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按照谈仁皓的计划，在二十四日天亮的时候，第一特混舰队与第二特混舰队的侦察机就将到达圣地亚哥港，确定大西洋舰队的具体情况。轰炸机只会晚半个小时的时间到达，然后由侦察机为其指引目标。当然，前提条件是，大西洋舰队没有离开圣地亚哥港。如果大西洋舰队已经离开了港口。那么，就得采用备用计划了。
备用计划更为庞大，而且可变性也非常大。当时雷少卿会在二十三日夜晚之前，以两个小时为间隔，派遣侦察机持续监视圣地亚哥港地情况。如果在二十三日傍晚之前，大西洋舰队还没有离开圣地亚哥港的话，那么在二十四日天亮的时候，大西洋舰队就不会跑出多远。这样，就要求扩大搜索范围。尽快找到大西洋舰队的踪影。因为第一特混舰队与第二特混舰队的侦察机即要掩护第三特混舰队，同时又要去探查圣地亚哥港的情况，所以在外海搜索大西洋舰队的任务就交给了第三舰队的三支特混舰队。为了及时发现大西洋舰队，第三舰队的侦察机也将同时出发，负责在圣地亚哥外海进行搜索，而搜索半径将以二十三日夜，雷少卿提供的最后一份情报为准。
也就是说，谈仁皓当时针对可能出现的两种情况做了两手准备。最好的结果是大西洋舰队留在圣地亚哥港，同时遭到了重型轰炸机的打击，无法在天亮前离开港口。这样，他就可以集中五支航母特混舰队的轰炸机，以及第三特混舰队的重炮，将大西洋舰队摧毁在港口内。最糟糕的情况是，大西洋舰队在二十三日白天就离开了港口，那就必须要对周围海域进行全面搜索，而需要搜索的海域也许会超过100万平方公里，这已经很难保证侦察机能够及时的找到大西洋舰队。谈仁皓也只能希望情况要比这个好一点。
为了弥补航母特混舰队在侦察力量方面的缺陷，当时前出截击的第三特混舰队也要负担一部分侦察任务，即安排水上飞机，对圣地亚哥附近的海域进行搜索。虽然水上飞机的侦察能力相对较弱，但是第三特混舰队有数十架水上飞机，而且距离又非常近，这一侦察力量也是不容忽视的。
常荐新当天下午就给舰队里的36架水上飞机安排了侦察任务。他留下了6架水上飞机，这么做的目的是，利用这些水上飞机引导战舰炮击港口内的敌舰！
按照当时第三特混舰队的航行速度，肯定能够在天亮前到达圣地亚哥港外，而战列舰与重巡洋舰上的火炮足以覆盖整个港口。如果大西洋舰队仍然在港内的话，那么，常荐新就不会等到谈仁皓的轰炸机到达之后才参加战斗，而回首先炮击港口内地战舰。在这种情况下，战舰上的炮瞄雷达因为受到了港口内建筑物。以及地形的影响，是很难为火炮提供炮击参数的，也许连了望员都难以观察到港口内的战舰。所以必须要出动水上飞机引导炮击。当时，第三特混舰队的六艘战列舰上都有配套的炮击指挥系统，可以统一进行炮击，因此只需要一架水上飞机就能够为舰队提供炮击参数。为了提高打击效率，常荐新决定让两艘战列舰对付一个目标，这样就有可能抢在轰炸机到达之前摧毁港口内的主力战舰。立下首功。因此，他就必须要用三架水上飞机来引导炮击，而多留下三架，除了可以为巡洋舰提供目标引导之外，还可以应付意外。
在常荐新做出这些部署的时候，舰队仍然在以30节的速度向圣地亚哥港前进。二十二日，常荐新也收到了雷少卿发来的电报，大西洋舰队进入了圣地亚哥港，而且确定为整支大西洋舰队，而不是其中的一部分。情报人员已经通过侦察机拍下的照片证实了这一情报。那六艘航母，四艘战列舰都已经被辨认出来了。
当天，舰队也没有遇到是没麻烦，没有侦察机出现。而轮番掩护第三特混舰队的侦察机与战斗机都只消耗了不少的航空汽油而已。
到了二十三日，常荐新也有点紧张了。第三特混舰队在天还没有亮的时候就进入了美军岸基战术航空兵的打击海域，舰队随时有可能暴露，也随时有可能遭到攻击。更重要的是，如果舰队暴露了的话，斯普鲁恩斯肯定会立即离开圣地亚哥，而不会在那里等死。这一天，雷少卿按照计划，以两个小时地间隔不断的派遣侦察机去监视圣地亚哥港的情况。直到当天傍晚六点，最后一架侦察机离开了圣地亚哥港上空的时候。舰队仍然没有离开港口。而且当时侦察机飞行员忽略了一个重要的现象，那就是，港口内的战舰都已经点燃了锅炉，正在做出航的准备，只是没有起锚而已！
这个白天，有三架美军侦察机出现在了第三特混舰队附近，其中两架迅速被战斗机击落，另外一架因为距离第三特混舰队有100多海里，而且没有朝第三特混舰队飞过去。所以没有遭到战斗机拦截。本来，击落那两架侦察机就已经暴露了舰队的行踪，可当时，那两架侦察机是部署在海地太子港附近的，而且基地并不知道侦察机是被战斗机击落的，还以为这两架侦察机在海上出了故障坠毁了，或者是去别的机场迫降了，也就没有把这一情况反映上去，结果，斯普鲁恩斯错过了让第21特混舰队最后一次离开圣地亚哥港的机会。
晚上八点，常荐新收到了雷少卿发来的最后一封电报，确认大西洋舰队仍然在圣地亚哥港。此时，第三特混舰队距离圣地亚哥港南面地牙买加海峡大概还有80海里，距离圣地亚哥港大概有220海里，实际航行距离大概是250海里左右。按照第三特混舰队当时的速度，在二十四日凌晨六点到六点十五分之间，第三特混舰队就将到达圣地亚哥港外。只要大西洋舰队在这个时候还留在港口内，那就将遭到第三特混舰队的炮击。
这个晚上，不但常荐新很激动，在常荐新把前去炮击圣地亚哥港，以及港口内的大西洋舰队的作战命令传达下去的时候，紧张与迷糊了好几天的舰队官兵们也兴奋了起来。之前，常荐新并没有把舰队的目的通报给舰队官兵，已经有人在为舰队向西北方向航行而感到疑惑了。当时，还真没有几个人想到，舰队会去炮击圣地亚哥港，要知道，之前还从来没有任何一艘帝国海军的水面战舰靠近过圣地亚哥港，就更不可能炮击圣地亚哥港了。
不需要常荐新去进行动员，以及鼓励士气。舰队官兵们在当天晚上就主动行动了起来。炮手抓紧时间检查主炮，轮机兵也对战舰的动力系统进行了全面检查，电子官兵对雷达进行了检查，战舰上的航空勤务人员则忙着检查飞机的状态。另外，当天晚上，各战舰上的炊事兵还在增加了几道夜宵的菜品，为官兵们改善了生活，很多以前舍不得拿出来吃的冷冻蔬菜都被用上了，这也算是鼓舞士气的一个好办法吧。
这个夜晚，常荐新也异常的忙碌，他在二十三日上午就睡了几个小时，精神很充足。在到达作战海域之前，常荐新需要将交战战术安排下去，确定编队的顺序，以及将作战时的队列安排好，还要针对可能出现的意外情况做好准备工作。反正，他也没有一刻钟停下来过。当时，所有的官兵都知道，只要不出现意外情况，让舰队到达了圣地亚哥港外，那么港口里的美国战舰就别想逃出去，第三特混舰队的上百门巨炮与重炮，足以将整个圣地亚哥港，以及港口内的所有舰船打成碎片！
这绝对是一个激动人心的夜晚，虽然随时都有可能出现意外情况，但是只要想到能够用战列舰上的巨炮对付停在港口内的航母，以及敌人的战列舰，就没有人可以平静下来。如果不是常荐新强制要求炮手在晚上休息至少六个小时的话，恐怕当天晚上没有一名官兵会躺到床上去。
到二十四日凌晨的时候，没有任何意外情况发生，还有六个小时，战斗就要开始了。就在大部分人都认为一切都将按照计划开始的时候，一些非人为因素正在悄然到来，而且最终将影响到这场战斗！
第二十三卷 前进跳板 第七十五节 黎明炮响
凌晨四点半，负责在港口外围侦察的水上飞机离开了第三特混舰队的战舰，半个小时后，负责到港口内摸清情况的两架水上飞机也被送上了“南宁”号的弹射器。在交战的时候，战列舰上的水上飞机都得起飞，不能留在战舰上。因此，当时所有的水上飞机都要在六点前飞走。
到此时，常荐新仍然相信大西洋舰队在港口内。最重要的是，当时连雷少卿都不知道，大西洋舰队里的两支特混舰队实际上已经离开了圣地亚哥港。轰炸的时候，飞行员都集中精力对付港口内的战舰，规避高射炮火，而且当时的环境也不可能让飞行员辨认出每一艘战舰，甚至很难辨认出战舰的种类。当然，航母与战列舰肯定是能够辨认出来的，只是轰炸机群才刚刚完成轰炸，很多飞行员都在激动之中，又没有人特别重视这个问题，所以在常荐新他们到达港口外的时候，雷少卿并不知道留在圣地亚哥的仅仅只是第21特混舰队，常荐新也就不可能在水上飞机去探明港口内的情况之前知道得更多！
六点过十五分，也就是最后一批轰炸机刚刚飞走，最先起飞的两架侦察机就飞到了港口上空。此时，天色已经微亮，虽然能见度仍然不高，但是已经基本上可以看到港口内的情况了。可问题是，当时港口上空仍然漂浮着不少的阻塞气球，另外，那几艘挨了炸弹的战舰，以及港口被炸毁的物资燃烧后产生的浓烟也笼罩在港口上空，飞行员没有能够立即判断出港口内的真实情况，而是在发现有几艘体积庞大的战舰在向港湾南面的出口航行之后，就发回了报告！
同时，常荐新已经下达了战斗命令。按照他部署的作战行动，首先将由巡洋舰与驱逐舰编队负责压制港口附近的美军岸防炮兵阵地，掩护战列舰冲到港口外面去。然后由战列舰重点炮击港口内地战舰。在收到了水上飞机发回的报告之后，常荐新没有任何迟疑，立即命令驱逐舰编队首先加速，去对付美军的炮兵阵地，同时还补充了一条命令，那就是，美军战舰要向强行离开港口的话，就用鱼雷封锁港口。将美军战舰堵回去！这时候，常荐新坐镇指挥的战列舰编队距离港口还有8海里，虽然已经进入了炮击的范围，但是为了提高炮击的准确性，以及确保摧毁威胁最大的敌战列舰，常荐新决定把距离再拉近一点，至少要逼近到蟾里范围之内才开火。也就是说，他大概还需要几分钟的时间才能到达炮击位置。
当时正在离开港口的正是四艘“蒙大拿”级战列舰，以及还能够航行的五艘“迈阿密”级重巡洋舰。在天色开始转亮的时候，第21特混舰队的司令官害怕在天亮后再次遭到轰炸。决定首先让战列舰与巡洋舰出港。而驱逐舰则留在了最后面，这与正常的出港顺序是完全相反的。另外，港口上空的阻塞气球与烟雾既挡住了飞行员的视线。同时也挡住了战舰上了望员的视线，因此美军并不知道有两架水上飞机在附近盘旋。
在第一批两架水上飞机到达之后不到两分钟，第二批两架水上飞机也赶到了。这两架水上飞机地任务是去寻找美军的岸防炮兵阵地，确定有哪些炮兵阵地需要重