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那些手握军权的大员们——袁世凯、铁良、徐世昌、张彪、良弼、冯国璋、段祺瑞、王士珍、黎元洪、王占元……以及周毅，现在正在下面骑马通过肃立的军阵，检阅着朝廷数年来苦心经营的陆军成果。
毕业于北洋武备学堂第一期的段永清在这次会操中是阅兵处参谋之一，他用自己的方法将北军的详细部署传了出去。情报是否被自己人接收他不晓得，但十九标凌厉的攻势将北军打垮了，导致了演习的提前终止，尽管当时北军左翼对南军右翼的反击顺利进行，结果却被铁良判定。
争议当然有，但袁世凯的辩解苍白无力，便是冯国璋和王士珍都支持铁良的裁定，北军司令部被打垮，部队失去指挥，右翼陷入包围……这个结果下判定北军败北，铁良并不是刁难北洋系。
昨晚的会议段永清和蔡锷都全程参加了，尽管他们没有发言权。铁良获得了他最希望的结果，袁世凯仪仗的北洋被南军击败了！最为诡异的是，导致北军失利的是北洋系被划入南军阵营的另一支部队击败的，或许这才是铁良最希望看到的吧。
段永清和蔡锷相识已经有几个月了，他承认蔡锷很聪明，军学功底扎实，但他并不一定明了上层的钩心斗角。也许等铁良还朝，争议纷纷的官制改革就要揭晓了吧？还有，一直在嚷嚷着朝廷要将第三、六镇的指挥权收归兵部，估计真的要实行了。北洋六镇，第一镇是旗营，第五镇一直由兵部直管，袁世凯在失去了第三、六两镇后，对抗满洲权贵的本钱就少了一半……
段永清并没有传递北军部署的任务，他是在彰德府看到那个符号后临时决定的，这样做是不符合纪律要求的。情报处给他的任务是长期潜伏，收集北洋军训练、装备、驻地以及标统以上军官的资料，他并没有接到收集北军演习部署情报的指令。段永清突然有些后悔，觉得自己的行动鲁莽了，也许会受到情报处的斥责甚至处分……
“就军容而言，山东军是当之无愧的第一！真不知道他们是怎么练兵的，很有些不一样的味道在内。”蔡锷的湖南口音再次传来，“老段，什么时候能去参观下山东武备学堂？不知道他们是否欢迎留学归来的人？”
“应该是欢迎吧？他们的参谋长便是留学德国军校。”见周围很多人都举着望远镜在观察，段永清也举起了望远镜，从左到右缓缓移动，最终停在了最西段的十九标那里不动了。
“排斥留学生是愚蠢的！”蔡锷也在用望远镜观察。
目前仍在袁世凯掌控下的北洋军并不欢迎海外归来的留学生，这点不像南军，据说第八、第九镇是敞开大门欢迎留学生的。但北洋不是。
说到留学学习军事，大清朝海军军官主流是留英派，但陆军方面，主要是留学日本，去德国的人很少，“对了，段大人就是留德的嘛。你应该出去走一走，至少应当去日本走一走。”蔡锷很喜欢段永清的性格，沉稳，寡言，标准的参谋军官模样。他忽然想起了蒋方震，他这位同学一直谋划着去德国学习陆军。
“这个可不由我说了算。”段永清放下了望远镜，检阅结束了，大概上峰们再讲一番勉励的话，这次大会操就要结束了，再见到自己的部队不知要到何时了……“不过，想去山东参观军校可不难，他们就是北洋一脉嘛。”段永清沉声道。
“嘿嘿。”蔡锷意味深长地笑了。
果然，首脑们回到检阅台后，铁良代表朝廷做了一番勉励性的讲话。宣布会操结束。
晚上，袁世凯出面在彰德府设宴宴请参加彰德秋操的各路兵马管带（营长）以上军官，剑拔弩张的气氛已经基本消除，杯觥交错，猜拳行令之声不绝于耳。
周毅作为第五镇赴彰德参加会操的最高级将领，座位被安排于第二桌，同桌的有王士珍、黎元洪、曹锟、王占元、段芝贵等人，职务最低的都是协统。王占元现在是第二镇第三协协统，这回是来观摩会操的，段芝贵原在第三镇任职，现在是新军督练处总参谋官，据说是段祺瑞的绝对亲信。
席间曹锟并未因昨日的大败表示出对周毅的敌意，相反，这位有曹三傻子之称的长相憨厚的北洋“名将”主动向周毅敬酒，连连夸赞山东军打的好，“周协统练的好兵！你们的进攻太犀利了，更令曹三我佩服的是果断转向攻击铁树庄，真是一招妙棋！如果你接着打郭村集，胜负尚不可知呢。哈哈。”
“仲珊你的脸皮就是厚！人家一个回合便打下了你的凉水井，我可是就在现场，看的很清楚，你败的一点不冤！”王士珍接过了曹锟的话，“论进攻战术，你真该好好向周大人学一学。”
“不敢不敢，您二位都是北洋前辈，在您二位面前，实在是当不起‘大人’之称，周某侥幸一场，那是曹大人疏忽了……”周毅站起身，恭敬地对二人说，“周毅后学晚辈，借袁大帅的酒，敬二位大人。”
黎元洪一张弥勒佛般的胖脸上满面红光，昨晚兴奋的基本没睡，但至今了无困意，这场胜利足以告慰张香帅了，而且，南军的胜利之功基本要记在自己名下，今日阅兵结束，铁良及良弼两位炙手可热的满洲权贵特意跟他聊了很久，对第八镇及第二十一混成协的训练多有夸奖，铁良当面许诺，二十一混成协之前那个讨厌的“暂编”二字肯定会拿掉了。
这个承诺让黎元洪兴奋不已。军队番号是一个神圣的东西，有了番号，就有了兵，有了钱，有了地盘，有了想要的一切……
见周毅起身向王士珍和曹锟敬酒，黎元洪抓住机会，“难得有这样的机会，咱大清陆军如此多的俊杰凑在一起，干脆咱们一起干一杯，愿咱大清陆军称雄当世！”
“宋卿兄说的是，干杯。”曹锟立即响应。
段芝贵挨着周毅而坐，在落座的时候低声对周毅说，“周兄席后少留，有几句话想单独对周兄讲，请周兄务必赏光。”
周毅一惊，又不好拒绝，目光不由得瞟向了蒙山军诸将所坐的那一桌，却没有发现他要看到的那个人。正在此时，袁世凯端着酒杯过来了，“喔，这位就是周毅周协统吧？久仰大名了！”
“不敢，周毅贱名，有污袁大帅清听。”周毅急忙站起身来。
身材五短的袁世凯伸手在周毅肩头按了一下，“坐，坐嘛。他们都是老夫的老部下了，我过来可是专门敬周协统的，说起来咱们也算不打不相识，哈哈，龙退思虎踞山东，为朝廷练出如此精兵！周协统居功甚伟，我是知道的！对了，周协统表字如何称呼？”
“坚如……”这个字是陈超后来帮他起的，一般也不用。
“坚如今年青春几何？”
“回大帅的话，周毅是甲戌年生人……”
“喔，才三十三嘛！真是长江后浪推前浪，英雄正当少年时！香岩（段芝贵字），原来你也算北洋年轻一代的才俊，比起坚如老弟可就差远啦。”段芝贵今年虚岁三十八，在北洋诸将中算是年轻的了。其实袁世凯年龄也不算大，作为北洋主将，他不过四十八岁，正在一个男人最黄金的年纪。
“那是，那是。我可比不上坚如老弟。”段芝贵笑着说。
“哈哈，一直想会一会龙退思，可惜命运弄人，竟然至今未见令老佛爷激赏不已的北洋之龙。坚如此番回山东，替老夫带个话给龙谦，就说老夫邀请他来直隶，无论是治军还是办实业，老夫都想当年讨教啊。退思将军若是亲来直隶，老夫定将倒履相迎！”
“大帅的话，卑职一定报告提督……”
“好！坚如啊，这次你打的好！算是替老夫教训了一下仲珊他们，平时总以为自己了不起，现在应当知道天外有天，人外有人了吧？坚如，老夫虽不善饮，这杯酒还是要敬你，也敬第五镇的健儿……”
周毅诚惶诚恐地跟袁世凯碰杯，目光不由得再次投向那一桌。
周毅席间留意的那个人便是江云。今晚的宴会江云没有出席。此刻，在据酒店不远的一处民宅里，江云召见了便装而来的段永清。
“谁允许你擅自行动了？”江云锐利的目光盯着段永清，“我给你的交代都忘记了？”
“卑职不敢，卑职知错了……请处长处分。”
“安插你到现在的位子不容易，坐吧，”江云缓和了语气，“瑕不掩瑜，你的任务总体上完成的不错。司令几次向我提起你，要我确保你的安全。目前你的任务仍然是休眠，好好当你的差，针头线脑的情报，用不着你来提供。懂吗？”
“卑职懂了。”
“这次你的情报帮了部队的大忙。但司令并不在意一场演习的胜利，演习就是演习，不是战争！过早地引起朝廷的重视未必是好事，你要引以为鉴。这次的错误，我就不做处分了，但没有下一次了！”
“是。”段永清擦了擦额头的汗。
“这次会操北军失败，他们怎么说？”
“据说袁世凯十分震怒，骂了段祺瑞。但铁良却很高兴……估计秋操结束，北洋第三、六两镇的指挥权将要收归兵部了。而兵部将要改组为陆军部，尚书都说是铁良……”
“嗯，还有呢？”
“昨日京师有急报传来，良弼已经动身回京了，却不知道发生了什么事。”
“哦？回去的还有谁？”
“目前除了良弼，其他人都在。”
江云沉吟片刻，从怀里摸出一张银票，“这是给你的活动经费。记着，要从里到外站在北洋的立场上说话办事，不得流露出一丝对山东的同情和赞扬。广交朋友，但花钱要适度，不要引起他们的怀疑。”
“是。”
“没有新的任务给你，”江云站起身，在房间走了几圈，“你的任务除了潜伏，还是留意北洋高层的动态，特别是他们对山东的态度。每两个月写一份综合性的报告给我。从现在起，你有一个新的代号‘百灵’，旧的联络方式废止，如何联络，会有人找你的。如果有急事，到天津轮船局马路广福源茶庄找赵老板，你说‘听说新出一种叫百灵的白茶，你这里有没有？’他就知道你是谁了。没有特别紧急的情况，不准主动联系。”
“明白了。”
“好好干。司令知道你，完成好任务，你便是咱蒙山军的一等功臣。”
正文 上部 第四卷 鹿死谁手 第四章 机遇与抉择
正文 第一节 湘赣边界暴动
没有任何证据指明1906年秋发生在湘赣边界的大规模反清暴动与孙文与暴动有直接的联系，但确实有同盟会的主要干部参与其中了。
就在清廷精心组织了彰德秋操，对各部新军进行了全方位展示的当口，在湘赣边界，一场前所未有的武装起义发生了。
彰德秋操已经结束，最先离开彰德的参演部队是山东军。这个名称据说是袁世凯给的，通行于清军上层，由此足以证明第五镇彻底成为一支独立于北洋之外的武装。
先期离开彰德的江云发出了指令，启动他初具规模的情报网努力查明中枢究竟发生了什么情况，导致了良弼的提早离开。某种事情肯定发生了，周毅也证明了这点，在秋操结束后第二日下午临时召集的关于大军补给及返回的会议上，不见了袁世凯和铁良，那两位重要人物也走了。江云相信段永清的情报，那是一个证明非常可靠且很能干的高级间谍，他所提供的情报还没有出过任何的问题。
那天主持会议的是兵部侍郎徐世昌。数万大军云集彰德府，每日所耗的粮草数目惊人，徐世昌受袁世凯和铁良的委托，尽快�