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推算距离，敌人已进入打击范围。以往哈尔西早就派出那些憋坏了的小伙子们飞到敌舰上空去肆意发泄。现在他却在犹豫，困难地判断着战场形势。
斯普鲁恩斯舰队此时在琉球以西的东中国海，缓慢地陪同返航运输船。米切尔轻航母编队还在黄海游弋。金凯德侧卫部队则留台湾海峡。
问题在于，日本北路舰队在哪里？那可是航母机动编队啊！找不到这个心腹大患之前，如果让飞机南下，一旦敌北路接近，形势就将被动。
可是坐视日本南路舰队逼近，留给美军的周旋余地就更小。用战列舰与美国决战，是鬼子酝酿了20年的图谋……
二者权衡，哈尔西作出一个反常规的冒险决定。尽管后来多年争论，但此时他坚定不移，不愧一个伟大水兵的决断力。
（327）
〃敌机来袭！〃
〃大和号〃上瞭望哨先于雷达，发现东北方向天空中黑压压的美国机群。
编队中缺少航母，日军各舰只好依靠浑身上下的高炮和机枪自卫。一时间天空中绽放出几百朵黑云。
上百架〃复仇者〃鱼雷机就在这黑色云海中穿梭，向海面上急转规避的日舰群，投下一枚枚鱼雷。〃无畏式〃俯冲轰炸机争先恐后，生怕让鱼雷机抢走自己的目标。空中无所事事的〃野猫〃也蜂拥而下，用机炮扫射。
不时有美机被炮火击中，拖着浓烟扎入大海。可日本水兵来不及欢呼，太多太多的敌机正在冲来。
8时12分，重巡洋舰〃最上号〃连中数弹，甲板燃起大火，踉踉跄跄失去控制。驱逐舰〃时雨〃先它一步沉没。
〃扶桑号〃战列舰不幸成为第三个牺牲品，一枚炸弹直接命中舰桥，舰长以下39人毙命，另一枚炸弹鬼使神差地落入烟囱，摧毁了动力系统，庞大的军舰像一条濒死的鲸鱼任凭宰割。
在日本庞大舰群的密集对空火力下，美军也付出代价，42架飞机没能回来。
哈尔西不满的是，敌人还是扔下海上求救的同伴，掉头南下逃走了。扔光炸弹和鱼雷的飞行员只能返航。
再次搜索，由于积雨云干扰，没找到日舰队踪迹。中午，哈尔西已顾不上那只被重创后逃跑的日本舰队，他感到这是一生中最惊心动魄的一天。
（328）
小泽治三郎中将率领仅存的几艘航空母舰…由翔鹤、瑞鹤、隼鹰和护航舰只组成的北路舰队，出乎意料地迂回到哈尔西舰队东面。
此外，从冲绳陆上起飞的不到200架飞机，也在对美舰发动攻击。这是本土目前的残余库存。为了决战，陆海军航空兵搜刮净尽，拼凑出最后的战力。
小泽不胜感慨：
这是一向不和日本陆军和海军航空兵第一次，也是最后一次联合出击。
虽然机群多数在半路上就被美国的〃地狱猫〃 F6F送进了地狱，但还是有一架B7A2〃爱知流星〃避过雷达，从一堆低云俯冲而下。一枚250公斤炸弹不偏不倚，投在CVL23〃普林斯顿号〃飞行甲板上。炸弹直穿机库，燃着六架轰炸机内的汽油，火势猛烈。
舰员立即抢救，但10：02分发生连串爆炸，飞行甲板四分五裂，舰尾升降机弹上半空。消防水管失灵，浓烟上升达300米，上百名舰员落入海中。12：15分，随着一声惊天动地的爆炸，〃普林斯顿号〃成为美军本次损失的第一艘大型军舰。
斯普鲁恩斯中将也遇到麻烦。
潜入台湾海峡的一艘日本潜艇借助运输船队噪音，成功进入编队侧后位置，在近距离向BB－36〃内华达号〃战列舰发射了6枚长矛鱼雷，3发命中。这是日本潜艇史上最后一笔进帐。
4小时后，这艘本该在大西洋服役、为加强此次行动兵力特意参战的老式巨舰，在遥远的东方海底找到了长眠之所，28名舰员遇难……
小泽在正午时释放出全部攻击能量。
手中飞机一共剩下147架，其中75架护航战斗机，72架攻击机。不可一世的〃机动部队〃目前囊空如洗。
舰桥上伫立的小泽向飞机行军礼，直到最后一架消失在视野中。他深知这些飞机没有生还希望，这舰桥上的送别既是职责，也是感情。
机群飞到哈尔西上空时还有60架。
美舰队千余门高炮打出的装有近炸引信的炮弹，在天空中织起一道道弹幕，毫不留情地拦击了多数敌机。
无望的日本武士祭出最后手段自杀攻击。一架B6N〃中岛天山〃贴着海面，向修复后再次参战的〃北卡罗来那号〃飞来。甚至当炮手已看到飞行员狞厉的面孔时，它也没有爬高。在所有人的惊恐目光中，径直撞上二号炮塔后的位置，携带的500公斤炸弹同时被引爆。火焰和鲜血将前甲板变成人间地狱。
这种战法，从此被日军演绎成模式化的〃神风攻击〃。
CV11勇猛号和CV17邦克山号，各被命中一枚炸弹。甲板击毁，象刨木床上巨大的刨花，丧失了飞机起降能力。
日军残余舰载机带来的伤害终于到此了。最后一架试图向旗舰〃南达科他〃俯冲时，被数十发炮弹打得凌空解体，目睹此景的水兵欢呼喝彩。
杀死日本鬼。
杀死更多更多的日本鬼……
哈尔西不停默念着他的口号，以克制自己的血压和时时袭来的心动过速……现在终于透了一口气，这才想起，该上厕所了。
航进的〃榛名〃。
行使的〃大和〃
（329）
然而战斗并没有结束。
南路。古贺峰一沉痛地听着参谋整理的战损报告。最上、铃谷等多艘巡洋舰和驱逐舰被击沉。若不当机立断，命令舰队在第二波次敌机来到之前改变航向，很可能没见到敌舰，自己就损失殆尽。
这都是因为缺少空中侦察。不能发现敌人、而被敌人发现，就是这种结果。
手头还有大和、金刚和榛名3艘战列舰，那智、熊野、鸟海3艘重巡，以及十几艘轻巡和驱逐舰，尚可一战尚可进行一次老式的传统海战，夜战。
通讯官及时送来一封台湾发来的电报，古贺眉头一展，交给参谋传阅。
一刻钟后，古贺舰队再次大幅调转船头，紧贴台湾东岸，向北疾驶。宇垣缠参谋长克制地赞道：
〃杀他个回马枪！〃
原来，一架日本侦察机在下午雨后，发现了正在护送运输船队返回的斯普鲁恩斯舰队，但发向台湾基地的电报发到一半就被击落了。电文中提到庞大的运输船队，却没来得及说到护航舰队规模。
福留繁把这半份电文转发联合舰队。这就是古贺峰一采取行动的依据。
（330）
历史上最后一次战列舰之间的对决，发生在东海八重山列岛海域。
在众多飞机残骸缓缓沉入哈尔西身边大海的时刻，尖锐的战斗警报在西侧200海里的斯普鲁恩斯护航舰队中响起。
雷达提前发现了气势汹汹的日本舰队。立刻，所有运输船被驱逐舰簇拥着径直向北开去，脱离战场。
太平洋海战中有几次这样的戏剧性情节哈尔西的期待，变成了斯普鲁恩斯的操作。这次同样，哈尔西期待已久、极力捕捉的战列舰对决，又被上帝分配到斯普鲁恩斯头上。
BB38宾夕法尼亚、BB41密西西比、BB42爱达荷、BB43田纳西、BB44加利福尼亚、BB45科罗拉多、BB46马里兰和BB48西弗吉尼亚，8艘新老战列舰，排列阵势，拦住古贺提督的去路。
下弦月悬挂天边，海面上波光粼粼。
〃大和〃舰队也装载了13型和21型雷达。虽然性能不稳定，又是〃后敌发现〃，但〃大和〃有着超远的主炮射程。
42000米的极限距离上，大和主炮就开火了，以45度角射出1460公斤重的穿甲弹。第三轮炮击，35000米距离上，9发18英寸炮弹中2发在田纳西号舷边爆炸，近失弹造成中度损害。
随着双方接近，28000米距离上，美国战列舰群开始发泄压抑的怒火。24门16英寸主炮和60门14英寸主炮相继开火，炮弹在日舰群中激起巨大水花。
无论是战舰和火炮数量，还是火控精度，日本舰队现在都居于下风。唯独〃大和号〃凭借着世界最大主炮，成为日本舰队的一把撒手锏。
一发重磅穿甲弹击穿了BB44〃加利福尼亚〃的水平装甲，瞬间夺走70多条生命。下一轮齐射又给予BB44致命一击。
日语中〃4〃也与〃死〃同音，被用来解释BB44成为这场残忍对决中最先牺牲者的原因。
随后美国人的复仇降临。
〃金刚〃被16英寸炮弹击穿多处，甲板上堆满死尸。这艘一战时服役的老舰，脆弱的防护已禁不起打击。进水无法控制、电路中断之际，舰长下达弃舰命令。
沧桑老舰似乎不愿他们过早离开，突然向右侧倾倒，迅速消逝水中。一小时后，姊妹战列舰〃榛名〃、重巡洋舰〃熊野〃也相继战殁。
（331）
美舰炮火集中瞄准〃大和〃时，8艘排水量2000吨的日本驱逐舰成为短短几分钟里的主角。
〃水雷战队〃的薄云、白云、涟、潮等，都是日本为舰队决战而精心准备的〃特型驱逐舰〃。下水第一天，它们就等候这个时刻。
如同一群非洲鬣狗，驱逐舰开足马力，冲向美国战列舰。
美国人注意到了海上的异常，6英寸副炮纷纷将炮口调准。暴雨般的炮弹瞬间将前锋4舰全身覆盖，拖着熊熊烈火的驱逐舰变成漂浮棺材。
但后续4艘丝毫不因同伴的下场而犹豫，决死冲击。在丧失战斗力之前发射了19枚鱼雷。12枚脱靶，另外7枚令美国舰长们着实紧张规避了一阵。
威力巨大的长矛鱼雷几乎没有尾迹。美舰左右避让，阵列突出部的BB38 〃宾夕法尼亚号〃还是被多发命中，造成左舷致命进水，又吃了〃大和〃一枚巨弹之后，舰长泰戈尔上校下达弃舰命令。
此刻〃大和〃舰桥已被数次命中。雄姿高耸的桥楼变得七扭八歪，古贺提督和有贺幸作舰长下落不明。各巨型炮塔失去统一指挥，只是惯性作战。
〃大和〃无力还击之时，美国炮弹依然不停，似乎要把战争仇恨全部让〃大和〃承担。各舰长都不制止这种被后人称为浪费弹药的行为。
16英寸炮弹，在燃烧的背景下和不时升起的照明弹光耀中，无情地将3个炮塔逐一敲碎。暗红色的血液溅上烧得滚烫的炮身，发出嗤嗤的声音。
最后斯普鲁恩斯中将亲自下令，战列舰才意犹未尽，停止射击。驱逐舰编队进入，向〃大和〃同一侧连续发射鱼雷。
拂晓，肩负皇国兴衰的〃大和〃，终于翻倒，花了19分钟从海面上消失。随军记者用摄影机和新产品彩色胶片，记录这个镜头。
（332）
圣诞节姗姗来迟的冬日，温和地照射这片海域的时候，联合舰队80％的主力永远化为乌有。
此役，联合舰队提督古贺峰一以下，两万多名官兵阵亡。美国失去4艘战列舰、3艘护航航母、6艘巡洋或驱逐舰、损失170架飞机、800余人。
在战果陈述报告中，太平洋舰队助理参谋长伯纳德·奥斯汀上校认为，对照日本海军的覆灭性损失，如果美国也算是〃代价沉重〃的话，多少有点〃不好意思〃尽管损失仅次于珍珠港。
历史空前的〃八重山大海战〃，随着圣诞节一起结束。
受到几轮惊吓的、灰蓝色的八重山列岛海面，漂浮着一片又一片震死的鱼群。
鱼群中，夹杂着几面一度光芒灿烂的〃旭日〃海军军旗。
（333）
〃逆戟鲸〃再次导致日本政权更迭。善使〃胜负手〃的小矶�