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申时行说，这道疏来得不是时候啊。谁都知道皇上沉溺女色，渐疏朝政，但这件事说不得，一说就炸，一炸就不可收拾。当下正赶上大灾之年，需上下一心，救治灾难，为劝戒淫逸之事纠缠不清，万历听不进去，臣子怕又要受苦了。
坐在一边的王锡爵却不另有所想。自从言官上疏重提高启愚一案，直到今天申时行、许国家居待勘，再回西庐理事，只不过十日，但高启愚还未受处置，就又来了卢洪这道谕旨，他觉得万历这皇上当得是越来越离谱了，对他再不能言听计从。
申时行与许国对王锡爵在高启愚一案中的作为多了些敬重，这时见他要说话，就静待他陈述。
王锡爵语声沉重，说：万历十五年，临年岁尾，人人以为这一年最可怕的是水旱、蝗灾、地震、瘟疫，没人知道这些都算不了什么，最可怕的是皇上后宫贪淫、日夜淫乐。灾祸总能过去，可皇上贪淫，就会头昏眼黑、不理朝政。如今日讲也停了，经筵也罢了，连临朝都成了稀奇，这样下去还有什么指望？卢洪春只是一个主事，一个小官，却不怕死，不图名，直斥皇上荒淫，勇气可比海瑞，要是依皇上的谕旨，把卢洪春重重处死，岂不是冷了正直官员的心？这次我们总得拼了老命，跟皇上争一个是非。
一想到面色苍白、满脸阴沉的万历，三人都知道，这一争太难了。万历猜忌、记仇，从前余懋学曾上疏，言语直斥皇帝，他就说，应用廷杖把余懋学杖死。那时他还是个孩子，心就比张居正还狠。如今卢洪春再上疏，说他贪淫女色，他怎么能放过？
申时行说：我们一边拟旨，先给他来个革职了事，以保住卢洪春性命；一边再写奏疏，说明卢洪春这一举，是忠臣良谏。
挨着西庐的暖炕，三位阁臣拟了票，又要写奏疏，为卢洪春声辩。
王锡爵说：这奏疏还是首辅来写，你说话和婉，不像我，太过刚烈。
申时行笑一笑：我们一齐斟酌，别义气用事，只要皇上能听，就算这文章得了头彩。
就由许国执笔，申时行、王锡爵二人字斟句酌，齐上一疏。
万历看了内阁的拟票，十分生气，对张鲸说：申时行真是软弱，有人攻讦皇上，出言不逊，岂能革职了事？你先拟旨，把高启愚一案结了，将高启愚革职为民，永不叙用。再下一旨，将这个卢洪春杖打六十廷杖，再着革职。
这天夜里，万历觉得头不那么晕了，就命人将贤嫔、丽妃，小秀儿都叫到阁内，饮酒欢乐。
小秀儿偏能弄许多玩法儿，用玉杯、琥珀杯、金樽、银盏分盛一些美酒，再用象牙箸敲击，竟是铮琮有声，合拍切韵。美人歌喉，莺啭鹂啼，十分动听。唱得万历大喜，便去了龙衣，小衣披发，击奏而歌，唱道：“天下灾祸，无奈我何。我心悲伤，哀怒且歌。我戒贪淫，不近女色。想做明君，岁月蹉跎。”
万历喝醉了，大吐，反复念叨着：我不想去听经筵，我不想看奏折，我不看灾报……
这一次廷杖距上一次廷杖风波，差不多过去了十年，文武百官站在午门外，观看礼部祠祭司主事卢洪春受杖。
到场的文武百官有极少人在万历六年曾伫立于此观刑，往事历历，似曾相识，心里徒生悲凉。
还是大太监魏朝主事，万历坐在午门前，身后张伞，身边围站着六七个小珰，他们一起呼喊：把卢洪春拖出来！
就见锦衣卫们拖拽着卢洪春，直扯到午门大场上，责打六十杖。
执刑人看着魏朝的靴尖，看他是不是两只靴尖向里，如是向里，就立时把卢洪春杖毙。但魏朝听了张诚的安排，决不能把卢洪春往死里打，便对锦衣卫轻轻点头，以示手下留情。这次打完了六十棍，卢洪春的家里人过来搀扶着，把他架回去了。
再没有人像张居正当年下令杖责吴宗行等人时那么义愤填膺、仗义执言了，大明朝早就浇灭了人们心中的一点儿正义之火，就是看着卢洪春受杖，百官也心思不一，却绝没有任何人前仆后继，向万历拼死进谏。他们觉得为这个万历，不值得。
但言官中还是有人想说话。
居天酒楼上言官们再聚集在一起，他们在争论，要不要支持卢洪春？陈三谟不喜欢卢洪春在此时提出皇上贪恋女色一事，他正要用高启愚案挑起对申时行之争，想把申时行、许国赶出内阁，让王锡爵做内阁首辅。这是一件大事。怎么能在这时拣了芝麻、丢了西瓜，去说什么万历贪恋女色？这样会误了拿掉内阁辅臣的大事。陈三谟说，卢洪春是敢说话，但他一说话，皇上就下令杖责，这有什么好处？我们言官不能直接去责备皇上荒淫。
吏科给事中杨廷相不服，他说：看了卢洪春的奏疏，我十分佩服，他敢直斥皇上荒淫，这才切中了大明朝的痼疾。卢洪春不怕死，不怕丢官，比我们更强。只是拿下申时行与许国，对大明朝有多大利处？我不相信，我要上疏，要救卢洪春，
有两个言官也要上疏救卢洪春。杨廷相说：卢洪春疏上说得好“陛下平日遇颂谀必多喜，遇谏诤必多怒，一涉宫闱，严谴立至，郭肯触讳，以蹈不测之祸哉。群臣如是，非主上之福也。”＇① 《明史》列传第一二二·卢洪春传。＇①卢洪春指斥的是大是非，我们是聋子，还是傻子，能听着此话不动声色？
言官们不语，等着陈三谟说话。自陈三谟在言路出头露面之后，从拿下张居正，攻计冯保，再到最后拿下高启愚，言官的行动几乎每战必胜，便生出对他的依赖，以为他有必胜之术。因此，凡他说话都洗耳恭听。听着杨廷相的话，陈三谟心里一叹：你是真傻，你就不能说皇上是一个贪淫的皇帝，一旦说出这个，你就死定了，再怎么谏，他也不会听，只能撞死你自己，这有什么好处？想到此处，陈三谟决定好好劝他们一番。
他缓缓起身，对杨廷相说：你有心要重振大明王朝，好啊，我知你心。可这是什么时候？是万历十五年！这一年天下大灾，你见过从前的哪一个王朝有这么多的灾异？你见过有哪一个王朝有这么一个接一个的天灾人祸吗？皇上他怕了，你要是皇上，你怕不怕？他说他头晕，再不开经筵了，再不听日讲了，他这是要缩进深宫里，不再批折子，不再理朝事了，所有朝事都这么一推干净，你说，大明朝还怎么重振？
杨廷相大声说：要皇上再站出来，才有重振天下的可能。
陈三谟说：你叫他站出来，你说他贪淫，他就不贪了吗？比你强硬的人有的是。张居正吼喊皇上，事事管着皇上，皇上幸宫女，张居正也要太后看着他，以保他成年。张居正怎么样了？他只能死后给人夺谥。你有什么本事？你能劝得了皇上？你得说他是好皇上，每事躬亲，他便还肯再做些事。你这么天天奏他贪淫，他就更贪给你看，你还有什么主意？
杨廷相说，我要去写奏疏了，我要解救卢洪春。也许你是对的，但我不会像你那么深谋远虑，我只想救卢洪春。因为我能看得清眼前的是非，说不准大明朝的未来。
阁臣的奏疏送上乾清宫，正是魏朝当值。万历问：你杖责卢洪春，他说什么？魏朝说：奴才不敢说。万历说：他都敢说，你有什么不敢的？魏朝轻声：他大不敬，大喊，皇上贪淫，大明朝危亡！皇上贪淫，大明朝危亡！
万历心头一凛，卢洪春不怕死，就不如当场杖责至死。他看看魏朝，魏朝心下凛然。万历不再相信司礼监了，他早就不满张鲸与张诚，他觉得他们还不如冯保处，早晚不保其位。他命魏朝写下谕旨，说明自己如何得了病，头晕乃真是病了，并非贪淫所致，卢洪春是危言耸听，哗众取宠，巧做铮臣，以图虚名。要夺他俸禄，不再起用。
魏朝说，听说言官们还要上疏，替卢洪春鸣不平，其中有吏科给事中杨廷相，御史范俊，还有刑部主事董基，他们都要上疏。
万历心里一阵子烦躁，上吧，上吧，我看他们还要说什么，如是再说我贪淫，我就再打他们廷杖，狠狠地打，再打时，你就……给我打重些。万历本来想说你就给我打死他，但心下一凛，还是有些顾忌，就说了个：给我打重些。
万历总想问一下，问魏朝，卢大受到底哪儿去了？但他不便直接问，如果魏朝说得明白了，他再怎么做？可话憋在心里总不是事儿，他还是问了一句：你说，卢大受哪去了？
魏朝心里早就有备，他说：他被人害了。
万历看魏朝，心想：看来他与张鲸、张诚不是一伙人。他再漫不经心地问：你以什么人害了他？他有仇敌吗？
魏朝说：我想是被宫里人害的，他也许有仇敌，要是没仇敌，那就更可怕了。
万历哦了一声：那有什么可怕处？
魏朝悄声说：要是他没仇敌，就是有更大的事儿，有人怕他对皇上说。
万历点头，他明白了，他说：你叫张诚来，我有话问他。
万历叫张诚来时，留了一个心眼儿，让人先把朱希中叫来，在乾清宫外排了一排锦衣卫的人。他想，万一与张诚说得不好，就当场拿下他，处置他，这样既能司礼监一点儿颜色看，又能打乱他们的阵脚，让他们无法串通一气。
张诚来了，跪在阶上，等皇上吩咐。
宫内寂静无声，万历恍惚想着从前，他有一次极是愤怒，当场把一饱醮浓墨之笔抛向冯保。他连冯保，连张居正都不怕，会怕一个张诚吗？就拿下他，拿下他！一想到张诚不可一世，马上要当场拿下他，万历的心咚咚跳，十分兴奋。
张诚，你说，卢大受是怎么没了的？
张诚说：皇上，奴才不知道卢大受是怎么没了的，可能是畏罪逃了吧？
万历说：那你就有罪了，你做司礼监，逃了一个小珰，你罪过不小。
张诚不语，只是磕头。
万历问：我说你有罪，你怎么不出声？
张诚说：皇上说奴才有罪，奴才就领罪，有什么话可说？
真这么简单？万历有那么多的准备，可就是没准备张诚一句话不说，就直接领罪，他有一点儿奇怪，问：你怎么不说话，你心里服不服是不是？
张诚哭了：皇上要杀我、罚我，我都认罪，只要有人能替皇上分忧，我算个什么？我只是一个阉人，没有皇上，哪有我啊？说罢大哭。
心里突生一股悲悯，他真想原谅这奴才。都知道，万历是从不与奴才较劲儿的，司礼监带着二十四监的人都是他的家奴，你拿他们怎么样也没人在意。言官上疏，说的多是朝臣，阉宦算什么？只是一群没玩艺儿的大珰小珰，没人睬他。万历觉得与内府的人生气是不值得的，就是拿掉他，那也是一件轻描淡写的事情，何须认真？跟一个奴才认真，真是有失他皇上的身份。如此一想，万历的心里平静了一些，他对张诚说：你告诉我，宫中的珠宝器物丢了许多，都是谁偷的，为什么要偷宫里的东西？
张诚爬着向前，他说：皇上啊，从前大明朝哪一代都丢器物，冯保在时，内库就少了许多东西，我去看过，有的还有个物什顶着，有的是只有一张字条放在柜格子里，你看了怎么办？后面的监正只能补缺，找一个真的或假的，顶上再说。对此，你敢说出去吗？不敢说啊。依我看，卢大受肯定是得罪了哪一个监正，让人给弄死了。这宫里白天都是人，夜里满是鬼。我不敢让内库丢宝物，不敢让他们动仁圣皇太后的东西，我管着他们，可还是有些不怕死的，他�