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王锡爵说：“我是被小人利用了，就当辞官而去。理由有三，我告诉你。一是，大臣不能率群臣，当去。二是，师不能训子，当去。三是，老成而为恶少年所推，当去。”
李植心里惊慌，他最怕的就是自己人的背叛，如果老师弃绝他而去，那他就再也无法与蔡系周等人对垒了。他跪地哀求说：“老师，你是我的老师，我怎么就成了一个恶少年呢，我们是为大明朝而战啊？老师，你怎么不能率众大臣？你是众官之先啊？此正值双方生死之搏，老师一退，我岂不是成了众矢之的？”
王锡爵说：“你是一个恶少年，我这么说，还是给你留面子，你其实是一个无赖，行为无耻。”
李植哭泣，无奈动摇不了王锡爵的决心。他再去找羊可立、江东之，三人计议，如何再与对方决战。但李植有些沮丧，一言不发，惹得二人没了兴趣，不欢而散。
万历本来不想罢免李植等三人，但他看了那蔡系周的奏疏，对这三人顿生厌恶，便把奏疏交与琴依，问她：“你说吧，你是我的又一个张先生，你说这件事怎么处置？”
琴依说：“如果一个人的行为无耻到了众叛亲离的程度，皇上还不表态，那就是不辨香臭！皇上要不辨香臭，可就要惹天下人耻笑了。”万历说：“李植凡事替我想，拿下张居正事，三人是立了功的。”琴依冷笑：“他们这叫立功？是在害你。大明朝查抄功臣，不是从你头一个做起，但数你万历朝最狠。”
万历说：“那依你处置，该怎么做？”
琴依说：“没什么好说的，拿下这三人，把他们斥革为民。”
万历不舍，他想，我就不能听从你的，本来斥他们三人为民，那也没什么要紧，但你琴依要这么说，我就不办。我不能事事听你的，我从前事事听张居正的，他一死，给我带来了多少麻烦。我就是要反其道而行之。他下谕旨，令吏部复议如何处分三人。
给事中陈与郊、御史韩国祯等人再上疏，弹劾羊可立三人。
吏部遵旨复奏，李植降为户部员外郎，江东之降为兵部员外郎，羊可立降为大理寺评事。
万历说：“好了，好了，反正都把他们三人降了职，不必再追究了吧！”
但御史们不愿，他们说，让此等人在朝，真是污了朝廷，应该把他们赶走，赶得远远的。
万历问琴依：“你说，他们为什么要抓住羊可立他们三人不放？”琴依说：“他们其实是在揣摩皇上的心理，替皇上说话，你想查抄张居正，这三人窥见了你的心思，便阿谀奉承，借机跟风，上疏说出你的心意，使他们百倍得宠。这种人天下人人切齿。他们还舞袖弄弊，张势求媚，一个朝廷哪能容下这种卑鄙小人？他们不走，朝政不会清明，朝堂不会清静。皇上要是心里清醒，只能舍了，他们再怎么献媚，再怎么臣服，也得让他们走开。”
万历叹气说：“你说所有的皇上，是不是都亲近小人？”
琴依说：“是，就连张居正也有缺憾，他喜欢与陈三谟相交，我问过他，为什么与陈三谟交好？他说，只有陈三谟能制得住言官，使得言路不再悖逆，与他相交，只能睁一只眼闭一只眼了。皇上身上也有几只虱子，只不过人家那叫御虱。”
万历大乐，觉得琴依很风趣。他说：“好吧，便依你所说，把他们弄走好了。”
万历有一点儿想法，他对琴依说：“听说那个海瑞是一个清官，他从前就总是上疏给嘉靖爷，还在家里摆上棺材，要死谏，天下人都知道他是一个清官，我想起用他，要他做南京的佥都御史，你看怎么样？只是他是一个麻烦，总是标榜清高，凡事都有说法，再说他也七十一岁了，已是老朽，还能做什么？只怕弄到任上，他也只是一个摆设了。”
琴依说：“有些事情就得这么做。摆设怎么啦？摆设也是一种态度。你用海瑞了，对天下便是一告示：你万历一朝要用清官了。海瑞大人天下人皆知，他两袖清风，一身正气，你在他七十岁时还用他，是你万历皇帝的英明。”
万历笑，说：“你说得对。”
万历下了谕旨，命吏部再用海瑞，就让海南宣谕旨，命海瑞来南京做佥都御史，宣旨即日去南京就任。
海瑞坐在屋前，看着来宣旨的人，这是海南知府俞大猷，他笑说：“刚峰啊，做官没有谁像你一样，到了七十岁，还有人请你。皇上还惦念你，单只是这份惦念，就足显刚峰兄的声望了。”
海瑞呵呵笑着，说：“我老了，七十岁了，七十岁的人，你还指望他做什么呢？种地时，地烫得脚板舒服，就很惬意。归家时，有一饭一菜，足矣。我还能做什么？”俞大猷正色说：“刚峰兄，你这么说就不对了，朝廷上如今正是言官说话的时候，有的言官为人不正，总是害人，有刚峰兄在，他们还会顾忌些。”
海瑞说：“我懂了，是要我去做庙里的恶神，神是泥胎啊，再怎么恶，怕也经不住那折腾。我去，我去。”
海瑞乘船赶往南京时，他看不清海上波浪在日光下折射出的粼粼闪光。他长叹声声，说：“我老了。”
就在这时，大明朝的前任首辅张四维在老家蒲州咽下了最后一口气，他睁着眼睛，死不瞑目。
万历在与琴依讨论言官奏疏纷上，给大明朝造成众多利弊之后，决定在平台召见一次内阁辅臣，这次他召集的有申时行，有许国，有刚由申时行推荐上来的王锡爵。
平台在乾清宫内里，在乾清殿东，坤宁宫前侧，有几株百年老树，那是老柏，传说是成祖入宫前的元大都时就有的，还有人说是元仁宗延祐元年种下的，至今已有三百多年了。
万历神采奕奕，很有兴头，琴依渐渐能听从他的，昨日便为他拟了几道诏旨，发下去了。一是要各地抚镇官员各尽职守，不能玩忽怠慢，再就是要各地放下对于言官攻讦的观望，朝事正在一步步进行，要他们努力做事。
昨晚，他与琴依看了陕西巡按御史董子行的三奏疏，二人交流了看法。他发现，他有许多观点是极有见地的，就连琴依也叹息说，原来张居正看皇上是一个孩子，皇上还真有治政的天分啊。万历大喜，这话出自琴依之口，又与别人说出不同，这是对他的肯定，琴依从不阿谀奉承，这话便多了几分可信。他说，是啊，我要治政，一定不会比张居正差。琴依瞪大眼睛看他，叹息说，不会，再也没有谁胜得了张居正的。没有了，就是你再亲自治理政事，也比不过张居正了，大明朝的万历中兴，没有了。
万历不信，他要亲自治理朝事，一定不比张居正差。
申时行、王锡爵、许国三人进了平台。
万历看着这三人，他对王锡爵颇有好感，王锡爵不肯阿附李植之事，让他明白，王锡爵是一个很有主见的人，他对李植不屑，既有识，也有胆。他想与申时行等阁臣一见，就是要好好地议一议如何用人。
万历拿奏疏给申时行看，说：“这就是董御史的奏疏。”
申时行接过来，说，臣昨天见到了董御史的奏疏副本，知其大概意思，其一是说，抚镇官要亲自经历所有管辖治区，方能保证心里有数。其二是说，要抚按官任期时间相对久一点儿，那样就更有责任感了。其三是……
万历说：“其三是说封疆大吏事，要慎重，其通判、同知等应慎选，好的要破格使用，差的早早迁除。这话说得有道理。”
万历说：“我看不尽然，要是通判、同知等官做得好，就应要他在原地好好做官，可以加俸加衔，但不可升迁，一旦变动，将不利于边疆沿防，百姓也不得安生。”
申时行有一些惊讶，皇上也深深懂得为官之道，看来他要是好好细思，当有一些治国良策。申时行说：“阁臣提出官员升迁调转，请圣上裁决。”
万历看着三人，申时行有一些瘦，略微有些花白头发了。他记得他是嘉靖四十一年进士头名，极有文才，从辅臣做到首辅，便更有些老成持重。王锡爵是一个胖子，微微有些气喘，但在万历面前很收敛，气息微弱一些。许国是一个很强悍的人，他的注意力全在申时行与皇上的对话中，随时准备插上一句两句。自张四维去后，许国便管着户部，他对钱财的打理，虽说没有张四维那么有数，但也不弱。他听着万历与申时行的对话，一边听一边点头。万历想，三位辅臣中，有哪一个是张居正一样的权臣呢？有哪一个能像张居正一样，可以放手任他随意处置朝事呢？
万历想与申时行讨论如何再选拔几个将帅。戚继光病了，就是不病，他也年老体衰，年近六十了。李成梁的儿子如松、如柏、如梓都羽毛丰满了，要不要提拔他们去南方做督抚？
万历又想，不必了。他不喜欢李成梁，据去监军的大珰回来密疏举报，李成梁每一战事，总是虚报战功，以求赏赐。再说他与张学颜交好，也令万历不快。这一次下旨罢免了张学颜，就有李成梁的缘故，但最大的原因是张学颜一心要取消万历的内操。
申时行、王锡爵、许国都想到了张学颜。
王锡爵说：“要不要从京官中拔出几人去做督抚？”
万历不以为然，文官做将帅，多不合用，要从边镇中选用督抚里访求，不然你从京官里找出来，怎么能用？
申时行表示赞同，他认为万历的想法是对的，如果没有边境战事经验，要他做将帅，大抵无用。
许国说：“大明朝自开国以来，武将大都才疏学浅，但只要能打仗便可。武将粗，文官弱，是大明的积弊。要再选武将，有戚继光本事的寥寥无几。能得一个谭纶，便是大明朝一国之福。哪里能找到像谭纶那样的将帅大才？如今缺人啊。要是那些奉国将军、镇国将军、辅国将军人人都是大才，那有多好啊。朝廷也不会让他们缺衣少食啊。”
万历笑一笑，他很平静，他说：“我见了一个镇国将军，我问他，什么是镇国将军？他说，太祖封的，我爷爷的爷爷就是镇国将军，镇国将军就是一个爵位。还有一个说，镇国将军就是米，就是钱。这让我的心冷了。”
“是啊，很少有人知道，那些原先太祖封赐的镇国将军，都是能打能杀的战将，是大明朝的开国功臣呢。”
申时行与许国惦念着张学颜，他们想向万历进言，把张学颜留下。张学颜能诤言劝谏，惹得万历心头不快，但他是兵部主官，就这么把兵部主官、刑部主官都拿下，也不知万历是什么心思？
万历没料到他们二人的心意，只是说：“一会儿你们再见一个人，这人是我特召来的，他就是原来的工科给事中徐贞明，他写过一本《潞水客谈》＇① 《明史》列传第一一一·徐贞明。＇①，不知你们看过没有？”
许国来了兴致，他说：“我看过了，真是好书，这个徐贞明是一个能干的人。”
万历说：“他给免了官，我再提升他尚宝司少卿，要他来说明他如何把京畿都弄成水田，能把南粮北调这一件事免去。依他说，要是真的行得通，就不必再从南方往这里调粮了。”申时行一听心花怒放，大是高兴，他说：“张居正解决一件事，就是漕运的时间，他把漕运的调粮时间改了，往京城调粮的事就不愁了。依这件事看，徐贞明说不定可行，要是京城真能改水田，岂不是大大省了一笔开销？从南方调粮来，真是劳民伤财。”
万历听他的动议得到三位辅臣响应，很兴奋，他说：“我叫徐�