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「小心，」卡特说：「它的脚跟匕首一样锐利。」
「比较像剃刀。」寇特说，他细长的手指拂过斯卡瑞尔不甚起眼的黝黑躯壳，「感觉又滑又硬，像陶器一样。」
「不要乱动它。」铁匠的学徒说。
旅店老板小心翼翼地移动身子，抓起它一只又长又滑的脚，想用两手扳断它。「不像陶器。」他改口说。他把怪物放到桌边，卯足全力压着它，喀的一声拔下它的脚。「比较像石头。」他抬头望着卡特。「这些裂痕是怎么来的？」他指着躯壳表面上的细纹。
「它攻击奈莉时造成的。」卡特说：「它从树上跳下来，在奈莉身上爬，用脚划破她的身体。它动作太快，我甚至没来得及回神搞清楚发生了什么事。」卡特在葛拉罕的力劝下，终于陷坐到椅子上。「奈莉被马具拌住，遭到攻击，断了几条腿，然后它转而攻击我，在我身上爬来爬去。」他双手抱住血迹斑斑的胸部，全身颤抖。「我设法把它扳开，死命地踩它，它又爬到我身上……」他声音渐弱，脸色惨白。
旅店老板一面自顾自地点头，一面拨弄着那怪物。「里面没有血，也没器官，灰灰的一坨。」他用手指戳了一下，「像蘑菇一样。」
「老天，拜托你就不要再碰它了。」铁匠的学徒央求。「有时候你杀了蜘蛛，它还会抽动。」
「你看看你们，」老马严声斥责：「蜘蛛不会大得跟猪一样，你们也知道它不是蜘蛛。」他环顾四周，和每个人一一目光相接。「这是恶魔。」
他们盯着那个被支解的怪物。「噢，拜托！」杰克说，一如往常般提出异议：「又不是……」他做出难以细说分明的手势，「它不可能是……」
大家都知道他在想什么，这世上当然有恶魔，但是他们就像泰鲁的天使一样，就像英雄与国王一样，是属于故事里的，远在天边。至尊塔柏林召唤火焰与闪电以摧毁恶魔，泰鲁亲手斩除他们，把呼天抢地的他们流放到无名虚界。但你的儿时玩伴不可能在往贝登的路上踩死这种东西，这太荒谬了。
寇特拨着红发，打破沉默，「有个确定的方法，」他说，伸手进口袋。「用铁或火。」他掏出一个鼓胀的小皮包。
「还有上天的名字。」葛拉罕指出：「恶魔害怕三样东西：冰铁、明焰、上天的圣名。」
旅店老板抿着嘴，那表情并非不悦。「那当然。」他一边说，一边把皮包里的东西都倒在桌上，拨弄那些杂乱的硬币：有沉重的大银币、轻薄的小银币、铜币、破烂的半分钱、铁币。「谁有铁板？」
「就用铁币吧，」杰克说：「那是好铁。」
「我不需要好铁。」旅店老板说：「铁币里含碳太多，几乎称得上钢了。」
「他说的没错，」铁匠的学徒说：「只不过那不是碳，我们是以焦煤炼钢，焦煤和石灰。」
旅店老板恭敬地对孩子点点头：「小师傅，这方面你最在行了，毕竟那是你的本业。」他修长的手指终于在一堆硬币中找到一枚铁板，他捡起那铁板说：「找到了。」
「它能做什么？」杰克问。
「铁可以杀恶魔。」老马的语气不大笃定：「但这只怪物已经死了，可能无法发挥效用。」
「有一种方法可以辨识。」旅店主人和他们一一对望了一眼，仿佛在打量他们一样。然后他毅然走回桌边，他们又退得更远了。
寇特把铁板压在那怪物的躯体侧边，结果发出短促清脆的碎裂声，就像松木在烈火中劈啪作响一样，众人大惊，看到那漆黑的东西还是动也不动，才松了一口气。老马和其他人相视苦笑，就好像男孩被鬼故事吓到一样。等屋内开始弥漫花朵腐烂与毛发燃烧的刺鼻甜味时，他们又笑不出来了。
旅店主人啪的一声把铁板放在桌上，「我想，这样就确定它是恶魔了，现在我们要怎么办？」他一边说，一边用围裙擦手。
◇◇◇◇
几个小时后，旅店老板站在道石的门口，放眼望着暗夜。旅店窗子投射出来的灯光，落在泥土路及对门的铁匠坊门上。这条路不宽，人车也少，感觉不像其他路那样是通往某处的。旅店老板深深吸了一口秋夜的空气，不安地四处张望，仿佛等待什么事情发生。
他自称寇特，来这里时特地小心挑了这个名字。从前，他多半为了寻常的理由更换名字，也有几次是基于不寻常的理由。名字对他来说一点都不重要。
他抬起头，看到无月的深邃夜幕上闪烁着万点繁星，每个星辰他都认得，都知道它们的来由和名字，他对它们了若指掌。
寇特低下头，不自觉地叹息，接着转身进门。他锁上店门，拉上大窗，仿佛刻意让自己远离星辰和它们形形色色的名字。
他有条不紊地拖着地板，每个角落都不放过。他擦洗桌面与吧台，耐着性子利落地做事，忙了一小时后，水桶里的水还是干净得很，让女士洗手都没问题。
最后他拉张凳子坐在吧台后方，开始擦拭两大酒桶间的一堆瓶瓶罐罐。在这方面，他就不像做其他事情那么利落了，很快就可以明显看出，那擦拭不过是想触摸与握住东西的借口。他甚至哼了点小调，不过他自己也没察觉，否则他一定会打住的。
他用修长的手转动瓶子时，那熟悉的动作缓和了脸上一些疲累的线条，让他看起来更年轻，一定还不满三十岁，甚至离三十岁还有好几年的感觉。这年纪对旅店老板来说算满年轻的，对脸上那么多岁月痕迹的人来说也是如此。
◇◇◇◇
寇特爬上楼梯，打开房门。他的房间简朴，近乎单调。中央有个黑色的石砌壁炉，一对椅子，一张小桌，除此之外，就只剩一张窄床和床尾一个深色的大柜子，墙上毫无装饰，木质地板上也没铺什么。
走廊上传来脚步声，一名年轻人端着热腾腾的炖肉走进房里，胡椒的香味四溢。他肤色黝黑，样貌迷人，笑容可掬，眼神机灵。「你好几旬没忙到这么晚了。」他一边说，一边把手中那碗炖肉端给寇特，「今晚一定有精彩的故事吧，瑞希。」
瑞希是旅店老板的另一个名字，几乎就像绰号一样。听到有人这样叫他，他不禁苦笑，坐进炉火前的椅子。「巴斯特，那你今天又学到了什么？」
「主人，我今天学到为什么大情圣的视力比大学者好。」
「为什么？」寇特问，语气有点逗趣。
巴斯特关上门，回来坐上第二张椅子，面向他的老师和炉火。他一举一动中有股奇怪的优雅气息，仿佛随时要翩翩起舞。「瑞希，因为内容丰富的书都是在光线幽暗处发现的，但美女通常在阳光下，所以在外头念书比较不伤眼力。」
寇特点头，「但是天资聪颖的学生可以把书拿到外头读，这样既可增广见闻，又不用担心有损宝贵视力。」
「瑞希，我也这么想，因为我也是天资聪颖的学生。」
「当然。」
「但是我在阳光下发现适合阅读的地方时，美女就走过来了，让我无法读书。」巴斯特语毕，一脸得意。
寇特叹了一口气：「所以我猜你今天都没读《瑟穹酊阕》吧？」
巴斯特设法装出惭愧的样子。
寇特望着炉火，想板起面孔却做不来，「巴斯特，希望那美女像树荫下的和风一样可人，这方面我不是好老师，还好我不是，现在我并不想上很长的课。」两人一阵沉默。「卡特今晚遭到斯卡瑞尔的攻击。」
巴斯特脸上的笑容顿时消失，表情震惊，脸色惨白。「斯卡瑞尔？」他半站起身，仿佛要冲出房门似的，然后尴尬地皱眉，逼自己坐回椅子上。「你怎么知道的？谁找到他的尸体？」
「卡特还活着，他把斯卡瑞尔带来了，只有一只。」
「没有『只有一只』斯卡瑞尔这回事，」巴斯特淡淡地说：「这点你也知道。」
「我知道，」寇特说：「但事实上就是只看到一只。」
「他杀了那只吗？」巴斯特说：「那可能不是斯卡瑞尔，或许……」
「巴斯特，那是斯卡瑞尔，我看到了。」寇特一本正经地看着他。「他今天算是命大，就这样。不过他还是伤得很重，缝了四十八针，我几乎把缝补伤口的肠线都用完了。」寇特端起那碗炖肉。「万一有人问起，就说我祖父是商队护卫，他教我如何清洗与缝补伤口。他们今晚吓到没问我，但明天他们其中几位可能会起疑，我希望他们不要想太多。」他对着碗吹气，一股热气扑上他的脸。
「你怎么处理那躯体？」
「我没对它做什么。」寇特强调：「我只是旅店老板，那不是我的角色能胜任的事。」
「瑞希，你不能放任他们觉得事情就这样算了。」
寇特叹气说：「他们向祭司提起这件事，他为了完全错误的理由，做了所有正确的事。」
巴斯特正想张嘴说话，寇特在他没来得及说出口前就继续说：「有，我确定那洞挖得够深，我也确定火中放了山梨木，确定他们掩埋它之前先用大火烧了很长一段时间，也确定没人拿了一部分的残体做纪念。」他皱起眉头，两眉连成一线。「我不是白痴。」
巴斯特明显松了一口气，坐回椅子上。「瑞希，我知道你不是，我只是不放心这些人在没人指导的情况下乱搞。」他停下来思考了一下，「我还是不明白为什么只有一只。」
「或许他们翻山越岭时都死了。」寇特猜测：「死到只剩一只。」
「不可能。」巴斯特不认同。
「或许是几天前的暴风雨吧。」寇特指出：「真正的『翻车暴雨』，就像我们以前剧团说的那样，那风雨可能把其中一只吹到脱队了。」
「瑞希，我觉得你第一个讲法还比较可信一些。」巴斯特尴尬地说：「三、四只斯卡瑞尔行经这小镇就像……就像……」
「就像温热的刀子切奶油一样，易如反掌？」
「像好几把温热的刀子刺杀好几十位农民还差不多。」巴斯特冷冷地说：「这些人无法自卫，我敢打赌全镇连六把剑都凑不齐，当然，剑也拿斯卡瑞尔没辄就是了。」
两人沉默陷入长考。过了一会儿，巴斯特坐立不安地问：「有任何消息吗？」
寇特摇头：「今晚没提到什么消息，他们还在讲故事时，卡特一来就打断了。我想，这样也好，他们明晚还会再来，这样我就有事情做了。」
寇特漫不经心地拿着汤匙拨着炖肉。「我应该向卡特买斯卡瑞尔才对。」他若有所思地说：「他可以拿那些钱去买匹新马，大家会从各地来观赏，我们的生意也会有起色。」
巴斯特露出瞠目结舌的表情。
寇特用拿着汤匙的手示意他放宽心。「我说笑的，巴斯特。」他挤出一丝无力的微笑：「不过，那样做应该会不错。」
「瑞希，那怎么可能『不错』！」巴斯特强调：「大家真的会从各地来看。」他嘲讽地说。
「那生意就会不错。」寇特澄清：「忙一点不错。」他又用汤匙戳弄炖肉。「任何事情都会不错。」
他们坐了许久，寇特沉着脸面对手上端的炖肉，眼神疏离。「巴斯特，待在这里一定让你觉得很糟。」他终于说了：「你一定觉得无聊死了。」
巴斯特耸耸肩：「镇上有几位少妇，也有几户人家的女儿。」他像小孩般露齿而笑：「我通常会自己制造一些乐趣。」
「那就好。」接着又是一阵沉默，寇特又舀起一匙肉，咀嚼后吞咽入腹。「他们觉得那是恶魔。」
巴斯特耸肩：「最好是啦，或许他们最多只能想到