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现在，蒋方震张孝准去了关外编练新军，自己回老家湖南混了一年后被袁世凯招到了北洋，颇得器重。只有另一个同学广东人许崇智回了广东，不晓得在干什么。不过，论兵学的造诣，许崇智不如蒋、蔡、张，但论人情世故的熟络，许崇智却在三人之上。
蔡锷这年尚不满二十四岁。他和蒋方震等人在日本陆军士官学校的事迹传回国内，受到了军界大佬们的高度重视，成了争相招揽的“香饽饽”，但没有人知道他之前的历史，他在1900年即参加过唐才常组织的湖南自立军起义，失败后才跑到日本，主要是躲避后续的搜捕，而在他到日本后，却拜入了梁启超门下，在梁启超主办的《新民丛刊》上经常发表文章，阐述自己救国主张。或许是受了梁启超的影响，蔡锷不像张孝准一样加入了同盟会，而是谋划着走另一条路，这就是以军事反清。只有握有军队，方能成就大业。
蔡锷在进入袁世凯幕府，感受到了北洋诸将对山东第五镇的敌意，才晓得第五镇竟然是北洋的异类，而统带第五镇的龙谦将军竟然有着传奇的色彩，一个在庚子年冒出来的响马头子竟然打造了一支令北洋深感头疼的强军，掌控了山东省。而后来结识的吴禄贞讲述了他两年前跟随奕劻铁良赴山东点验第五镇的一些往事，对于龙谦的出身的描述让他深感兴趣，吴禄贞对第五镇战力雄冠全国的判断更让他吃惊。于是他不断收集第五镇的有关资料，竟然有些后悔耳目闭塞，没有去山东而是跑到了保定，这或许真是一个错误。
十点半左右，蔡锷一行六人抵达大井子，远远看到村外刚收割完庄稼的田野里立起了一大片的帐篷，那无疑便是昨晚抵达的第五镇临时设置的军营了。
“站住，下马接受检查！”路边跳出两个持枪的士兵，拦住了放慢速度的蔡锷一行。
“瞎了你的狗眼！我们是阅兵处派来的联络官！这位是蔡参谋官！快带我们去见龙谦！”袁本超提马上前，大声呵斥哨兵。
“俺知道你是哪根葱，你给我下来！”哨兵上前拽住袁本超，将其拖下了马背。袁本超大骂着去摸腰间的手枪，被哨兵用上了刺刀的步枪逼住，枪栓一拉，子弹已经上膛了。
“不要乱来，我们真是阅兵处派来的，这是关防。”蔡锷摸出临来是开具的盖着阅兵处大印的“介绍信”递了过去。
另一个哨兵接过信函看过，“你就是蔡锷参谋官？各位请下马吧，我带你们去支队司令部。”
蔡锷制止了袁本超的暴怒，牵着马跟着哨兵往军营深处走去。
“周司令有命令，军营内除了传令兵，不得纵马奔驰。”哨兵将信函还给了蔡锷。
蔡锷饶有兴趣地打量着士兵的军服武器，枪是德制98式步枪，军服的颜色和式样跟北洋完全不同，头上戴着的不是北洋新换的大檐帽，而是一种桶状软帽，军服是深黄色的，腰间扎着皮质武装带，腰后左右各有两个黄色的皮质子弹盒，脚下穿着的竟然是黄色的翻毛皮靴。
“第五镇果然装备精良……”蔡锷心里嘀咕，“龙谦将军到了吗？”
“没有。”士兵答道。
“什么？龙统制没有来吗？”
“不就是一个演习吗？用不着俺们司令亲自来！俺们和德国人比试，龙司令都不去。”
龙谦竟然没有来！蔡锷有些失望。他四下打量着山东军的营地，惊讶地发现昨晚抵达的山东兵竟然挖掘了战壕和掩体！不远处的树林前架起了两挺马克沁机关枪，几个士兵正在加固着机枪阵地。
“这些壕沟，什么时候挖的？”袁本超惊问道，他发现山东军竟然对着彰德府方向布置了防线。
哨兵冷冷的看了他一眼，没有回答。
十分钟后，蔡锷一行被哨兵领到了一座破败的庙宇前，“报告，接到阅兵处派来的蔡参谋官等六人，他们身上带着阅兵处的公文，要见周司令。”哨兵对迎面走过来的一个挎着手枪枪套的军官立正敬礼，大声报告道。
“很好，回去执行你的任务吧。”军官回礼，对蔡锷等人认真敬了个礼，“请各位跟我来吧。”
蔡锷在进入庙门前已经观察了山东军临时扎下的营地，见四下严整有序，来往的官兵严肃齐整，精神饱满，完全不像是一支长途跋涉而来的疲兵，倒像是在此长期驻扎的部队，不禁对第五镇产生了极大的好感。他们真是昨晚才到的吗？
“到了，请各位稍候，我去通报周司令。”军官拦住了蔡锷等人，进了西配殿的一间有着哨兵把守的房屋，那应该便是山东军最高长官的住所了。
周毅和叶延冰、姜义柳等人迎了出来。
蔡锷向周毅报告有关事务时，一直打量着这位面无表情的协统及他身边数位年轻的军官，见周毅协统也就三十出头的年纪，面白无须，穿着跟哨兵完全一样的军服，不同之处是既没有佩戴任何武器，更没有戴军帽，亮着他那个铮亮的光头。早就听说第五镇上下不留辫子了，直到今年春天，朝廷总算同意新军去辫了，但据说第五镇自成军以来就不留辫子，真不知他们怎么说服朝廷的。
“这么说，明早就要开始对抗演习了？”周毅等蔡锷说完，轻声问道。
“是的。”
“我军被编入南军，对吧？任务是什么？我军的集结地在哪里？还有，地图带来了吗？”一直站在周毅身边的叶延冰急问道，不等蔡锷回答，继续道，“南军指挥所在哪里？我们需要见南军最高指挥官。”
这些都是蔡锷此行的任务，“周协统，我可以带您去见张彪、黎元洪大人……具体的任务，他们会交代的。”蔡锷惊讶于第五镇率军参演的几位指挥官的年轻，“各位大人，你们还有一天半的准备时间。”
“先是改变会操程序和时间，让我军差一点赶不上。然后是不准我军进城……不安排驻地也就罢了，最为过分的是，连粮食蔬菜都不予提供。”周毅冷冷地对蔡锷道，“蔡参谋官，难道北洋部队也是这个待遇吗？”
“这个，想必昨晚前来联络的人已经解释了。至于给养问题，周协统可以向阅兵处反映。卑职只是来联系有关会操事宜的。”蔡锷拉了下袁本超的衣襟，恭敬地答道。
“好吧，咱们演习场上见。现在时间紧迫，我就不招待各位了。请蔡参谋官带路去见南军指挥官吧。”
正文 第八节 彰德秋操（四）
南军的“作战会议”刚刚结束。主持会议的是南军审判长冯国璋，他向南军指挥官们通报了阅兵处（会操处）确定的演习方案。因为有严格的演习计划，所以这次演习主要看的是部队的训练水平和执行能力，不太需要指挥官的临场决断。饶是如此，南军将指挥权交给了第二十一混成协协统黎元洪还是让冯国璋有些意外，尽管这个结果早就上报阅兵处了。
须知张彪是正儿八经的第八镇统制，而黎元洪只是一个协统，而且，他的部队番号前头还有“暂编”两字。
说起来黎元洪也是北洋一脉，但冯国璋却是第一次见到，只晓得此人出身水师系统，毕业于北洋水师学堂，深得严复、萨镇冰的赏识，还打过甲午海战……后来却转了陆军，成为湖北新军的领头人物。
瞧这样子，张彪大概是个草包，南军还真得靠这位肥头大耳长相如弥勒佛的黎协统。
“山东兵昨晚已经到了，”冯国璋想起一事，“黎大人是不是派个人联系他们？毕竟人家千里迢迢凭着一双脚板从山东赶了来……”其实，从东昌至彰德并不算远，但十九标部队却是从青州动身的，不过这点冯国璋并不清楚。
“那是，那是，卑职这就亲自去一趟……”黎元洪态度极为谦卑。
“那倒不必，”张彪摸着胡须说，“派个人知会他们就是了。反正有他们不多，没他们不少……”
“还是去一趟好……”通知说山东第五镇只派了一个步标，确实如张彪所说，南军不差这一个步标。不过，黎元洪是出了名的黎菩萨，脾气性格出奇的好，感到有些过意不去。
“报告诸位大人，第五镇周毅协统请见。”执勤军官进来报告。
“喔，彰德地面挺邪气呀，说曹操，曹操到。”冯国璋笑了笑，“那就请吧。”他对山东军的感情比较复杂，不像李纯那般憎恨，但也没有如王聘卿有好感。虽然曾经在数年前交过手，时光荏苒，早已淡漠了胜负。这次他被袁世凯争取到南军审判长，更主要的是要保证段祺瑞指挥的北军取得胜利。朝廷的官制改革尚未出台，兵部撤销增设陆军部已成定局。
周毅、叶延冰、姜义柳及蔡锷鱼贯而入。蔡锷先自报家门，然后将周、叶、姜三人介绍给南军的诸位指挥官们。
“喔，龙军门不曾来吗？本官对龙提督是久仰了，请坐，请坐，诸位一路远来辛苦了。”张彪站起身，“临行前香帅还托我向龙军门表示敬意呢，说方便的话，请龙大人去趟武昌……没想到龙军门竟然没来，真是憾事那。”说罢，张彪将南军的主要将领介绍给周毅三人，最后才介绍了南军审判长冯国璋。
周毅仨人一一与南军诸将见礼。
落座后，叶延冰仔细打量了黎元洪和冯国璋，反而对张彪未曾在意。无他，因为龙谦曾讲过这二人。叶延冰与陈娴确定关系后，自然与龙谦近了很多，即使带兵在外，两人的通信算是频繁，主要交流练兵的心得，但龙谦曾在信中讲过北洋诸将，但南军中，龙谦只提过黎元洪一人。
“怎么样？部队都安顿妥当了吗？粮草有没有问题？”黎元洪关心地问。
“我军按指定时间抵达了指定集结地。”周毅不卑不亢地回道，“多谢黎大人关心，这还是第一个问及我军补给的上峰呢。”
“上峰不敢当。周协统是朝廷正规陆军的协统，而我只是指挥一个暂编混成协……粮草当无问题，蔡参谋官就可以协调调拨嘛。”
“多谢大人关怀。我军自带了粮草，目前还够用。”周毅淡淡地回道。
“哈哈，刚才黎大人还要去贵军拜访呢，”冯国璋接过话头，“刚开过会，会操后天将正式进行，先谈正事吧，黎大人是不是将本军的部署告知周协统？”
“好的，”黎元洪开始对着地图讲解会操的计划及南军的部署。
后天，也就是10月22日，会操将正式展开，山东军需从大井子向南移动二十五里，抵达郭家窑集结，暂时编入第二十一混成协。22日的演习却没有山东军什么事，因为阅兵处拟定的方案是骑兵对抗。但第二日将展开主力间的对决，方案是南攻北守，南军左翼为第八镇第十五协，右翼为二十一混成协，将渡过汤河向北攻击前进，炮兵将抢占黄土岗以北的高地，掩护步兵寻找“敌人”的主力决战。
“明白了，我部将在明晨八点准时抵达指定的集结地。”周毅看过地图，表了态，“请黎大人发几份地图给我军，其余的我军自行解决。”
“这个当然，当然。”黎元洪满口答应，“我将派出联络官随贵部行动。”
“周大人，我在湖北久闻第五镇兵精将勇。这次阅兵处将贵部划给了南军，打败北军的把握就更大了！这次香帅可是给老夫下了死命令啊，决不能丢了南军的脸面…�