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跋珪被儿子杀死，惟独薛仁贵于七十之年善终。
逃窜回国的太子慕容宝深以参合陂兵败为耻，劝慕容垂让他再次统兵击魏。慕容德也劝慕容垂：“魏国击败太子，陛下您应该亲自挂帅伐魏，以免后患。”慕容垂于是招集各处精兵，准备转年大举击魏。三月，慕容垂以古稀之年，皇帝之尊，不得不亲自帅兵攻打魏国。姜是老的辣，慕容垂引兵密发，越过青岭，经天门，凿山通道，出其不意，直奔云中。驻守龙城的魏国拨跋虔认为燕军新败，不值畏惧，不料燕军未打过败战的隆城兵勇锐争先，直攻平城，拓跋虔一战败死，部下皆降。这下轮到魏王拓跋珪肝胆俱裂，吓得他想从都城逃跑，可当时属下诸部落听说拓跋虔败死的消息，都怀有贰心，拓跋珪又急又怕，不知能往哪个地方逃窜。也是天不亡魏。燕军经过参合陂，见到积骨如山，残尸遍野，被活埋杀掉的燕军父子兄弟见此惨状，放声大哭，声震山谷。慕容垂悲从中来，惭愤吐血，在距平城三十里的地方旧疾复发。十天后，死于军中，拓跋珪想引军蹑追，但他又怕慕容垂假死，慑于老英雄威名，这位魏王退至阴山等候消息。“死诸葛”能走“活仲达”，看来又老又死的慕容垂也能叶得年青英武的拓跋珪不敢动弹。
慕容宝听说老爹驾崩，慌忙退军，至中山即位。这位草包登上皇帝之位，燕国国势不判而知。同年（396年）七月，魏王拓跋珪称帝，改元。八月，他亲率四十万大军伐燕。魏军南出马邑，络绎两千余里，鼓行前进，民屋皆震。转年二月败燕国冀州剌史慕容凤，进至信都。这一来，吓得幕容宝把家里的珍宝全部拿出来招募兵士抵御。397年二月下旬，拓跋珪扎营于巨鹿，晚间被慕容宝的军队偷营成功，大火烧及行宫，这位魏帝来不及穿衣戴帽，光着脚丫子击鼓招兵。天亮后，魏国将士缓过神来，列队成行，以骑兵冲击慕容宝军队，燕军大败，万余人被斩首，又有十二、二万将士逃入山中忽遇大风，冻饿而死。慕容宝一路败将下来，中间子侄兄弟相互攻杀，这位燕朝皇帝四处流浪，怜怜如丧家之犬，于398年被自己的舅舅兰汗诱杀于龙城。至此，后燕在北中国已不是北魏的对手。不久，它又分裂为辽东的北燕和山东的南燕两个小国，慕容氏至此一蹶不振。
399年，魏军又大破高车三十多部落，俘获七万军人，得马匹十多万，牛羊一百四十多万。卫王拓跋仪统三万多骑横行沙漠千余里，又破高车逃迸七个部落，俘二万多人，五万多匹马，牛羊二十多万。在以后的8、9年中，北魏四处兴兵，征伐不已，成为北方强国。
魏帝拓跋珪晚年，常服食一种叫“寒食散”的补药，其中矿物质的提成物对人体很有害，使得这位不到四十岁的皇帝屡屡病发，或数日不食，或数夜不睡，精神忧闷不安，有时一晚上自言自语，好象对身旁别人看不见的鬼物说话。他上朝时喜怒无常，追思朝臣旧恶前怨，大加杀害。见到大臣脸色有异，或呼吸不调，或言辞失措，就大叫而起，亲自殴打击死在大殿之上，尸体都一字排开摆放于天安殿前。这一来朝野人情骚动，各怀忧惧，拓跋珪年青时，到贺兰部见到自己母亲贺太后的妹妹很漂亮，就对母亲说明心意，要娶小姨为妻（拓跋珪部起自沙漠，礼仪人伦不同于汉族）。贺兰太后开始坚决答应：“不行！我这个妹妹太过于漂亮了，必有不善不吉的兆头。而且她已经嫁人了，不能夺抢别人的妻子。”拓跋珪秘密派人杀掉贺兰氏的丈夫，纳之为妃，生下清河王拓跋绍。拓跋绍自小就凶狠无赖，喜欢打劫行人，剥光人家的衣服取乐，又常常杀猪剁狗，荒悖无常。拓跋珪很生气，曾经把他头朝下吊在井里，垂死之时才放他出来。409年的某一天，性情无常的拓跋珪公然大骂贺兰妃，把她关在宫里，要杀掉她。贺兰妃派人向儿子拓跋绍求救。当时这位小王爷才十六岁，凶猛性格酷似其父，夜里与宦官宫人能谋，跳过宫墙，冲入天安殿。周围侍者惊呼“有贼”，拓跋珪四处摸索半天也找不到弓刀，被冲进来的逆子拓跋绍一刀杀死，时年三十九岁。又据逸史记载，道武帝时有个预言很灵的巫婆说皇帝当有飞来横祸，惟有灭“清河”，杀“万人”才可免祸。于是拓跋珪派人屠灭清河一郡，又亲手杀人，想凑够一万整数。他常常坐在辇上，手里拿剑，直刺前面抬辇人的后脑，一人死，马上另一人代替，每出行一次就杀死几十人。最后，拓跋珪有个爱妃名字就叫万人，与他儿子清河王拓跋绍私通。拓跋珪欲杀贺兰氏，拓跋绍看到母亲即将被杀，又恐私通之事泄露，于是杀掉了拓跋珪。估计道武帝临死一瞬间，能够恍然大悟巫婆所说的灭“清河”杀“万人”的谶言就应验身边两个人身上吧。
内和外缉的仁德帝王——太宗明元帝拓跋嗣
道武帝末年，决定立当时为齐王的拓跋嗣为太子。按照代魏旧例，只要立嗣子就先杀其生母。于是，道武帝赐死拓跋嗣生母刘贵人。然后召儿子入宫，当面训谕：“汉武帝杀钩弋夫人，就是提防母壮子弱，母后临朝乱政，搞出吕后那样的局面。现在准备立你为太子，我就效仿古人的作法，这样也是为了国家长久之计。”拓跋嗣天性孝顺，闻言哀泣不已，伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本来就烦躁不安的道武帝大怒，怒斥儿子出宫。拓跋嗣回到自己住处，日夜号泣，拓跋珪听此情形，又派人召他入宫训话。左右宫人见状，都劝他不要入宫。“皇上大怒，殿下您入宫说不定就被杀，不如先找个地方躲避起来，等皇上怒气消解后再入宫不迟。”拔跋嗣听劝，带着两个随从跑出都城藏了起来。
不久，清河王拓跋绍入宫弑父。第二天中午，拔跋绍召集百官于端门，隔着大门，从门缝问百官：“我有叔父，也有哥哥，公卿众人想拥立谁呢？”大家闻言都愕然失色，没有答腔的。过了好久，南平公长孙嵩回答：“我们拥戴王爷您。”大家此时才知道武帝驾崩，但都不知死因，所以没一个人敢出声。散朝之后，传闻纷纷，大家才知道武帝死因可疑，朝野汹汹，人怀异志。拓跋绍毕竟是个少年，又无人辅佐，听说外面人情不安，只知道从府库里搬出大批布帛赏赐王公。
齐王拓跋嗣听说道武帝被弑，偷偷往都城奔返。拓跋绍派人寻找拓跋嗣想杀掉他，几次未果。百姓和众大臣得知拓跋嗣回城，奔走相告，欣然响应，争出奉迎。拓跋嗣在城西一露面，宫里的卫士就把拓跋绍抓住送给拓跋嗣论处。拓跋嗣论数罪恶，杀掉拓跋绍和他的母亲贺兰妃。同年，登基为帝，时年18岁。
明元帝拓跋嗣在位15年，礼爱儒生，好学史传，采集经史，隆基固本，内和外辑，可以称得上是北魏开国以来的一位仁厚的守成之主。
东晋权臣刘裕出身寒微，靠军功步步升高，他灭了邪教头子孙恩、卢循，又杀了自称皇帝的桓玄，进而灭亡南燕，汲取前朝慕容宗族性喜反复的前鉴，他杀了慕容宗族三千多人，基本上让这一支活跃了上百年的显赫宗族灰飞烟灭（金庸的小说又大肆编排出慕容王族，显然就是瞎扯淡了）。刘裕本人也成为南朝第一位平灭北方国家的大英雄。接着，刘裕又灭西蜀，直逼曾经击灭前秦的后秦。此时的后秦国王是仁弱儒雅的姚泓在位，加之内讧连连，落得只好向拓跋嗣求援。北魏大臣纷纷劝拓跋嗣出兵助后秦，想从中捡便宜，惟有大臣崔浩劝谏：“刘裕必克姚泓。陛下您虽有精兵，但没有良将可使。不如安静等待，查观局势。刘裕灭秦后，一定返回南方篡位，到时关中可尽为我有。”拓跋嗣大加赞赏，赐崔浩御洒及水晶盐等奇物，然而他毕竟想从交战双方取利，仍派长孙嵩等将领随时准备攻击晋军。晋军不堪骚扰，在黄河北岸摆个却月阵，以两千七百士兵加上一百张可发尖槊的大弩，大败魏军，三万骑兵被杀一万，狼狈而还。拓跋嗣又惭又悔，忙向崔浩道歉。刘裕俘获姚泓后，果然急忙回建康篡位，关中不久就被赫连勃勃夺占，其时为公元418年。留守关中的二十万晋军全部被赫连勃勃的夏军杀掉。
明元帝拓跋嗣在位时，对内巩固王朝统治，对外趁刘裕病死时进攻宋国，费了不少气力，取得了河南一些地方，在付出相当的代价后，算得上是取得了南北朝战争的第一次胜利。由于长途攻战劳顿，拓跋嗣回到平成就病死了。可以说他是北魏重要的但又是过渡性的皇帝。共在位15年，终年32岁。
一统北方的雄猜之主——太武帝拓跋焘
拓跋焘即位比较顺利。在汉臣崔浩建议下，他十二岁就被立为太子。同年就统兵远赴大漠坑击柔然的入侵。423年，32岁的明元帝病重，还是少年的拓跋焘受命鉴国，统驳臣下，聪明大度，已浑然有帝王之风。
拓跋焘刚继位，柔然三万大军士大举进攻，一度占领北魏旧都盛乐。拓跋焘怒不可遏，亲自率兵，收复盛乐。他又组五路大军，渡大漠追击柔然，使对方大败而去。
425年，夏国主赫连勃勃死。这位赫连勃勃就是曾帮助前秦大帝苻坚灭掉什翼犍代国的刘卫辰惟一跑掉的儿子。赫连勃勃身材魁伟，高8尺5寸，姿容秀丽，后秦的国主姚兴一见就很喜欢他，让高平公没弈于收留他，没奕于还把自己女儿嫁给勃勃做妻室。姚兴派勃勃为安北将军，配以鲜卑族两万余户帮助没奕于镇守朔方。没几年，这位贪暴无亲的勃勃就杀掉老丈人，并领其众，自称大夏天王，自立为国。勃勃改姓为赫连，意思是家族显赫与天相连，与自己有血源关系的部落均改姓为铁伐，意思是刚锐似铁，皆能伐人。刘裕攻灭后秦后，赫连勃勃乘刘裕回朝时大举破晋，大败刘义真，积数万人头为京观，号为“骷髅台”。同年称帝，定都统万。赫连勃勃最出名的是他的凶残暴虐，视民众如草芥。他命工匠蒸土筑统万城，城墙完工一段，就以铁锥试验，扎进一寸，就立杀筑墙匠人，并把尸体筑进墙内再换一批工匠更筑。制造兵器的匠人最惨，必死无疑。制弓的匠人献弓，如果射甲不透，立杀；如果射甲透入，马上把制作铠甲的匠人杀头。循环往复，反正难逃一死。他又常常喜欢坐在城上，置弓刀于侧，随便看谁不顺眼就杀掉。统治末期，赫连勃勃诸子相杀，最后立赫连昌为太子。
魏帝拨跋焘亲率大军直扑夏国。到君子津，天寒冰结，他自率二万轻骑渡河直袭统万，夏主赫连昌出城迎战即败，退入城内。魏军在周围杀掠一番，获牛马十余万，扬长而去。同年夏天，拓跋珪又自率轻骑三万倍道先行，再扑统万。到了城下，魏人知道攻城最难，就把老弱残兵绕城示弱，把精兵埋伏于深谷之间。夏兵中计，鼓噪出城追击。正好当时有风雨从统万城方向顺风朝魏军而来，拓跋焘的亲信太监赵倪劝道：“现在天不助人，风雨方向正和我军相逆，冲杀看不清，将士又饥渴，不如陛下您率兵躲躲，来日再战。”崔浩一旁叱道：“我军千里制胜，正是掩袭不意，怎能改变主意！”拓跋焘大声说“好！”挥兵迎前。混战中，拓跋焘身中流箭，马中伤倒地，自己差点为夏兵俘虏。换马再战，魏帝亲手刺杀骑兵十余人，又杀夏国大将一名。