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“说没恨过，那是假的，后来细细想想，如果我们注定是一对，又怎会是你几句冷言恶语就能拆散的？你是我姐姐，我怎么可能真得去恨你呢？后来你逃婚，其实我是佩服你的，只是没想到最后会是用归雁去填补你的空缺。”
“时至今日，我才发现，原来，我是一个多么有福气的人，也是一个不懂得珍惜的无耻之徒。”莲恩自嘲地笑。
“姐姐，你不要这么讲，人都是这样，很多事情，特别是感情，遇到了总是不清醒，清醒了，却只能后悔，试问有几个能够清醒理智地面对这不可遇期的变故呢？”
“可是我却间接害死了他，亲手斩断了我们的缘份。”莲恩满脸自责。
“你说的是建文兄吗？那年年底，他突然跑来告诉我，她的未婚妻并没有嫁给别人，而是逃婚去了省城寻找她，并且吃了很多苦。我在为他高兴之余想到了你，随口问了句他未婚妻的名字，居然就是你的名字，细细询问之下，才晓得，你逃婚去寻的人竟真是他。他回省城那日，我亲自送他上火车，还开玩笑地叫了他声姐夫，想不到竟是永别！”周佳龙轻声叹息。
沉默片刻，莲恩从悲恸中挣脱出来，问道：“你这是要去哪里？”
“去广州，去找建文兄的堂兄。”
“找武哥哥？小妈知道这个事吗？”
“知道。她尊重我的选择。经历了这许多变故，我终于明白一个道理，世风日下，弱肉强食，唯有国家兴盛，小家才能安康。丈夫誓许国，愤惋复何有？我虽我大才，但还有几分蛮力，多少还是能做些事情的。姐姐，我妈以后就拜托你了。”
“好！”莲恩淡笑颔首，目送周佳龙远去。
春天的生机没有染红周家的花园。往年的周家花园，未出正月，便已是五彩缤纷，让人眼花缭乱。如今，那些大红大紫哪里去了？那成片的新绿，杂乱无章地疯长着，有种说不出的荒芜。
媚娘大概是听了下人禀报，刚从床上起来，发髻很是凌乱，嘴唇有些泛白，脸上也没有血色，刚出房门便看到莲恩走来，于是扶着门框静笑着等莲恩走近。
走近媚娘，莲恩道：“小妈，我回来了！”
“呃，回来就好！”媚娘的声音有些暗哑，刚说完便猛烈得咳嗽起来。
莲恩赶忙上前搀扶，轻轻地抚背，将她扶进房间。
“我没事，就是前几日受了些风寒，都在床上躺了两天了，骨头都躺痨了。正好，你回来了，可以陪我走走，说会子话。”
莲恩将媚娘扶到妆台前，“我帮您梳妆，趁着外头日光正好，上花园走走。”
媚娘淡淡地点点头。
看着镜中的媚娘，莲恩有些难过。她记得年前在牢里见到媚娘的时候，她还是像当年第一次见到时那样，不施脂粉，却皮肤光滑，看不到一丝细纹，明艳风韵，特别是那双炯炯有神的杏眼，即使不笑的时候，也总是带着浓浓地笑意，而她笑的时候，更是那样明媚张扬，总能让喜欢她的人更喜欢，让不喜欢她的人更生恨。相隔不过一月的光景，她却看起来比实际年龄还要老十岁。想到自己便是摧残这一切的始作俑者，莲恩眼眶有些酸涩，梳发的手不由得握紧来。
媚娘感觉到了她的变化，抬起那双黯淡的眼睛，问：“怎么了？”
“没，没怎么。是我弄疼你了吗？”
“没有。是不是觉得我现在很丑？”
“怎么会？您还是那个美得让人嫉妒的媚娘！”
“别敷衍我了，我知道我丑了。这女人哪，就像那牡丹花，需要雨水的滋润，才更娇艳。男人的疼爱呀，就是那雨水，能让一个女人，总是常开不败……”忽想到莲恩的母亲许氏，媚娘觉得说出的话不妥，忙闭了嘴。
莲恩笑笑，说：“您说的，我明白。小妈，等您身子好些了，我们回上沙岭吧。”
“我也本是打算等你出来了便回去的，可是，你也回去做什么？武少爷在广州，李旅长在衡城。你已经不小了，总是要嫁人的。”
“媚娘，这些事情，以后再说吧。”
媚娘不便再多说，静默不语。
唐家的财产，除了唐家大宅，明面上是落到了周家，其实都装进了井上的口袋，不仅如此，周家也只剩下一个空架子。而媚娘和周佳龙，只能眼睁睁地看着，无能为力。莲恩始明白，周佳龙临走前说的那番话的意思。
李肃秋把莲恩带出牢以后，便又开拔回了省城。他手里的那个叫端木的日本人其实在被李建武揪出来那刻便已自尽。当然，以他的性格，杀井上，完全可以不找任何理由，也不会在乎用何种手段。但是，他现在还不能杀他。井上不是简单的商人，师长下密电明确指示暂不能动他，李肃秋只得暂实隐忍，先回省城，待搞清这后面的底细，再来清算。
一个月后，媚娘的病还是时好时坏，但执意要回上沙岭去。莲恩拗不过，只好收拾周全，带她回去。
临行前，莲恩收到周佳龙从广州寄来的信。信里只有一张他与李建武的合影。照片里，周佳龙一身戎装，英气勃发。李建武也着戎装，依旧是那样沉稳的给人心安的淡淡笑容。照片背后，只有四字：甚好，勿念！
媚娘爱不释手，连睡觉都捧在手里。
回到上沙岭的第二天早上，莲恩端着药，走进媚娘的房间。
媚娘已经醒来了，坐在床上又在看那照片，苍白的脸上挂着笑，散发着浓浓地母爱。
莲恩知道她很想念周佳龙，便说：“等您病好全了，我们一起去广州看他。”
“他说过会回来看我的。我等他。”
“好，我陪你等。”
媚娘嘴角的笑容滞了下，抬起头，“莲恩，不是我想把你赶出周家，只是，人生苦短，该爱的时候就好好去爱，谁晓得还有没有……”话没说完，媚娘便剧烈地咳嗽起来。
莲恩赶忙放下药，过去给她轻轻拍背，待她缓和过来，重又端起药，给她喝下。“等您好全了，我就走，省得听您唠叨，您留都留不住我。”莲恩强装着不满，心里隐隐地疼。
在衡城时，大夫就已说媚娘的病难已好转。
爱恨终有果1
六月初，媚娘的病急剧加重，开始咳血。莲恩马上差人去衡城给周佳龙发了电报，同时通知周佳凤。六月中，媚娘在一个暴风雨洗礼过的格外清爽的黄昏静静地离去，陪在身边的只有莲恩一人。
直到媚娘下葬，周佳龙还是没有赶回来。周佳凤有孕在身，体子虚，听闻噩耗，更是差点小产，只有井上一人前来。莲恩还未出阁，很多事情不宜出面，当然本也不需要她操心，周东勤和大牛自然会办得妥妥贴贴，但井上却自主管起事来。周佳龙不在，周家女婿出面，不知内情的周家族人自不会有意见，但在莲恩和周东勤父子心里，却甚堵得慌，又拿不出理由来不让他指手画脚，唯有隐忍。
媚娘下葬第二天早上，莲恩打算晚起，不想跟清早就会回城的井上碰面。岂料井上竟亲自来敲房门。
“姐姐，车都备好了，就等您一人了。”
莲恩从床上坐起来，隐着怒火问：“等我做什么？”
“您作为佳凤的姐姐，在她在需要亲人陪伴的时刻，理应回城。”井上语气不软不硬，却不容莲恩拒绝。
“小妈未出头七，我不能离开。佳凤自会理解我。”莲恩生硬地回绝。
“逝者已矣，生的人更重要不是吗？姐姐还是跟我一起回城吧。现今的衡城可不能与往日同日而语，您不想跟我一起回去看看吗？李旅长的哥哥可是天天跟我念叨着您呢。”
莲恩心里一惊，匆匆起床。
回到衡城，莲恩被直接送到了李肃秋府上。府上有湘军把守，却不是李肃秋的兵。李肃秋北上省城，助其所属师长余秀伟赶走原省长兼湘军督帅刘仁曦，接任省长兼湘军督帅一职，自己则被提升为一师师长。三师师长袁生贵不服余，趁其后卫空虚占领衡城一带，自立为湘军总司令。
袁声贵表面声称不屑拿莲恩和王大强父子来要挟李肃秋，但重兵把守着李府，又很难让人信服。这里面，当然也有井上的心思。不管是上沙岭周家老宅，还是衡城周宅，包括李府，唐府，井上早已清察仔细，并未发现传说中的那把叫作冰清的七弦琴。莲恩现在是许氏唯一的后人，若传说无假，井上断定此琴必定已被莲恩藏起来。
李府的荷花池里荷花开得正盛。一株株或粉红或雪白的荷花挺立在一片绿波中，烈日的烤灼下，越发地芳香浓郁。
莲恩坐在凉亭里的石栏上，悠闲地喂鱼。
“姐姐真是好兴致！”
莲恩没有发现井上是何时来的，猛得听到他的声音，微微惊了一下，未抬头，也不接话。
井上自顾坐到了石凳上，“妹夫曾经从一个北平的朋友那里听说过一个故事。说的是光绪年间，有一位贝子恋上了一个叫咏荷的歌妓，几番追求，最后还送了一把叫做冰清的七弦琴给她做定情信物。不久后贝子一家因触犯慈禧太后，被全家抄斩。这个歌妓悲伤至及，自创一曲《鲤鱼醉》，听说乐至高潮，那窗外鲤鱼池里的鲤鱼便如醉酒般在水面上癫狂起来，直至精疲力竭而亡。最后，歌妓将曲谱和琴交给了一位在朝为官之人，便投入鲤鱼池中殉情而亡。那官人不久之后称病辞官回到衡城老家，从此，这琴和琴谱也就消失于北平。妹夫听说姐姐的外公也曾在京为官，又听说姐姐会一曲《鲤鱼醉》的乐曲，不知是否巧合？”
莲恩冷笑，“你不妨直接问我，我是不是有那把琴。”
“那，姐姐有那把琴吗？”
“有！”
“可否借妹夫瞻仰？”井上欣喜地站起来。
“你不是早就看过了吗？就挂在我房间墙壁上的琴盒里。”
井上冷下脸来，“姐姐，妹夫说的那把冰清，是乾隆末年的珍贵之物，您墙上的那把虽上乘，却不过二十年的光景，姐姐未免太小看妹夫了。”
“你也说是珍贵之物了，我外公又怎会让它流落外姓人家？自是当作宝贝藏在自个儿家里，传给下一代，哪里可能到我这个被他断绝关系的外孙女手上？不过可惜呀，我外公一家听说被土匪给杀害了，连房子都烧了，怕是有也变成废炭了。”莲恩抬起头来，毫无畏惧，冷冷迎上他的目光。
“姐姐，您可能不太了解我。我要的东西，从来没有得不到的。”
“你可能也不太了解我。我不给的东西，从来没有人抢得到。”
井上恼怒地抽枪朝着池子“嘭”地一声，不远处一株白荷被拦腰折断。“姐姐，一个生命的结束，于我来说，是很简单的事情。”
“可是你弄不懂一个很简单的道理，有些东西比生命更重要。”
井上正要把枪指向莲恩，余光瞟到大腹便便的周佳凤正由小英搀着，向这边走来，便收了枪，压住怒火，换上一副温柔的表情，朝周佳凤走去。
两人在回廊里聊了几句，井上朝莲恩这边看了一眼，便转身离开，周佳凤则向着莲恩走来。
“姐姐。”周佳凤轻柔地叫唤，向莲恩伸出手。
莲恩上前扶住她。以为她要坐到石凳上，不料她却坐到自己刚才坐过的石栏，并吃力地把脚转向栏外。莲恩忙阻止道：“不行，你这样坐着很危险。”
周佳凤安慰道：“没事，我想好好看看这满池芙蓉，侧着不太方便，这样坐着又近又舒服。姐姐，给我弹弹曲子吧。我挺想听那首《鲤鱼醉》。”
莲恩转头对小英道：“你去我房里把琴取来。”小英答应一声便离去。
周佳凤低眼�