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子释挑起一边眉毛。
秘书郎懂他的意思，光有空口白话不行。
顿了顿，看一眼倪俭：“就请倪兄做个证人吧。”拿出最有诚意最显决心的姿态，“我庄令辰向李子释保证，若得谢子归为妻，终生不娶小，不纳妾。”
子释点头。果然聪明，知道什么是根本问题。
“此外，若得谢子归为妻，庄令辰将离开京师，携妻赴凉州出任凉州宣抚。”
两个听众大出意料，都呆住了。
倪俭磕磕巴巴道：“你、你不跟殿下干了？……”
庄令辰瞥他一眼：“这叫什么话？太子经营天下，我不过换个地方干而已。”
重新面向子释：“这件事，我考虑了很久。顺京虽有亲人朋友，但是……子归待得并不十分开心。我想，西北广袤无垠，或许更加适合她。至于我自己，朝廷欲图拓展陆上边贸，凉州已成西域各国与中土交通要地，日见繁荣，却也政务棘手，人事复杂。出任凉州宣抚，比起留在台阁中枢，似乎另有一番乐趣。”
子释思量片刻，问：“你这个打算，子归知不知道？”
“我曾经跟她提过，她没有反对。”——不反对，那就是同意了。
“你家殿下怎么说？”
“殿下说，若真能娶到谢子归，就放我出京，把整个西北交给我。”
退一步海阔天空。没想到，秘书郎大人肯以放弃相位来成全爱情。这份诚意和决心是够了，这份智慧和魄力也令人服气。
黄昏时候，子归亲自捧着药盅给子释送过来。进得暖阁，就在门边站住，唤一声：“大哥。”
子释放下书和笔，微微一笑：“子归。”
李文李章悄无声息退出去。
兄妹两个对视片刻，子释轻声道：“今天……”转口，“子归，你……当真想好了？”
妹妹微不可察的点点头：“嗯。”有些脸红，声音小小的，“大哥，每次跟他在一起，我总是……很容易哭，也很容易笑。只要是他说帮我做的事，就什么也不用管。”略带羞涩的笑笑，“大哥，我好像……变懒了……”
过一会儿，却又红了眼眶：“他说……带我去爹爹当年戍守的地方，我……”
“你心里其实很想去是不是？”
“大哥……”
子释露出温和的笑容：“等正月里，你生辰的日子，叫他来吃饭吧。”
结果，当天一整晚，都在跟长生叨叨：“哼，就知道没好事，这只老狐狸……竟敢把我如花似玉的妹妹拐到天边去……”
长生心道：“我平白丢了一个操练纯熟的预备宰相，这笔账，又找谁去算？……”
永乾八年，新春。
尽管朝廷府衙要出正月才正式开工，太子府却几乎朝朝车马塞道，日日宾客盈门。长生的交际应酬在这个新年呈几何级数增长。皇帝病情拖了年半有余，丧子之痛加上心情抑郁，早年长期征战留下的旧伤隐疾纷纷跟着显形，渐渐有了苟延残喘之相。
太医院尚医监蒋青池大人已经明着向太子殿下表示过了。蒋太医主理皇帝医药，甚是忠心敬业。虽不敢妄自揣测皇家事务，天天守着病中的皇帝，这病源病根多少心中有数。自从靖北王归来，日夜提心吊胆，生怕千岁爷在万岁爷的饮食药物里动点手脚，自己身为尚医监，就是等着陪葬的命。这么一年多拖下来，竟然相安无事，原本对太子殿下颇有点腹诽，慢慢也心平气和了。何况皇帝一发脾气就给太子扣帽子，连带把太医也打翻，难免叫人心寒。到得后来，蒋太医反而人前人后宣扬太子仁孝之德，堪称不遗余力。
知道父亲的日子不多了，应酬再忙，长生每天不论早晚，总要进宫问安探望。他这份孝心，自己或者并不以为有假，承受者却未必肯拿它当真。周围诸人，有的瞅着真的觉着是假的，有的瞅着假的觉着是真的，端到台面上，一律亦真亦假无假无真。每一次见完父亲，再拜望过皇后皇妃，长生总有一种不知是在看戏还是在演戏的荒诞感。脚下踩着的天阶御道又冷又硬，置身其中的宫殿楼台又大又空。他明白，再如何充实的人生，也终有其虚妄的一面。
这一日从宫中回来，吏部尚书及副手早在前厅候了半天。
朝廷欲选拔一批官员开春派往楚州，太子提出跟以往大不相同的操作方式：欢迎举荐，更欢迎自荐。考核通过后，赴任的职务可能是五品知府，也可能只是七品县令。若所任职务品级低于现有职务，按现有标准发放俸禄。任满三年，考绩迁赏，另有优抚。总之一句话，这是场风险投资。危险大，难度高，但是回报也比在京兆或中央部门消磨工夫要大得多。
吏部头一回接手这么富有创意和挑战性的任务，过完年就要出台具体方案，借着拜年之机上门跟太子做深入沟通。眼看说到晚饭时分，自然边谈工作边吃饭。等到清静下来，再处理几件别的事，长生走出书房，听着更声遥遥，已是子夜。
穿过中院，跨入内院，一进，又一进，才到内宅正房。长生想，幸亏宅子够大，前边再怎么喧嚣吵闹，后边合门闭户，恍如另一个天地。
李文李章在卧室外间打瞌睡，长生脚步轻悄，启门进去，溜到床边。借着屏风外透过来的幽幽一点烛光，探头看一会儿，才重新出去，更衣洗漱。
第二天早晨，子释是被热醒的。
最近某人总是回得极晚，独自入睡，没人给暖被窝，夹壁地炉便烧得很旺。早上某人又起得绝早，独自赖床，室内当然要保持温度。没料到今天某人陪着赖床，平白多个大烘箱，导致出现室温异常现象。
先是做梦，仿佛梦见烤鱼，烤着烤着，嘻哈打闹起来，结果火势失控，赶紧去救火，热得汗如雨下。
长生靠着枕头坐在床上看书，感觉旁边有个东西拱来拱去。低头看时，原本紧贴着的脑袋已经扭开，一只胳膊却从被子里爬出来，“啪”搭在自己肚皮上。
心知是热的，伸手打算把裹得太紧的被子拉开些。哪知见他满脸红扑扑，两手扯啊扯，双脚蹬啊蹬，却因作茧自缚出不来，实在娱乐。坏心眼一起，不但不帮忙，反把被子压得更严实些，嘴直咧到耳根，等着瞧他怎么乌龟出壳。
这头继续做梦。
烤鱼烤糊了，救火的人被火烧着了，慌忙逃窜。火越烧越大，猛然间发现自己不在外头在里头，惊恐至极。四顾望去，燃烧的建筑好像宫殿，好像庙宇，又好像城市。视线到哪里，火苗便跟到哪里，天地间霎时只余无边无际滚滚烈焰。似乎有人隔着火海大声呼喊自己的名字，于是向着声音发出的地方，不顾一切冲过去……
“子释！”长生一把掀开被子，捉住胡乱舞动的胳膊，在胸口轻轻拍打。
等到眼睛完全睁开，才慢慢抱起来。额上一层冷汗，背心已然湿透。顿时恨不得抽自己两下。早知他最易睡梦中受惊，时间一长，竟给忘了。
搂在怀里，低声问：“梦见什么了？”
子释抬头看他，神情茫然。半晌才道：“不记得了……刚才明明还记得的……”
“是么，那就不要想了。不记得才好。”给他解开衣裳，“都湿了，擦一擦。”
“嗯。”
换好衣裳，子释想起来问，“你今天怎么还没走？”
“今天歇工。”
长生等着他往下追问，却只等来随口一句“哦……”，心里有点庆幸，又有点失望。
子释转脸看见搁在枕头上的书，正是自己笺注完毕的那本《正雅》，不禁伸手拿起来。
长生道：“誊抄的本子好了没有？应该让他们几个也都看看。”
“倒是快抄完了，不过……”
忽然笑起来，神情甚是奇特，慧黠中带点儿诡异，末了似乎还有些说不出的谄媚心虚，看得长生心头一跳，张口就问：“不过什么？”
“我想，能不能……”欲言又止，胳膊支在膝盖上，双手托住腮帮子，冲对面的人直眨眼睛。
长生咽口唾沫：“你想要我做什么？说吧。”
“我想……悄悄拿个抄本给尹富文，叫他包装一下，假托某位先贤之名，就说哪哪墙缝壁脚找出来的，寻个合适的时机献给朝廷，然后……”
“然后钦定官修，内府刻印，告示天下……”
子释眼睛连眨几下，使劲儿点头，大有孺子可教之意。
长生终于憋不住哈哈大笑，扑上去压倒，左边盖个戳儿，右边盖个戳儿：“你就这么无法无天吧你！糊弄完前辈先贤，再糊弄普天士子，还要糊弄子孙后代……”
子释正陶醉在自己的完美计划里：“就是有两位翰林，当初参与了补校修订，得提前打个招呼……”
黏黏糊糊一番，长生收拾收拾，说是歇工，依旧前院书房干活去了。
留在卧室里这个信手翻弄着手中的书，半天也没看进去。
上一回春宫图册事件之后，好些天抬不动腿。身边几个家人仿佛嗅出什么暧昧气息，统统装作没看见。唯独袁先生无法违背职业道德，只要见到太子殿下，总不免毕恭毕敬旁敲侧击明谏暗讽一番。自此他愈发温存，却也愈发小心，分寸把握得相当有水平。
今天说要歇工，还以为……却原来……
有点庆幸，又有点失望。
午后，长生计算着正是他预备午觉的点儿，回到后院。卧室里看看，没有。书斋里看看，也没有。拐到花园暖阁里，还是没有。廊下碰见小曲，道是大少爷跟小姐正在北面抱厦，给两位小殿下讲功课。
长生一时有点反应不过来。掐指算算，符霖三岁有余，符霜两岁半多，哪怕照最严格的大户人家标准，这个年纪启蒙也未免太早了些。忽又想起他曾偶尔夸奖茯苓饼聪明，心中一个念头浮出来：莫非……
揉揉额角，感觉十分遥远，还有点儿荒诞。
走到主宅背面，忽闻一阵小孩号啕之声，底气十足，如号角洪钟，连栖息在树上的鸟都被惊起。失笑。这么有劲的哭叫，只可能是茯苓霜。
掀开帘子走进里间，家具全搬空了，地上铺着大厚毛毡，四角炭盆上架着竹笼。各种木马人偶沙包泥哨皮鼓响球，还有许多叫不出名字甚至根本没见过的稀奇古怪玩意儿，扔得到处都是。大人小孩一律脱了外衣鞋子在地上趴着……
长生环视一圈。什么时候，这地方成了娃娃窝？
符霜正哭到酣处，看见他，吓得陡然噤声。愣一愣，更委屈了，撇撇嘴，“哇”的重新开始，腔调无比高亢，简直惊天动地。
子释哈哈笑。几个大人在他的无良示范下，完全不体谅小公主的悲惨心情，跟着哈哈笑。
长生不知缘由，光看场景已经足够有趣，一面笑，一面冲里边那个道：“你，还不去睡午觉？”
子释从地上爬起来：“这就去。”边走边回头：“茯苓霜，虽然你比哥哥小，虽然你比哥哥会哭，但是也不能不讲道理。下回还这么不讲理，可没人带你玩儿啰。”
扶着长生胳膊穿鞋，笑道：“这小丫头，比赛输了就赖账，还打人；挨了批评便放泼，哭鼻子，”摇头叹气，“人才啊人才。”
长生听见最后这句独特评语，差点翻白眼。这才注意到两个孩子面前一堆纸片，又有字又有画，看起来还真像某种功课。懒得过问这些，把李章手里的外衣披风接过来给他穿上。
李文在边上禀报：“小公主晌午来的。吃了饭少爷说要消食……”
长生点点头，留下一句“你们照旧”，拉着子释的手便往外走。符霖坐在地上，眼巴巴瞅着替自己主持公道的人被拖走了。
子释跟着长生走出几步，发现方向不对：“喂，你要去哪儿？”
“等会儿就知道。”没什么表情，眼神中却泄漏出一丝兴奋。
“故弄玄虚……”子释嘟哝着，被他吊起了好奇心。两个人合伙搭档偷偷摸摸干坏事