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老者连称不敢，见荆七真的搬了凳子来，也便坐下。康福也为曾国藩搬了把太师椅，但他并不坐。
〃各位乡亲都说，曾大人这几个月来，严厉镇压匪乱，长沙风气大为好转，这是曾大人的功劳。不过，〃老者又咳起来，吐了一口痰说，〃昨天，大西门内抢米之事，实乃奸商吴新刚逼出来的。廖仁和等为受害四邻打抱不平，开仓放粮，也是应百姓所求。且吴新刚仓中堆积的谷米，完全是这几年盘剥市民所得，现将它还给市民，亦不能称之为犯法。老汉今年八十了，年轻时也读过几年书，《礼》曰：'贼贤害民则伐之。'吴新刚一贯害民，廖仁和等施以惩罚，亦合古训。望大人怜抢米者事出有因，宽恕其举措不当，释放廖仁和等十三人，以孚众望。另外，昨日数百名得米者亦惶惶不可终日，一并求大人开恩。〃
老者说完，跪着的人一齐喊：〃求大人开恩！〃
曾国藩冷冷地扫视着人群，心里狠狠地骂道：〃一群糊涂的人！〃他强压恼怒，仍旧用平缓的口气说：〃各位乡亲父老们，鄙人奉圣旨办团练，目的在镇压骚乱，保境安民。刚才这位老伯说的，几个月来长沙风气有所好转。鄙人深谢各位的支持。五谷丰老板吴新刚贪婪害民，鄙人亦有所闻。倘若昨日抢米者果真出自义愤，尽管举措不当，造成骚乱，鄙人亦可考虑从宽处理。但是，乡亲们，〃说到这里，曾国藩提高嗓门，语气变得冷峻起来，〃你们都受欺骗了，廖仁和等十三名罪犯，根本不是见义勇为的豪杰，而是会堂匪徒！他们都是一批狼心狗肺的土匪！〃
阶下人群莫不惊愕万分，纷纷交头接耳，小声议论起来。
〃本部堂有铁证在此。〃曾国藩转脸对荆七说，〃将昨夜串子会送来的恐吓信和短刀拿出来，让这些好心的父老们见识见识。〃
荆七将刀和信拿了出来。曾国藩将刀一扬：〃这就是串子会昨夜送来，扬言要刺杀本部堂的短刀。〃又拿起信说，〃这就是他们的恐吓信，大家不妨看看。〃
信在人群中传阅，有的叹息，有的点头，有的摇首。大家都被这封信给镇住了。
〃各位父老乡亲，这些人从来就不是安分守己的良民，他们都是串子会的骨干，借百姓对五谷丰米行的怨恨，乘机行此不法之事，妄图扰乱人心，破坏社会，以便乱中起事，附逆长毛。这等会匪，不杀何以平民愤，何以靖社会？至于昨日不明真相，贪图小利的百姓，〃曾国藩停下来，换成较为和缓的语气说，〃烦各位父老转告，请他们放宽心，本部堂一概不追究。大家回去吧！〃
见阶下人并无起身的样子，曾国藩突然大声说：〃诸位到红牌楼看热闹去吧，十三名会匪的头颅已挂在那里半天了！〃
众人惊惶不已，这才纷纷起身，向红牌楼奔去。刚才说话的老者边走边摇头，自言自语：〃事情真蹊跷，怎么都成串子会了，先前从没听说过呀！〃
旁边一个老妇人说：〃阿弥陀佛，造孽呀，造孽，一下子砍掉十三个脑壳，这杀人就跟剃头一样。〃
另一个老婆婆气愤地说：〃么子曾大人，曾剃头！〃
老妪无意间给曾国藩起了一个形象的绰号。从那天起，〃曾剃头〃一词，便在长沙城里四处传开。
过了几天，五谷丰老板吴新刚买了几丈黄绫，做了一把硕大的万民伞，带着米行十几个伙计来到审案局，要面谒曾大人，谢谢他救了米行，并请他下令收缴那天被分出去的米。
当王荆七将吴新刚的来意禀告曾国藩时，他气得扫帚眉倒竖，三角眼冒火，恶狠狠地说：〃这个奸商，本部堂暂不动他，他倒翘起了狗尾巴！本部堂要他什么万民伞！你去正告他，今后若不改恶从善，老实经商，再有不法情事出现，本部堂将查封米行，严惩不贷！〃
吴新刚听完王荆七疾言厉色的正告，吓得万民伞也顾不得拿，带着伙计们抱头鼠窜。曾国藩吩咐，就在门外将万民伞烧掉。
又是杀头，又是烧万民伞，长沙市民都摸不透这位团练大臣——曾剃头的心思。
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三 宁愿错杀一百个秀才，也不放过一个衣冠败类
审案局的委员们过了半个月的安静日子后，忽然又报抓了一个勾结串子会谋反的人，此人还是个秀才。黄廷瓒知曾国藩最恨串子会，又见犯人是个有功名的人，怕作得主，请曾国藩亲自审理。曾国藩说：〃一个秀才有多大的功名，何况他身为黉门中人，竟串通会匪，更是罪加一等。〃他略微翻了翻黄廷瓒送来的案卷，吩咐升堂。待犯人押上来，曾国藩将特制的茶木条往案桌上重重一拍，厉声喝道：〃林明光，你这个衣冠败类，快将如何与串子会匪首魏逵勾结的事，在本部堂面前如实招来！〃
两旁团丁扶着水火棍，凶神恶煞般地吆喝一声：〃招！〃
案桌下那个长得白白净净，年约二十四五岁的秀才吓得叩头不止，连忙说：〃大人明鉴，这完全是一桩诬陷案。学生是圣人门徒，岂肯与会匪往来，玷污清白。〃
〃这是怎么回事？〃曾国藩一脸杀气地问站在旁边的善化县平塘都团总郭家虎，林明光就是被郭家虎押到审案局来的。
郭家虎忙上前一步，低头说：〃现有林明光的同里熊秉国为证。〃
〃带熊秉国！〃
熊秉国被带上堂来，也是个二十多岁、穿着大袖宽袍的读书人。熊秉国靠着林明光的身边跪下。曾国藩又将茶木条重重一拍，声色峻厉地问：〃熊秉国，林明光如何勾结会匪，你须实事求是讲来，不可在本部堂面前有半句假话！〃
〃是。〃熊秉国磕了一个头，神气十足地说，〃这有串子会大龙头魏逵的令牌为证。〃说着，从怀中抽出一支上红下黑约一寸宽、六寸长的竹牌，站起来，双手递给曾国藩，自己又跪在原地。曾国藩看那令牌正面写着〃串子会大龙头魏逵〃一行字，背面画着红、蓝、黑三个互相套着的圆圈圈，与半个月前收到的恐吓信上的标记一模一样。他心头火起，暗骂道：〃这串子会果然猖狂！〃于是绷着脸问：〃这块牌子从哪里得来的？〃
熊秉国答：〃今早从林明光的书房里搜得。〃
曾国藩以怀疑的眼光审视熊秉国良久，猛然大声问：〃熊秉国，你如何知道林家有串子会的令牌？〃
熊秉国被曾国藩如电目光、如雷吼声吓得两腿发抖，全身冒出虚汗，好半天才战战兢兢地回答：〃是本都颜癞子告诉我的。〃
〃颜癞子又是如何知道的？〃曾国藩追问。
〃大人，〃熊秉国终于镇静下来，〃颜癞子也一起来了，他可以当堂作证。〃
团丁带上颜癞子。曾国藩见此人三十余岁年纪，一头癞子，鼻勾腮尖，贼眉贼眼的，心中已先讨厌。那颜癞子跪在熊秉国后面，不待审讯，就主动地说：〃青天大老爷在上，小人是亲眼看到林明光与串子会大龙头魏逵勾勾搭搭的。前天夜里，小人因赌输急了，想到林家捞几个钱。刚爬上林家屋梁，就看见书房里灯火明亮，林明光与一个头扎黑布、身穿夜行服的人在悄悄说话。只听见那人说：'这一百两银子是魏龙头的心意。魏龙头说，当初若不是老太太的恩德，他也没有今天。滴水之恩，尚且要涌泉相报，何况老太太的大恩大德。请你老千万收下。'我心想，好哇！你林秀才表面装得一本正经，看不起我颜癞子，原来背地里却与串子会偷偷来往，看我下告发你！曾大人，听说你老的告示上写明，捉一个匪徒，赏银五两，有这事吗？〃
颜癞子抬起头来，挤弄鼠眼望着曾国藩。见曾国藩铁青着面孔，眼光凶恶，颜癞子魂都吓掉了，赶紧低下头。
曾国藩用力拍了一下茶木条，凛然喝道：〃你还看见了什么？〃
〃是，是。小人在梁上还看见他们推来推去。最后，那人又从怀里掏出一块牌子说：'这块牌子是魏龙头的令牌，他要我送给你老。魏龙头讲，只要这块令牌在身，方圆百里之内，无人敢动你老一根毫毛。'林明光接过令牌。我心里想，这不就是他勾结串子会的铁证吗？趁着林明光送那人出门的时候，我从梁上溜了下来。昨天一早，我到镇上酒店里喝酒，心里高兴，对老板说：'给我打二两老白酒，一碟牛肉，记到帐上，过两天就还钱！'我见老板还在犹豫，就高声说：'你放心，你大爷要发财了，还能欠你这几个钱！'不想熊二爷这时也在店里喝酒。〃
熊秉国点点头说：〃治下当时正在那里……〃
〃不许多嘴！〃茶木条重重地响了一下，熊秉国吓得赶紧缩口。曾国藩冷冷地望了颜癞子一眼：〃你继续说下去！〃
〃是！〃颜癞子继续说，〃我心里想，熊二爷是个有脸面的人，凭我这副模样，又没有抓到林明光，这五两银子怕领不到，不如把它卖给熊二爷。打定了主意，我便附着熊二爷的耳边说：'二爷，有个串子会的头目，被我发现了，你老要抓吗？'熊二爷一听，忙说：'到我家里详说。'到了熊二爷的家，我把昨夜看到的都对他说了。熊二爷说：'你也不必到曾大人那里去讨赏，我给你五两银子就行了。你千万不要再说出去。'今日早上，熊二爷带着郭团总把林明光抓了起来。大人在上，小人说的句句是实。〃
颜癞子说完，又在公堂上磕了几个响头。
〃这是个痞子！〃曾国藩心里骂道，对颜癞子说：〃你下去吧！〃
待到颜癞子下堂去后，曾国藩问林明光：〃刚才此人说的是实话吗？〃
林明光答：〃大人，颜癞子所说的，有的是事实，有的不对。前夜的确有个人来我家，说是奉魏逵之令送银子来，也的确拿出了一百两纹银，但我分文未收。〃
〃你跟魏逵是什么关系？他为何要送你这多银子？〃
〃大人，〃林明光答，〃这魏逵与我家非亲非故。五年前的一天，有一汉子突然晕倒在我家屋门边。家母信佛，一向乐善好施。见此情景，叫人将他抬进屋，又喊太爷给他诊治。原来此人得了乌痧症。太爷给他放痧，醒过来后，家母又留他住了一天。见他贫寒，临走时，又打发一点旧衣和钱。那人自称名叫魏逵，说今生今世不忘家母救命之恩，日后富贵了，要重重报答。从那以后，我们一家再也没有见过魏逵，也不记得此事了。前几个月，风言说串子会的大龙头名叫魏逵，我们也没有将两个魏逵联系起来。前夜，来人自称是串子会大龙头魏逵派来的，又拿出一百两银子，说是谢家母恩德。我这才知道，原来串子会的大龙头，就是当年倒在我家门口的那个人。大人，我是个清清白白的读书人，家里世世代代以耕读为业，从来是安分守法的，我怎么愿意跟造反谋乱的串子会拉扯上？我坚决不受银子，那人见我一定不要，又从怀里拿出魏逵的一块令牌，说是可以护身，百里之内无人敢动我丝毫。我想目前世道这样乱，危急之间，有这道护身符在身也好，便收下了。大人明鉴，学生一时糊涂，不该收下魏逵的令牌，但学生决不想与魏逵有往来，更不愿参与他们谋乱的事。大人，学生再蠢，也是个秀才，懂得国法，岂敢做这杀头灭门的事！〃说罢，磕头不止。
熊秉国说：〃大人，林明光在当面扯谎，欺蒙大人。若不是想投匪，要什么魏逵的令牌？世道虽乱，还有朝廷的绿营和大人统率的团练在，岂容得匪徒们无法无天！我们这些人都没有魏逵的令�