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铁牛依然乐不可支，追赶着向四周劈剥燃烧的火焰大呼小叫。秦三看看越来越大的火圈，又望望看不到尽头遍地枯草的荒洲，不知所措。
百喜跑过来冲他耳朵叫：“发北风！堤上是肖家的屋顶！”
三人终于慌了神，“灭火！灭火！”
扯下裤子就撒尿。火没灭一星半点，差点把小鸡鸡都烧熟了，一个个痛得扭曲着脸，连连后退。
“不得了！烧了屋就不得了！”
虽然害怕极了，却没人哭泣。忽然百喜跑过去把装藕的箢箕倒出来，刨开草丛往箢箕里装土，一会儿左手拽住一边襻儿，右手像戏台上人那么掩着脸，窜往火里来回拖碾。
这两人也赶紧拖起箢箕，手掩着脸，冒着灼人的火焰，吭哧吭哧来回猛跑。
火圈顺着北风向南扩大，草节爆裂起来像炒豆似的啪啪直响。所幸这是一种生命力极强、农民们最害怕长在稻田的野草，即便雪天，它能燃烧的也只有枯萎的草叶。火焰过后，那些蓄满水分、表皮坚韧、贴着地面蔓延的深绿色草茎就像出了一身汗，浸染着微小细密、沾着黑灰的水珠，基本完好无损。火势过去，火场里只有薄薄的灰烬，几缕轻烟，没有再能燃烧的东西。
三个人拖着箢箕在火线上穿梭奔跑，火舌燎焦了他们的眉毛头发，烫伤了赤裸的手脚，直弄到个个满脸黑灰，汗流浃背，才将火扑灭。
他们呆呆地站在那儿，看着大片黑黢黢、空荡荡、仍然冒着小缕青烟的草地。
虽然脚板烫出血泡，粘满黑灰汗水的肚皮、手臂麻辣辣地痛，也没人做出苦相。
不远处忽然传来放牧水牛“哞”的一声长鸣。
“你家的！”
百喜看到了骑在牛背上的侄女秋毛。
三人一阵风地朝河边跑，几下脱光衣服，扑通扑通蹦进冰凉的水里。
刚才的一切仿佛没有发生。看看天色还早，百喜说：“我叫秋秋回去拿弓箭好吗？”
铁牛叫道：“快去！快去！”
先喜的小女儿秋毛长得又矮又瘦，脸皮黢黑，头发乱糟糟的，十分顽皮捣蛋，活像个不讨人喜欢的男孩。
三人好哄歹哄，答应给她扯好多“鸡把子”，秋毛这才脚不沾地跑了。
射箭是啸天湖孩子最神气的游戏。平常谁家猪牛背上、屁股上戳了个洞，淤了块血，不用讲，定是中了哪位“武士”的箭。
今天这里只有百喜自家的牛。“拿什么做靶子呢？”
“用斗笠吧。”
把斗笠放在霸根草上，铁牛说：“是平的，不好瞄。”
秦三摆来摆去，铁牛总瞄不好。
“你戴在头上吧。”
“会射痛呢。”秦三不愿意。
“我来！”铁牛扔下竹片做的弓箭，自己戴上斗笠，蹲在地上。
秦三不射，百喜捡起弓，搭上箭，瞄了瞄，“嗖”地一声，尖尖的竹片箭镞朝戴着斗笠的脑袋飞来。
几层薄薄的寮叶怎能抵挡尖利的竹矢？
只有很轻的一哼，铁牛坐在草里不动了。
两人跑去一看，他头顶正在流血。
秦三、百喜吓白了脸。“痛吗？痛吗？”
两人捂着他摸了摸，摇一摇，殷红的血还在流。
“怎么办？”百喜声音发颤了。
秦三忽然点点头，“有办法。”立即顺手薅了把霸根草塞进嘴里用力嚼，一会儿吐出来，捋成圆饼模样，分开头发，贴到头上。
“好了，好了。”
铁牛捂着头，看他们一眼，勇敢地表示确实没什么事了。
少了玩的心情，大家就地坐着，东张西望，无话可谈。
百喜看着河对岸昏昏沉沉就要下山的日头，想起铁牛一回家，他妈妈立刻就看见了。铁牛是他爸妈的宝贝儿子，远近有名的。真不知怎么办好，不由得叹了一声。
他和秦三悄悄议论一阵，然后对铁牛说：“你坐在这里，我们一会就回。”
铁牛头顶闷闷地痛，就在草地里眯眼瞌睡着。直到身上冷起来了，睁眼一看，天都灰沉沉的了，却不见两个同伴。
三三、箭垛（3）
他呼地一下站起来，四面张望，大叫他们的名字。
叫了一阵不见人影。他们的藕又都在这里。“人呢？”他奔跑起来。
跑到河边，果然看见他们正在一处水洼里用斗笠拼命戽水。
“哈，在这里戽鱼呀！”铁牛立即来劲了。
“我也来！”
百喜伸腰拼命摇手：“你不要来！不要来！就要干了。”
铁牛看水还不少，想帮忙又没有斗笠，准备用手戽水，百喜冲过来推着他扑通坐到地上，“不要你，不要你。”
铁牛莫名其妙，这可从来没有过！他又要起来，秦三叫道：“你弯腰头上草药会掉下来！”
铁牛这才站住，忽然觉得脑袋顶上针扎似的疼痛。
天色越来越暗了，江边冷风穿透薄薄的衣服，好像把他的心也吹凉了。他抱成一团，干脆躲进草丛，抬起脑袋瞅他们。
等到月光淡淡地洒下来时，才听到他们叫了声：“嘿，好鲫鱼啊！”
铁牛呼地冲了下去。果然，浅浅的泥滩里，好些比手板还大的鲫鱼呼啦啦直溜直窜，真来劲！
一会儿，光脚赤膊满脸泥水的百喜端着沉甸甸一斗笠活蹦乱跳的鲫鱼上来了。
铁牛喜得咧开了嘴，“嗨呀，你们好厉害！”
三人兴致冲冲踏着月色下的野草地往回走。百喜说：“这些鱼都给你。”
铁牛嘻嘻笑着：“没事啰，别气我唦，我爸爸会打大鱼回来的呢。”
秦三推推他肩膀：“真是给你的。”
铁牛眼睛一瞪：“莫讲屁话。”
回到火烧地，把湖藕收拾好，铁牛正要走，百喜秦三却扯着他坐下来。
百喜说：“你不要这些鱼，我们就把它倒掉。”
铁牛张嘴望着他们。
秦三郑重其事地说：“铁牛，不是跟你开玩笑的。今天射了你，我们错了，给你这点鱼，是我们的心意。你一定收了。”
铁牛终于明白了。
百喜说：“收下吧，好吗。”
铁牛眼里忽然掉下一颗泪水来。他点了点头。
拿好东西往回走时，百喜在他耳边说：“莫告诉妈妈啦。”
铁牛摸摸头顶，“晚上了，她看不见的。”
寒冷的北风吹拂着孩子们单薄破旧的衣裳，清凉的月光照着孩子们瘦弱的身影。他们在凄凉、广袤的荒洲上踽踽行走。他们的脚上有大湖贝壳划开的裂口，还有荒洲野火烫出的血泡。
他们像几只被饥饿和寒冷从地洞里赶出来的耗子，凄凄惶惶地寻找天地间可以安顿他们生命的蜗居。
三四、来自地下的黑色叹息（1）
一连数日白惨惨的太阳和冬日少见的南风，虽然给挑堤的人们带来了方便，可是啸天湖的沙质土壤渐渐干燥起来，尤其是那片高田，两锄头下去不见一点湿印儿。这天夜里，刚从县里学习班回来的肖海涛和谢大成来到肖仲秋家，商量应付局面的办法。
他们面临这么简单的问题：没有人去寻食，每天、每顿就没有颗粒下锅；没有人去挑堤，一开春就将面临滔滔洪水，又是逃荒乞讨家破人亡；没有人去抗旱，庄稼长不出来，也是活过今日没明日。
人有多少人呢？是些什么人呢？大家清清楚楚。
“可惜没有分身法啊。”肖海涛一副愁眉苦脸，家里这样的场面，想传达一下县里学习班的精神也没法开口了。
几个闷声闷气沉默一阵，谢大成忽然眼珠骨碌骨碌一亮，站起来拍拍桌子说：“我看，就这样，白天挑堤，晚上抗旱！”
肖海涛、肖仲秋两人对望着，垂下脑袋不吱声。
李元宵给他们倒碗冷茶，立在一边说：“白天挑堤肚子都贴到背上，走路翩翩倒，夜晚哪个还做得动事。”
“不做怎么办？不做就不死？还是死呢，还是死！”
“哎———”肖海涛叹息着直摇头，“现在指望着老秦他们，又没消息。”
“只要不死，反正会回来。”谢大成没好气地说。
旁边人交换一个目光，心里都说：这人讲话怎么这样冲！
说来说去也只能如此。
谢大成自告奋勇去乡政府借粮食。
啸天湖的老弱病孺靠野蒿菜野莲藕撑着肚子，在燥热的太阳里一担一担挑土，晚上又担起水桶从水塘挑水浇庄稼。
人不是铁打的，肩膀也不是铁打的。有人饿倒了，有人吃野菜太多害了水肿病，有人肩膀磨破后流脓灌水，粘在衣服上扯也扯不开。
抗旱的效果怎样呢？可怜兮兮一桶半桶水浇到地里，光听“嘁”地一声，晒得糙白的沙地刚刚在巴掌大地方变了点颜色，庄稼根没来得及吸收，一点湿润早被周围干沙抢了去。早晨一看，苗儿还蔫乎乎无精打采。
这样干了几天，主事儿的又聚在一起想办法。这次谢大成桌子拍得更响，因为是他千辛万苦借了两担救命粮。
“把薯米磨成粉子，和着野菜煮，规定吃几天就要吃几天！”谢大成声色俱厉地说。
“行。今天晚上就开会。”
“抗旱的问题怎么办？”肖仲秋愁眉苦脸说。
一直闷声没开口的姚后喜忽然抬头，睁了睁眯眯眼，慢条斯理说：“我呢，有是有个办法，不晓得你们赞成不赞成？”
“你说！”
“这样挑水，又累死人呢，又没作用，我看，干脆借几架水车，管他十梯八梯，吊起筒子往田里车水。”
肖仲秋疑惑地摇摇头，“不行吧，水码头太远了，恐怕要八个梯级。”
谢大成把手臂上衣袖一捩，“车！再远也要车！这样一滴一滴浇，劳民伤财，卵用都没有！我们每人借一架水车！”
自从秦天带人下湖去后，不知不觉地，谢大成俨然成了留守班子的核心。秦天在时，谢大成仿佛是大雨淋湿的牛皮鼓，怎么也敲不响。现在，天上有好太阳，他心里也长出了好太阳，蠢蠢欲动的灵魂膨胀着，要在啸天湖干一番大事了。
白天仍然挑了一天土，晚上，从垸内湖泊的水码头开始，人们沿着弯弯曲曲的田垄、沟渠、塘坝，一级接一级地架起八个递级的水车，要把内湖的水车到渴得冒烟、等着救命的高田里去。
铁牛那天晚上回家，全家人看他不仅挖到莲藕，还捉了那么多手板大的肥鲫鱼，好好把他夸奖一番，又得到妈妈好久不曾给予的特别优待———妈妈用细密的筛子从糠粉里筛出一竹角儿碎米，伴和着切得很精细的白菜根，放进小陶罐煨进灶火里，等到秀月姐姐都睡了，才把铁牛悄悄叫起来，坐在僻静地方呼哝哝吃下去。这一切秀月姐姐并非全不知情，只是你闹也没用，反而招致妈妈训斥。秀月照样给他梳辫子。外婆还从已经空荡荡的腌菜坛夹出两个酸头，颤颤巍巍端过来，“铁牛，这是外婆坛子里做种的啦。要得，我外孙吃了就听话。”
谁知第二天妈妈从堤上回来，阴着脸进门，箢箕扁担一放，凳子上一坐，也没称呼，就一句：“你过来！”
用不着瞧别人，铁牛自己乖乖过去。
“昨天你到底干什么了？”
铁牛心中咚咚打鼓，却嘴硬道：“没干什么。”
“没干什么？”玉兰顺手抄起桌边的竹扫帚敲向他脑袋。
谁知铁牛哇地一叫，人往�