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，遂叫赵燕好在雅间里慢慢地挑，自己慢慢踱出去，低声道：“可有信来？”
赵燕恒去了渝州一月了，也有两封信来，但那是通过驿站送来的，想也知道是被永顺伯的人私下里看过的，上头只写些风花雪月的事，讲说沿途风景，以及秦枫到了渝州之后与永顺伯夫人相处和睦之类的话，暗地里的消息，却是都通过茂源金铺来传递的。
掌柜引她到后头去，才拿出一封厚厚的信来道：“昨日才来的，共是两封，一封已转呈宫里了，这一封是世子妃的，若世子妃今日不来，原想着明日送过去的。另有那胭脂姑娘，也是见天的往这里跑，说不准今日还来。”
绮年一笑：“无妨。掌柜出去忙罢，我在这里看看信。”
掌柜的退出去，绮年方拆开信来看，半晌不由得微微动了颜色。果然永顺伯并不是个呆子，赵燕恒一到渝州，身边已有人明为服侍，暗中监视了。且赵燕恒到了渝州没几日，便在街上救了个卖身葬父的女子名叫林秀书的，如今已做了他的丫鬟。
赵燕恒在信上说，林秀书乃是永顺伯派来的，明里拿那些侍卫仆役引着他防备，暗里却派了这林秀书来做眼线。他也准备将计就计，就让林秀书知道他在查探，明面里他是让立秋顺着永顺伯放下的诱饵去查，暗里却让清明与立冬去查那真正要查到的东西。总之大家都是虚虚实实，且看谁更胜一筹罢。只是这林秀书，没准儿还真得带回京城来了，还请绮年到时不要再把他赶到书房去睡云云。
绮年看到最后不由得掩了嘴笑了一会儿，将书就在旁边蜡烛上烧了。虽然赵燕恒信中胸有成竹，可是渝州是永顺伯的地盘，要在那里查探他的秘密，难度可想而知，也不由得挂心。在屋里坐了片刻，便听外头有喧哗的声音，刚站起身来，便有人一头撞了进来，后头掌柜的扎着手想拦，又碍着男女有别不好硬拦。绮年定睛一瞧，正是胭脂。
胭脂穿着月白色袄裙，虽是初冬了，仍看得出那腰肢不盈一握似的。今日绮年是带着如鸳如鹂出来，如鹂一见她连忙上前一挡，冷声道：“什么人没头苍蝇似的乱闯，还有没有点规矩！”
胭脂眼看着绮年，扑通一声就跪下了却不说话。绮年也不理她，只看着掌柜的问道：“二姑娘首饰可挑完了？若挑完了，回头我叫人送些珠子宝石过来，能用的就用上，若有不够的再添买。”说着便往外走。
胭脂本想着绮年纵然不问她话，也要叫人将她拖出去，到时候便好开口，却见绮年仿佛没看见她，竟然起身就要走了，一急便伸手去拉绮年的裙摆。如鹂早有准备，抬手便啪地打下去，冷笑道：“什么人也敢随便来拉世子妃的衣裳！”
胭脂这下拿不住劲儿了，只能开口道：“世子妃请留步，容奴说几句话。”
如鹂嗤笑道：“一张纸画个鼻子，好大的脸面！凭你也配跟世子妃说话？”
胭脂眼看绮年就要走出去了，只好咚咚在地上磕了几个头，泣道：“求世子妃垂怜，听奴说几句话罢。”
绮年把她的气焰踩得差不多了，便停了步，示意掌柜的退出去掩上门。如鹂端了把椅子来，绮年坐下来，才慢慢地道：“垂怜？我为什么要垂怜你？当初在庙里见着的时候，瞧你又消了贱籍，又是容光焕发的，还有什么可让人怜的呢？”
胭脂听了这话，又觉得有了几分底气，抬头道：“世子妃还记恨奴——”
“嗤——”绮年用一声轻笑打断了她，“你太把自己当回事了，你有什么可让我记恨的？”
“奴，奴现在住在世子爷的宅子里……”
“哦。”绮年轻轻掸掸裙摆，“我倒忘了，如鹂，叫立夏明儿带人去把宅子清出来。”
胭脂哑然，终于发现自己所恃的那点儿东西在绮年面前完全不堪不一击。绮年正眼都不看她，淡淡道：“我不知道你哪里来这样大的胆子跑到我面前来放肆，不过是看着你可怜才容你几分，若你就是不知好歹，我也不必存这份怜悯心了。”
胭脂泣道：“世子妃既可怜奴，可否容奴进府里去伺候世子？哪怕是做个奴婢——”
“做个奴婢你也不够资格。”绮年真是觉得又好气又好笑，“放着外头正经夫妻不做，倒要进王府做奴婢，世子保你一生温饱，你倒还想着飞上枝头变凤凰？似你这般眼空心大的东西，说句不中听的，郡王府里的奴婢也比你干净些。”如果不是赵燕恒还想看看她背后是什么人在捣鬼，早就把她扔出去了。
胭脂不防绮年说得这么尖刻，怔了一怔才哭道：“世子妃这样说，奴实在是没法活了！”
如鹂忍不住冷笑道：“不能活就去死呀！护城河又没有盖子。只别死在我们世子爷宅子里，平白的添晦气！”
绮年悠然地看着胭脂惨白的脸色，打算看看她后头还有什么戏可唱。果然胭脂咬着唇想了想，低声道：“世子妃也别逼人太甚了！奴，奴从前也是替世子爷打探过消息的，世子妃就不怕奴到外头说些不该说的话吗？”
终于是把真心话说出来了。绮年微微含笑：“死人的嘴是最牢的，难道死人还会说话吗？”
胭脂惊骇地抬头看着绮年，抖着嘴唇道：“世子妃，世子妃你——奴若是死了，人人都会知道奴是世子妃逼死的！”
“那又怎样？”绮年往椅背上一靠。当恶霸的感觉真好啊，她几乎都想架个二郎腿了，“便是我逼死的又怎样？你并无父母亲人，想来死了也不会有人去衙门击鼓告状。便是去告了，有哪个衙门敢来郡王府抓人不成？”
胭脂把牙一咬：“若是人人都知道世子妃逼死良民，只怕郡王爷也不要世子妃这样的儿媳！”
绮年笑了：“你难道不知道我的嫁妆里头三抬抬的是什么？是太后、皇上、皇长子与皇长子妃的赏赐！我这个世子妃是得了这几位圣人赏赐的，你觉得这样的世子妃会逼死良民？”
胭脂又哑巴了。绮年低头看着自己的指甲，懒懒地道：“怎么，挑唆你来闹事的人不曾告诉你这事么？京城里都知道的事你居然不知——那你知不知道自己要怎么死呢？”
胭脂原想着破出一条命去，实在不行就撞墙撞柱，或在大街上再撞一次马车，只要闹得人尽皆知，这世子妃为了自己的贤名少不得也要容了她，却没想到绮年敢发这样的狠。偏偏若她真得过宫里太后皇上的赏赐，那便是多了几重靠山，凭自己一个脱了贱籍的风尘女子，哪里能撼动分毫呢？
绮年眼看着胭脂一脸茫然，再没了方才的拼劲儿，轻轻笑了一声：“说罢，到底是谁挑唆着你来闹的？实话告诉你，郡王府你是进不来的，若还想下半辈子安生过日子，就说实话罢。”
胭脂垂了头，半晌才咬牙道：“没人挑唆，奴当真是在乡下被人逼得存身不住，这才来找世子爷的。奴对世子爷一片真心——”
绮年不想再听她说话，起身走了出去。胭脂还想跟上来，被如鹂竖起眉毛狠狠瞪了一眼，冷笑道：“你若给脸不要脸，只管上来！”
☆、113 乍变故雨狂风骤
“把这几匹料子送到针线上去；就说是我说的；给采芝做几件新衣裳；我瞧着她的箱子里净是些半新不旧的；还有从前做丫鬟时候的衣裳。公中的例上，通房们每季不是有两套新衣裳的么？”忙了几天；绮年总算能坐下来理理节气居里的事了。
旁边侍立的小雪连忙回答：“每季都是不错日子的给，只是采芝的娘在外头，还指着她养活，所以她的例都是减半的，省下来的银子送出去给她娘了。”
绮年微微皱眉：“她家里没人给她娘养老？如鹂，你去拿二十两银子——”
“世子妃，不是没给，是她不要。从前世子也说要给她娘银子养老；她不肯。世子没办法，只得叫人送银子给她家的邻居，托那邻居照顾一二。”
绮年点了点头：“她倒是个有骨气的。这么着，你就叫针线上去给她做吧，说是我赏她的，她若不接就不对了。”
“世子妃，立夏求见。”小满匆忙进来，脸上的表情有些不对劲儿，“说是胭脂死了！”
“死了？”绮年诧异之极，“叫立夏进来！”怎么看胭脂也不像那会寻死的人啊。
立夏是赵燕恒身边四个小厮里功夫最好的，本来绮年叫赵燕恒带上他，但赵燕恒说立夏不够机变，到了永顺伯的地盘上未必有立秋立冬管用，所以叫他留在家里保护绮年，凡出门必是他跟着，进出递个消息也是他的事。
“给世子妃请安。”立夏隔着屏风，一板一眼地给绮年请了安才道，“今儿早上，外头宅子里的丫鬟们进去，才发现胭脂死在屋里了，是服毒死的。”
“服毒？她的毒哪里来的？自打那天回去之后，她都见过什么人？”
胭脂住的那处小宅子是赵燕恒在外头的产业，拨去伺候胭脂的两个丫鬟婆子就是监视她的，对她的一举一动都盯得很紧。只是上回她们没料到绮年也会去茂源金铺，才被胭脂冲进去撞上了。
立夏摇摇头：“自打她住进那里，也就是常去金铺想着打听世子爷的消息，平时也都不见人的。”
“不可能！”绮年断然否定，“叫伺候她的人好好想想，哪怕是送菜挑粪的也得给我想出来！”
“哦——”立夏拍了一下脑门，“世子妃这么说，倒是有一个。大约就是爷走了半个月的时候吧，她在宅子里闹，说衣裳不精致，首饰不时新，所以才去了茂源金铺，回来的时候又叫人去针线坊请个绣娘来做衣裳。昨日午后，那绣娘来给她送过新制好的衣裳。”
绣娘！绮年心里咯噔一下：“究竟是哪个绣娘，立刻去找！”绣娘，华丝坊，难道是永顺伯把胭脂弄回来的？目的何在呢？
“胭脂现在还在宅子里搁着？惊动官府了没有？”
“还没有，如今还放在那里，立春让我来请示世子妃，要如何处置。”
绮年也有点心里没底了。死了人要如何处置，这事她真没经历过。别看在金铺里她话说得狠，可人真死了，那就是另外一回事了。尤其是，胭脂为什么死，她还没有想明白，不知道后面会出什么事，也就不知道该如何应付。
“让我想想。你先去叫人找出那个绣娘来。”绮年在屏风后头烦躁地踱了几步，“你跟着世子这些年了，依你看，胭脂死了，对世子有什么影响？”
立夏想了想才不太确实地道：“对世子的名声总有些影响罢……”
绮年看看指望他没啥希望，只得摆了摆手：“你先去吧。”回头吩咐小满，“把白露也叫来，我有话问你们。”
三个大丫鬟都到了房里，绮年手指轻敲桌面，将胭脂的死讯简单地说了一下：“你们跟着世子的时间久，对这个胭脂可知道多少？”
三人面面相觑，片刻后白露才道：“奴婢们都是在宅子里的，不像清明时常跟着世子出去，所以知道的不多。只知道那胭脂是从西北那边过来的，当初西北不是打仗么，有好些百姓都往京城跑。胭脂就是跟着爹娘逃到京城，爹娘都死了，她在街上卖身葬父，被凌波楼买了的。因她当初是凌波楼的红倌人，又对世子情有独钟，闹出好些个传闻来，所以奴婢们也略微知道些。只是这些话本不该奴婢们听的，是以……知道的不多。”
“西北……”绮年喃喃地重复了一遍。胭脂一个风尘女子，就算是真为了赵燕恒而死，于赵燕恒也不过是件风流韵事，且他从前就有个风流名声，当真是无伤大雅的，实在没什么