息。
“它们的侵入展开得很快，有了铑磁飞机，它们部族的扩展是没有限制的。现在四号翼星一定是它们唯一的巢穴，它们正在努力将最高宗旨推向有人居住的所有星球。只有消灭它们，没有他法。”
昂德希尔看着桌子上摆着的玩具似的机械、闪亮的长针和阴暗的铅质球体。他忧心忡忡地低声道：“但是，你希望消灭它们，现在……还有什么办法吗？”
“假如我能及时完成这个研究项目的话，就有办法。”
“如何完成？”昂德希尔摇了摇头，“这太小了。”
“大是够大的，”斯莱奇肯定地说，“因为这是它们所不懂的东西。它们对所掌握的知识进行组合和应用是很有能耐的，效率是很高的，但是它们不具有创造性。”
他指着桌子上的那些小玩意儿说：“这个装置看起来一点也不显眼，但是这是全新的东西。它运用铑磁能量，使原子聚合，而不是裂变。你知道，处于元素周期表中间位置的那些元素，其原子是比较稳定的，可以通过使轻原子聚变的方法，也可以通过使重原子裂变的方法释放出能量。”
低沉的声音突然之间响起了权势的回声。
“这个装置是打开星球能量的钥匙。因为星球发光所需的能量，主要是通过积聚的氢原子聚变成氦而释放出来的。这个装置能将铑磁束调整到一定密度和一定频率，使之产生催化作用，激发原子反应的聚合过程。
“机器人不会让任何人进入离控制中心三光年之内的区域内，现在——但是它们不会对这个装置起疑。我可以在这里使用这个装置——让四号翼星的海洋里的氢聚变成氦，还可以将大部分的氦和氧聚变成更重的原子。从现在起的１００年后，这个星球上的天文学家可以从那个方向观测到突然出现一颗新星所发出的转瞬即逝的闪光。但是，在我们发出铑磁束的那一瞬间，所有的机器人就应该全部瘫痪了。”
昂德希尔皱着眉头，神色紧张地坐着。老人的声音是严肃的，令人不得不信服，而老人一本正经的陈述听起来本身就是铁的事实。他能看到山谷那边的黑色机器人在那幢新大厦那微微闪光的墙边不断忙碌着。这时，他早已忘掉了自己惯于对奥罗拉房客所具有的不好评价。
“我想，我们也许会被杀掉？”他声音沙哑地问道，“那个原子反应……”
“聚合过程所需要的是一种密度很低的辐射，”老人解释说，“在我们这里的大气中，铑磁束的密度太高了，起动不了原子反应——我们甚至可以使用这个房间里的装置，因为铑磁束会穿透墙壁。”
昂德希尔如释重负地点了点头。他只是一个小商人，心情沮丧是因为公司被搞垮了，郁郁不乐是因为自由被剥夺了。他希望斯莱奇能消灭机器人，但是他不想当烈士。
“好！”他深深地呼出一口气，“那么，该怎么办？”
斯莱奇在黑暗中指了指桌子。
“聚合器差不多完工了，”他说，“一个小型的核裂变发动机，是那个用铅质球体做屏蔽的。铑磁转换器，转向线圈，变速镜，裂变针。我们还缺少定向器。”
“定向器？”
“就是一种瞄准器具，”斯莱奇解释说，“任何种类的望远镜的观测器都毫无用处，这你知道——在过去的１００年里，星球一定移位了不小的距离，但是铑磁束的范围很窄，不可能跟上那样的距离。我们必须使用铑磁扫描射线，还用一架电子转换器来把我们看到的景象转换成图像。我有阴极射线管，以及其他部件的草图。”
他手脚僵直地从高凳上爬下来，接着啪地一声把灯打开——这是一盏廉价的荧光灯，也只有这盏荧光灯是人能够自己启动开关的装置了。他在灯下展开草图，解释着昂德希尔能够做的那部分事情。昂德希尔答应第二天早上再过来。
“我可以从制作室带些工具来，”他接着说，“那里有一台小车床，以前我用它来制造模型，还有一台携带式钻床和一把老虎钳。”
“我们需要这些工具，”老人说，“但是要小心。记住：你没有豁免权。而且，它们如果对你起疑，我的希望就付之东流了。”
然后，昂德希尔极不情愿地离开了墙上灰泥已经剥落的破烂小屋，这间小屋里也有他熟悉的地板，以及地板上铺着的他熟悉的破旧地毯。他随手关上门——这是一扇普普通通的木门，一开一关咯咯吱吱直响，这样简单的门人就能开启。他胆战心惊地走下室外阶梯，穿过庭院，向那扇他自己不能打开的发光新门走去。
“乐于为您效劳，昂德希尔先生。”他还没有抬手敲门，那扇平洁光亮的门板就无声地拉开了。门内站着一直在那里小心侍候的黑色机器人。“您的晚饭已经准备好了，先生。”机器人身上有某种东西使他不寒而栗。在它那赤露的小小的优雅躯体内，他能感受到处处都散发着机器人部族的能力：待人仁慈友好而又令人望而生畏，尽善尽美，不可战胜。斯莱奇要用他称为集成器的那种弱小武器战胜它们，这突然之间显得就像是在痴人说梦，毫无希望。一种沮丧的黑云蓦地在他心中升起，但是他不敢暴露出来。
第七章
次日早晨，昂德希尔走下通往地下室的台阶，不时地环顾四周，准备偷偷地拿那几样工具。他发现地下室已经扩大改建，黑色的地板是新铺的，富有弹性，他走起路来犹像机器人那样悄然无声。新墙壁发出柔和的光，各扇门上都整齐地标着发光的牌子：洗衣房、储藏室、游戏室、制作室。
他忐忑不安地在制作室门前停住脚步。新装的推门发着柔和的绿光。但门锁着，门上没有钥匙孔，只有一块椭圆形的白色金属小片，它下面无疑就是铑磁中继器了。他在门上推了推，门推不开。
“乐于为您效劳，昂德希尔先生。”他犯罪似地走进制作室，突然两脚发软发抖，他极力克制着。他已经搞清楚了，给奥罗拉洗头发要花去机器人半个小时，但他不知道家里还有一个机器人。这个机器人一定是储藏室里出来的，因为它一动不动地站在储藏室的标牌下面，表示出仁慈的挂虑，优雅而可怕。“您要做什么？”
“哎……，不做什么。”它那双钢制盲眼正盯着他看，他觉得他的秘密一定是被看穿了。他搜肠刮肚地想出符合逻辑的理由。“只想各处走走，随便看看。”他打颤的声音显得粗厉干瘪。“你们使这里改进了不小！”他朝标着“游戏室”的房门使劲点点头。“那里面放着什么？”
当他朝那里走过去的时候，未见机器人身形移动，暗藏的中继器也未见开启，鲜亮的房门就悄悄地开了。房内空空如也．黑色的四壁发出柔和淡雅的光。“我们正在制造娱乐设施。”它高兴地解释说，“我们会尽快将娱乐室布置起来。”为了结束难堪的沉默，昂德希尔愤慨地嘀咕道：“小弗兰克有一组飞镖，我想我们原来也有一些旧的体操棍棒。”
“这些我们都拿走了，”机器人温和地告诉他，“这些器具都很危险，我们必须使用安全的器具。”
自杀，他想起来，也是不允许的。
“我想，可以使用一些木质积木。”他冷峻地说。
“木质的积木太硬了，也有危险，”它柔声柔气地告诉他，“而且，木头碎片可能会划伤人。但是我们制造橡胶积木，橡胶积木是很安全的。您想要这样的积木吗？”
他盯着它那优雅的黑脸，一句话也说不出来。
“我们也必须把您制作室的那些工具搬掉，”它心平气和地说，“这些工具极端危险，但是我们可以为您提供加工软橡胶用的设备。”
“谢谢，”他不安地嘀咕道，“这个可以慢慢来，不用急。”他开始后退，但是机器人挡住了他。
“既然你的公司没有了，生意做不成了，”它恳求地说，“我们建议您应正式接受我们的全方位服务。财产让与人可以有优先选择权，我们马上就能配足您家里所需的服务人员。”
“这个也可以慢慢来，不用急。”他语气冷冰冰的。
他逃出房子——虽然他得等它开门——爬上了通往车库套房的台阶。斯莱奇让他进去。他一屁股坐在那张破椅上，感到自由自在，十分惬意，因为这里的墙上灰泥剥落，不会发光；这里的房门人也能打开。
“工具我取不出来，”他失望地说，“而且它们要把工具拿走了。”
在灰暗的日光下，老人的脸色苍白凄凉。凹陷的双颊拉得很长，空洞的眼窝蒙上了深深的阴影，仿佛他好长时间没�