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暮色时分，吕不韦来到了门客苑深处的一座小庭院。
李斯惊讶地看着独自前来的文信侯，连忙从书案前起身行礼，又连忙捧来陶壶煮茶。吕不韦坐到书案前一边打量案头小山一般的卷宗，一边摇摇手笑道：“李斯呵，任事不用，只坐下说话了。”李斯机敏，二话不说搁下陶壶便恭敬地坐到了屋中仅有的那张书案对面。吕不韦慈和地笑着：“李斯呵，做老夫门客舍人，自觉如何？”李斯略一思忖道：“尚可。”简单两字，便不说话了。“言不违心，磊落名士也！”吕不韦点头赞许了一句笑道，“以老夫之见，李斯之才，理事长于治学，足下以为如何？”李斯坦然道：“文信侯所言极是。埋首书案，斯之短也。然则，编修此等广涉杂学之书，李斯尚能胜任。”吕不韦却是喟然一叹：“强使大才埋书案，惜哉惜哉！”李斯不禁目光一闪：“斯与诸客多有相左，文信侯欲教我去么？”吕不韦悠然一笑：“子何其敏思过甚也！老夫之意，欲使才当其实，别无他意。”李斯慨然拱手：“文信侯但有差遣，义不容辞！”吕不韦摇头道：“非差遣也，实相询也。老夫欲使你做一功业实务。然则，此事既得苦做，一时又无功利，只不知你意下如何？”李斯断然道：“士子建功，凡事皆得苦做！士子立身，不求一时功利！”“好！”吕不韦一拍书案，“秦国将开天下最大之河渠，足下可知？”李斯惊讶地摇摇头：“天下最大河渠？未尝闻也！”吕不韦朗朗一笑：“原是上天助秦，老夫何尝想到有此等好事送上门也！”
笑得一阵，吕不韦说起了筹划这个河渠工程的因由。
去岁立秋时节，丞相府来了一个奇人求见吕不韦。其时正当万里晴空，其人却头戴斗笠身披蓑衣，足下一双草鞋，手中一支铁杖，面色黝黑风尘仆仆，俨然苦行之士。吕不韦不禁揶揄笑道：“足下未雨绸缪，真远见也！”其人冷冰冰道：“此乃我门行止法度，无关晴雨，文信侯错笑也！”吕不韦连忙从座中起身一拱：“足下墨家乎？农家乎？”其人只冷冷两个字：“水工。”吕不韦当即请这个不苟言笑的水工入座，吩咐童仆即上凉茶为佳宾消暑。上茶之间，水工说了几句话，结实干净得没有一字多余：“我名郑国。韩国水工。山东无国治水，故来秦国。”说罢便头也不抬地连续痛饮，直至一大陶壶凉茶饮尽，始终也没看吕不韦一眼。吕不韦借此思忖得一阵，淡淡一笑道：“足下治水之才，较李冰如何？”郑国也只硬邦邦八字两句：“李冰尚可。余不足论。”吕不韦惊讶失笑：“足下轻忽李冰，蔑视天下，莫非曾随大禹治河？”郑国冷冷道：“若生其时，治河未必大禹。”吕不韦不禁哈哈大笑：“足下傲视古今，老夫倒是生平未见也！你且先说，可曾有治水之绩？”郑国点着铁杖道：“引引漳灌邺十二渠，吾成后六渠。鸿沟过大梁。汉水过郢通云梦。此后六国无心无力，非郑国不治水也！”
吕不韦不禁惊愕了。
引漳灌邺，乃魏文侯时的邺城令西门豹开始的庞大治水工程，一直到魏襄王之世的邺城令史公方才完成，历时四代百余年，先后修成大渠十二条，魏国河内由此大富。鸿沟则是魏国开凿的一条人工河流，引大河从大梁外南下直入颖水，全长三百余里，历魏惠王、魏襄王两代近百年修成，南魏北楚不知得利几多。汉水过郢入云梦，则是战国中期楚国的最大治水工程。白起夺取楚国老郢都之后，楚国都城迁往云梦泽东北岸建立仍然叫做郢都的新都城，引汉水过郢而入云梦泽，使郢都水路畅通。如此三大治水工程尽皆惊世沟洫，任能领得一项都是不易，郑国能领得三项，如何竟不闻此人之名？
“水工无虚言。”郑国显然洞悉了吕不韦心思，笃笃点着铁杖，“我为水工，素不治役，惟踏勘沟洫水路、攻克施工难题，故工程之名皆无郑国名号。公不知我，原不足怪。以一己之知断事，事必败也！”说完这几句最长的话，站起来便走。
“先生且慢！”吕不韦连忙拦住郑国，当头便是肃然一躬，“不韦不通水事，尚请见谅。先生既有志治水，秦国必有伸展之地。先生可先行住定，容我选得一班吏员襄助先生，先行踏勘秦国水情如何？”
“不必踏勘。秦国水情，郑国了然于胸。”
“如此敢问先生：治秦之水，以何当先？”
“解秦川拥水之旱、良田荒芜为先。”
“如何解得？”
“引泾入渭，长渠横贯东西，水旱可解，盐碱可消。”
“渠长几何？”
“东西四百余里。”
“需民力几多？何年可成？”
“十万，数十万，百余万。数十年，十数年，五七年。”
吕不韦沉吟片刻道：“先生稍待月余，容我筹划决断。”
“月余？”郑国嘴角抽出了一丝冷笑，“半年之内，我在泾水瓠口。半年无断，再莫找我。告辞。”铁杖一点，大步利落得出了厅堂。
当晚，吕不韦造访了昔年耿耿图谋于秦川治水的蔡泽。这位计然派传人感慨万端：“天意也！秦川治水自商君动议，百余年来历经七王八相，连同老夫，皆未成事矣！今日重提秦川治水，恰当时势遇合，文信侯为相何幸也！”吕不韦笑道：“纲成君所谓时势遇合，却是何意？”蔡泽侃侃道：“秦川百年治水不成，因由在三：其一，战事多发，民力不容聚集；其二，府库不丰，财货不容两分；其三，水工奇缺，一个李冰不容兼顾。老夫为相之时，诸事具备，惟缺上乘水工，以致计然派富国之术终无伸展也！今日之秦国无战无乱，财货丰盈，民力可聚，更有天下名水工送上门来，岂非时势遇合哉！”默然良久，吕不韦断然拍案：“秦川不治水，秦国无以富，纵是有战有乱，吕不韦也当全力为之！”蔡泽连连喊好，末了昂昂道：“你这学宫另选能才，老夫去做河渠丞！”吕不韦连忙笑吟吟抚慰道：“纲成君学问渊深，见识卓著，兴文明大业正当其任也！河渠事务劳碌不堪，便让给后生辈了。”蔡泽老眼瞪得一阵，说声也是，方才悻悻然不争执了。
……
“文信侯，李斯愿领河渠事务！”
“此事非同小可也。”吕不韦觉李斯见事极快，便也立即说到了事务，“河渠虽未上马，先期筹划便是根基。郑国不善周旋，而堪定河渠又必须与各色官署交涉，全赖你也！而河渠一旦铺开，民力便是十万数十万甚或百余万，更涉及郡县征发、河渠派工、衣食住行、功过督察、官署斡旋等诸般实务，可谓头绪繁多。郑国不善辖制调遣，然既是治水工程，却得领爵为首，以示水工威权。管辖事务者虽只是襄助副职，却得全面总揽，铺排调遣……李斯呵，理事为人之副，你可受得？”
“纵为卒伍，亦当建功，何况副职事权也！”
“好！”吕不韦赞许拍案，“子有此志，无可限量也！”
次日，李斯交了学宫的案头诸事，便到丞相府长史署办理任事公文。及至走出丞相府，李斯不禁对吕不韦大为感佩。原来，丞相府已经事先奉摄政仲父书令，将李斯任做了河渠丞，俸金等同郡守，一年千六百石谷麦。丞者，佐官（副职）之通称也。战国通例：官署之“丞”，便是总揽官署事务而对主官负责之佐官；任事之“丞”，便是该事项之佐官而对事项主官负责之佐官。官尾吏头，是为大吏。秦国之不同在于：初任官吏一律无爵，得建功之后依据功业定爵；任事无功便得左迁或罢黜，建功得爵始为正式入官，即所谓官身；无爵之官吏实为试用，故其俸金只是“等同某某”。李斯对秦国法度了如指掌，清楚地知道，秦国新吏之俸金最高也只是“等同县令”。使他等同郡守俸金，实在是大破成例！楚国平民出身的李斯也曾做过小小乡吏，对生计艰难之况味刻骨铭心，今日一朝任事便是赫赫郡守俸金，如何不感慨中来？
然则，毕竟李斯见事透彻，深知激赏必有重任，这郡守俸金的大吏绝非轻松职事。回到门客苑，李斯立即打点好自己的青布包袱，给文信侯留下一书，便搬到新吏驿馆去住了。旬日之后，李斯将吕不韦特命拨付的十三名小吏遴选整齐，便带着一班人马兼程去了泾水瓠口。
吕不韦安置好河渠启动事务，便立即来了另件大事。
暮色时分得莫胡急报：寡妇清已经回到沣京谷，路途寒热大发病势沉重。吕不韦立即连夜向沣京谷赶来。原来，莫胡已经奉命在沣京谷守侯了三个月，才等到了寡妇清从巴郡北来。吕不韦其所以急于见到寡妇清，是要清楚一个秘密：那个捧着“清”字宽简前来投奔吕不韦门下的嫪毐，究竟是何根底？及至下船登山，已经是初更了。山口武仆拦住吕不韦，说主人不在山中。吕不韦从腰间大带皮盒中拿出一方黑玉鹰牌冷冷道：“此乃秦王至令，大将尚得奉诏，况乎秦国商旅？”武仆见来人气势肃杀，二话不说便去通禀。片刻之后，方氏家老亲自来迎，将吕不韦主仆接进了山顶庄园。
偌大正厅空无一人，隐隐弥漫出一股草药气息。吕不韦尚未入座，便听大屏后一阵细微响动，两名侍女推着一张帐幔低垂的卧榻从厚厚的地毡上走了出来，恰在大屏前的台阶上稳稳停住。卧榻中传来苍老的喘息与熟悉的声音：“文信侯，别来无恙乎？”吕不韦肃然拱手道：“不知清夫人染病，多有叨扰也。”卧榻中一声好说，便见两名侍女已经将帐幔挂起在两侧榻柱，一身黑衣仰面而卧显露着半边丑陋面容的寡妇清赫然在目！
“夫人……”
寡妇清双眼望着屋顶粗重地一声喘息，“诸般情形，我已尽知。今日之言，我心对天。文信侯既拥生杀予夺之权，玉天清愿受任何处罚。”
“清夫人，事已至此，纵然杀你，于事何益也！”吕不韦不无痛心地一拱手，“昔年，不韦念你一生孤愤而立身端正，与国多有义举，与民广行善事，是以陈明秦王，筑怀清台以表夫人名节。夫人提及族侄欲入仕途，不韦亦一力襄助。不想持‘清’字宽简来投我者，竟是如此一个人物！敢请夫人据实相告：嫪毐究竟何人？夫人族侄乎？亲信冒名乎？其秉性恶行渊源何在？”
“上茶。”寡妇清吩咐一声，微微一喘道，“玉天清时日无多，无须隐瞒。文信侯但请入座，容我清清神说来。”说罢轻轻一拍榻栏，一名侍女捧来了一只铜盘，盘中一盏一碗。另一名侍女从玉盏中夹起一粒红色丹丸放入主人口中，又用细柄长勺从玉碗中舀得两勺清水徐徐灌入主人口中。寡妇清喉头一动吞了下去�