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王廖不搭话，觉得背脊一阵发凉，虽然是白天，他觉得这楼上也凉飕飕的，他抬头望窗后看去，只见浓密的竹林间依稀可见有数个土堆拱起，在阴霾的天空下，显得好不萧森。后面全是竹林吗？还是有什么别的？你去察看过没有？他的语调都有些发抖，边说边四顾张望，觉得屋内每一件兵器、家具都是那么晦暗不祥，仿佛有一个个看不见的鬼魂在向他眨眼。
不瞒明廷说，山后有很多乱葬岗。很多是历年处决的刑徒，遇有谋反等罪大恶极的案件，家属无从来收尸的，都扔在一个大坑里胡乱埋葬，上面再盖上一块碣石，上书犯人生前的姓名、形状、物色、籍贯。——难道明廷怀疑是他们作祟么？亭长也有些不安了。
王廖来回走动，显得焦躁和恐慌，这些罪死者埋葬后，没有举行什么禳解的措施么？他追问道。
亭长道，好像是有的。一般埋葬完毕，都会由县丞用桃木书写了文书，告诉泰山地府的二千石官员、魂门亭长严加约束，不让这些鬼魂外窜，跑到阳世为害。当然，有的兵死者也有戾气太盛不受管束，偶尔逃出的可能。
王廖嘴里喃喃地说，这不行，没有柏木棺椁，要想鬼魂安宁，难矣。他突然大呼道，来人，急传各乡啬夫，征召一些百姓，来此处听我号令。
他和亭长坐在亭舍院子里等候，顺便聊聊见闻。过了不太长的时间，亭舍外人马杂沓，有吏卒进来报告，说来了不少人，他身后跟着几个乡啬夫，见了王廖，躬身施礼道，听县吏发下券契，我等急忙赶到，不知明廷有何吩咐。
王廖扫了他们一眼，道，太守府有文书，令我来诊视洪崖亭的亭舍，说此
地近来多有不祥。刚才我和亭长谈过，他怀疑是亭舍后山的刑徒尸骨作祟。所以，我让你们带人来发掘，将这些尸骨重新装殓迁葬。现在我给你们分工，西乡啬夫阎乐成君，你负责发掘；南浦乡啬夫陈万年君，你负责买棺木，其他的人去市亭购置一些聂币、碎帛、芳粮，准备迁葬后对鬼魂进行禳解，让鬼魂各归其宅，不再作祟。这件事就拜托阎乐成君全权负责了，事情办完，你们立刻上文书县廷，我向太守府申请，给你们计算功劳。
阎乐成听了王廖的吩咐，心里不屑地哼了一声，你阿翁才不稀罕这点破功劳呢。昌年的死虽说是婴齐那小竖子造成，但是你这个卖菜佣也脱不了干系，有机会也得给你点厉害看看。他本来一向就看不起王廖，认为王廖当年在前太守陈不害处死时能保下性命，全是沾了沈武的光，其实根本没有多少吏才。自从儿子死后，心底更是对他有所迁怒，私下里也开始称呼他为卖菜佣，不过阎乐成面上还是假装客气地说，明廷且慢，臣有一个建议，望明廷赐闲一听。
王廖道，乐成君不必客气，请说。
阎乐成道，明廷刚刚说要禳祭后山那些恶鬼，臣以为不可。臣闲暇时间也曾看过几本术书，上面记载，除了山川神祇和祖先，可以用牛羊、牺牲、玉璧、聂币、芳粮进行祭祀之外，其他的鬼一般不能祭祀，只能求神祇们管束，或者我们自己用法术镇压。《诘咎》篇里说：“鬼恒从人游，惊笑号啕，以桃剑斫之，则去矣。”又说：“人卧而鬼夜蒙人头，是乃暴鬼，以牡棘之剑刺之，则逃遁矣。若以聂币芳粮祭祀者，鬼恒来，死矣。”……
王廖心里一惊，阎乐成这番话颇有道理，而且的确都在《日书》里有明白记载，自己刚才一时惧怕，反而没想到。如果真的用棺木装殓那些尸骨，那岂不是讨好那些刑徒鬼魂吗？说不定不但不能禳解，反而让那些鬼魂更加得意洋洋、有恃无恐。于是急忙问道，那阎君以为当如何处置？
阎乐成心里颇为得意，他也知道王廖这个人一向怕鬼，所以自己这番话吓住了他毫不奇怪，他道，所以对这些被依法处死的刑徒恶鬼绝不能姑息，否则遗患无穷。臣以为，明廷不妨发县廷所藏乌头、附子、鸩毒等毒药，掺杂牡棘、桃木，然后将尸骨抛入铁锅煮烂，扔到大江里，那些鬼魂就绝不可能作祟人间了。
王廖哦了一声，想了一下，道，好吧，一切都照你的意思办。这件事你全权负责，现在你即刻带人去后山挖掘。
阎乐成道，遵命。他得意地回头，还没走到门口，就大声喊道，婴齐，这次轮到你大展身手了，当年这批囚犯是你处死的，尸体也是你带人埋的，所谓解铃还须系铃人，你是责无旁贷的。
王廖听到他的叫唤，心头有点愠怒，这老牧竖果然心里嫉恨不释，虽然他暂时找不到借口处置婴齐，却会巧立名目地役使他。婴氏的家产既然充公，那就成了无爵士伍，如果有公事需要征发百姓，自然就是第一个被征发的对象。王廖厌恶地看着阎乐成的后脑勺，只恨找不到什么理由来切责他。
后山青翠的竹林里，中间却有一大片空地，长满了萋萋青草。阎乐成一声令下，百姓们各种农具齐下，将泥土掘起。不多时，这片青葱的草地没有了，取而代之的是一片狼藉，一个个长方形的坑整整齐齐的，像一张画满格子的网，铺满了山坡。坑大约有近一百个，每个坑里都躺着一具龇牙咧嘴的骨架，不时地升起污秽的空气。阎乐成拖长了声音笑道，婴齐君，你把那些骨架都捡起来，一一放到竹篓里，等到铁锅里的汤一烧沸，你就把骨头往里面扔罢。
婴齐唯唯连声。他的面庞比几个月前瘦了一些，看上去毫无表情，自从叔叔自杀，他的家产就被没入县官，只剩了一间草房，一头耕牛，几十亩地。幸好里长因为曾经受过婴庆忌的恩德，对他还算颇为照顾，只是在阎乐成巡行闾里的时候，才假装对他严厉一些。每次公事征发，阎乐成总少不了会召唤婴齐，最苦最累的活都分派他干。他是乡啬夫，有这权力。如果违抗的话，他就正好可以引用《徭律》，告他“乏徭不作”，那就得下狱。婴齐自然不会中阎乐成的诡计，对阎乐成他有一种很奇怪的感觉，那就是他并不恨阎乐成，阎乐成的儿子确是因自己死的，也许自己换了他，也会这样干罢。他惟一痛惜的是叔叔为什么非要自杀，如果他不自杀，至少现在还不会死。那时离新年已经没有多久，在一系列审讯中，他完全可以熬过这年冬天，等待大赦。还有，他感到奇怪的是，手臂上被叔叔咬的伤口虽然已经愈合，却每每在他伤心的时候会突然疼痛。他那时就擦干眼泪，想，叔叔不要我做一个软弱的人，不要老沉浸在过去中。大概因为此，他才以自杀来唤醒我的罢。虽然我以前并不是一个软弱的人，但我现在的确是，我为什么忘不了那么多过去的事……我不能一直这样下去。
阎乐成得意地朝四周望了望，假装歉意地对其他百姓解释道，婴齐君当时是县廷狱史，这些罪犯都是他处决的，鬼魂畏惧恶人，即便作祟，也不敢对他怎么样。所以我不让诸君插手帮忙，也都是这个缘故，宁愿婴齐君多受点累了。
婴齐没有听他说什么，他只顾埋首在坑里忙碌。坑里臭气熏天，其他的人都躲得远远的。阎乐成俯视着这个害死自己儿子的人，心头满是怨毒，恨不能拔出剑，一剑插在他背上，从后背贯到前胸，结果了他。然后一脚将他蹬下去，用土盖上。只是他不敢。
不一会儿，旁边的竹篓子就装满了。婴齐伸腰歇息了一下，换了个篓子，然后跳到一个新挖开的坑里，那坑里是一具比较小的骨架，看上去生前是个娇弱的女子，尸骨之上，盖着一块空心砖，砖面隐约可见两行刻字，字迹比较潦草，当是随意刻成。婴齐拾起那砖，上面写的是：
豫章县大逆无道殊死，卫缀，太始四年十二月四日弃市，尸在此下。
婴齐一读之下，不禁大是感慨。是的，这个女子生前他认识。他至今还记得她的模样，身材中等，面色白皙，说话的间歇，时不时会皱一皱眉头，显得妖娆可爱。她勾结刘丽都等人，行使苦肉计，意图扰乱县廷，却最终被沈武识破。她那时跪在地下，口齿伶俐地应付沈武讯鞫的姿态历历如在目前。多么美丽可爱的一个女子，可惜为了不切实际的谋反，在豫章西市被切下了头颅，变成了今天黄土垄中的一具枯骨。没有见过她的人，怎么又会想像出这具枯骨几年前还是一个青春勃发的少女。青葱的生命霎时就离她远去，没有一点踪迹。婴齐心里想着，胸中酸抑，眼睫上不由自主又有了泪花。他仰起头，四顾阴沉的竹林，难道她虽死了，而魂魄犹在此地，能作祟人间么。他想到这里，心中竟有一丝欢喜。如果真的是这样，人生倒也不是毫无意义。从这个世间跨入那个世间，人仍是有知觉的，说不上是一瞑而万世不复视，她照样可以视，可以思，只不过她的形体在我们这个世界的人看来是缥缈的。那么，刘丽都和沈武，他们的魂魄也同样飘荡在长安和湖县的天空了，他们能不能识得归途，回到这豫章来呢，回到豫章，就在这里，默默地凝视着他——婴齐。那么自己，就还不是孤苦无依的。
他这样呆立了半晌，阎乐成远远望见，心里颇为愠怒，他转身用眼睛瞟了一下自己的一个下属，那下属会意，立即跑上去，一脚踹在婴齐的背上，继而又是一鞭劈头抽下去，嘴里大喝道，快快干活，你这该死的竖子，在墓穴里想什么心事？到时间完不了员程，文书苛责，我们谁也脱不了干系。
鞭影闪过，婴齐呻吟了一声，额上多了一条鲜红的血痕。他愣了一下，不敢回嘴，赶忙又蜷下腰捡拾那块块枯骨。
阎乐成假装不悦地踱上去，劝那下属道，哎，跟你说了多少遍了，敦促干活就敦促干活，不能随便殴辱百姓。殴辱百姓可是我们做小吏的大忌啊。你没学过为吏之道么？
那下属假装委屈道，啬夫君莫怪臣粗鲁，按照《徭律》，百姓被征发做公事，每日都有固定的员程，完成不了规定的员程，便是世家大族的王孙公子，也要受到鞭笞，这是朝廷法律严格规定的。当年沈武为太守，经常将那些完成不了员程的富人输入厩官，命令他们为牛马斫草料，还不许别人代替，再完成不了就鞭笞。有几个富人就因为不堪忍受，用切草料的斧头自刭而死。这竖子当年就跟着沈武，难道不知？想他当初责骂别人的时候是何等凶狠，现在轮到自己却也知道滋味了。他这样慢慢吞吞，必会连累得大家受谴。臣不也是为了众人着想吗？你们说，是不是？他环顾其他百姓，脸上布满了诚恳。
那些百姓都纷纷道，张偃君说得对。因为他一人懒惰误了员程，连累得大家和啬夫君都要受谴，这是万万说不过去的。
婴齐俯身听在耳里，心下大恨，真是墙倒众人推。这帮该打的百姓，平日看上去一个个老实忠厚，关键时候嘴脸却都露出来了。他恍然觉察了沈武当年的痛苦，他那时不明白沈武为什么汲汲想爬到二千石的高位，为什么行事那样冷峻，变成了那样的一个酷吏。现在他似乎完全明白了。
这时阎乐成假意叹息道，婴齐君，虽然他鞭笞你，是他不对，不过你也不要怠工才是啊。
婴齐侧身望了他一眼，张了张嘴，正要回答。这时只听得远处有人喊道，守丞大人到，请诸君拜迎�