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出乎意料之外的是，在广忠死前三天，织田信秀也中风而死。
松平的家臣们七嘴八舌地建议：“广忠去世，后继的竹千代殿下在尾张，我等领土没有了主人，或许应投向织田，迎接竹千代殿下回来吧！”
“不，这怎么能行！广忠殿下先前是投靠今川殿下的，如果真按其遗愿行事，应该投向今川方去才对。”
“是极，是极。听说继承织田信秀衣钵那名叫信长的小子，是出了名的大傻瓜。这些传闻，恐怕谁都听到过。如果跟了这样的家伙，万一今川的大军来袭，我们可一下子就完蛋了。”
可是，连这样的讨论也马上就没有了必要——今川义元闻得广忠已死，立刻派了信臣来到冈崎。作为义元的代理人，这名叫朝比奈和冈部的二人完全摆出了一副冈崎城主人的架子。
义元知道他畏惧的织田信秀已死，大为欣喜，立刻以雪斋长老为总大将，发大军前往安祥。而在安祥城里，正有着信长的哥哥织田信广。城兵虽全力抵抗，怎奈今川方乃骏、远、三这三国的精兵强将的进攻，所以抵抗很快就被瓦解了。
在攻入本丸之前，今川方向织田方写了一封信：“信广已是瓮中之鳖，请将竹千代归给我方，如若不然，我军立刻攻进本丸，杀了信广。”
织田方的回答倒也干脆：“好吧！既然这样，就按你说的交换吧！”
就这样，竹千代和织田信广进行了交换，终于能从尾张回三河的故乡了。竹千代那一年八岁。
“少主回来了。”
“不是少主，是幼君回来了！”
广忠死后失去了主公的松平家臣们，全出城迎接从他国回来的幼君，喜悦之情难以表达。可是竹千代虽然已经回来，那个本会拍着他的头叫着“小家伙”的父亲，却再也不在这个世上了。
苦难
竹千代并没有就此在冈崎待下去。仅仅过了十日，就不得不出发去骏府，这次，是成了今川的人质。
三岁与母亲分别，六岁离国成了敌国的人质，八岁匆匆回家一探之后，又立刻成为新的人质，到他国去了。即使是战国的武将，小时侯就如此恶运连连、备受磨难的人，恐怕也难找出第二个。竹千代的经历，不知道对家康的人生修行起了怎样的影响呵！
软弱的人会输给苦难，总是哭哭啼啼，悲悲戚戚地抱怨别人，这样就会丧失了本性，成了无用之人。坚强的人，即使受了磨折，也能忍耐，无论多苦也咬紧牙关，没有失去勇气，心里一直想着：记住现在，把磨难作为自己的经验教训。
即使是寒冷的冬天，田里的麦子越来越枯黄，一到春天，不就又生长繁衍起来了吗！竹千代就好比那麦子。
和竹千代一样，在冈崎守卫家园的家臣们也备受苦难，广忠的家臣——不，已经是竹千代的家臣，他们失去了自己作为俸禄的土地，现在的三河一国，所有的收入都交给了今川家，家臣们即使打了大胜仗也没有任何赏赐，俸禄也得不到增加，所以都很穷。家臣们提着镰刀和锄头，像百姓那样下地干活，勉强度日。
今川家在发生战争的时候，也总说：“那个，让三河人去吧！”一直把竹千代的家臣们遣作战争的先发部队。因此打仗的时候，死的、伤的，大部分总是竹千代的家臣。今川的家臣们却撅着屁股，站在高处看撕杀。
可即使这样，竹千代的家臣们也没有反抗或是背叛今川家。倚靠强国正是弱国的可哀之处，听了今川家的话，无论如何也要服服贴贴低头，“是，是，明白了。”这样说着并不折不扣地干。可是在内心想着：“臭狗屎，给我记着，这只是到竹千代殿下长大成人之前在那天来临之前的磨难罢了。”咬紧牙关默默忍受下去。就这样，自律自重，相互鼓励，他们愈发地紧密团结在一起。
那么作为人质身在骏府的竹千代，过着怎样的生活呢？骏府，就是现在的静冈市，竹千代在这里，从七岁到十九岁，整整度过了十二年的时光。他所居住的地方，据说离现在的静冈火车站很近。在那儿，竹千代和同去的七八十个家臣一起同住，其中的几人，更成了他的玩友。
骏府边流淌着一条名叫安倍川的河流。五月五日这一天，附近的孩子们分成两组，隔着河展开扔石子儿大战。竹千代正是刚到骏府不久，他在家臣们的簇拥之下，远观这一混战。
以安倍川为界，一方是三百人左右的孩子们，另一方只有其一半，约一百四五十人。双方哇哇呐喊，互掷石子。竹千代凝神看了一会儿，向着侧旁的家臣们说：“你们认为哪边会胜？”家臣们用“那还用说”似的神情回答：“这个嘛，肯定是人多的那方胜罗！”
竹千代摇摇头：“不，我认为人数少的一方一定会赢。”家臣们嘴上不说，心中想道：“哪会有这样的事，人数少的那一组只有人数多的那一组的一半人，不输才怪！”他们一边这样想，一边继续观战。这时人数多的那一组却渐渐形势不妙，接二连三地有人逃走，到头来终于一哄而散。见此情景，胜利的那一方孩子都举着手高兴地喊着：“噢，噢，我们赢了！我们赢了！”家臣们虽感到不可思议，可事实毕竟摆在眼前。为什么能知道人多的那一方会败呢？家臣们向竹千代请教。
竹千代微笑着说：“看那场扔石子大战的时候，我发现人数少的那一方，人人团结一心，拼命地扔石子。可另一方，却仗着人多，不把对手当回事，根本没有团结起来，所以我认为人少的那一组一定胜利！”
家臣们高兴地看着竹千代可爱的小脸蛋，不由心想：“真是好聪明的孩子啊！长大后一定会成为一员了不起的大将。”
一年元旦，竹千代到今川的宅第去致贺新年。那天，今川义元的面前并列坐着一大串相当于他的家臣们的大、小名，众人都正襟危坐。这时竹千代突然起了便意，于是立刻站了起来，走到廊檐下，解下裤子向着庭院沙沙地小便，然后又若无其事地回到席上坐下，一副满不在乎的模样。旁边的大小名们都吃了一惊，在那么多正襟危坐，形容威武的武将面前无所顾忌地小便，真是个大胆的孩子。
“那孩子到底是谁？”大小名们窃窃私语地向旁边的人打听。其中有认识竹千代的人说：“那是三河清康的孙子。”
“原来如此，是清康的孙子啊！”听的人于是恍然大悟似地点头道。
松平清康是广忠的父亲，也就是竹千代的爷爷，他是一位非常了不起的大将，竹千代被认为同他的爷爷十分相似。清康作为勇将的名号，甚至在骏河国也非常响亮，所以从竹千代的大胆无畏这一点来看，到底是清康的孙子，令人敬佩不已。
竹千代很尊敬他的爷爷，后来元康这个名字就是从“清康”中取了一个字。
竹千代非常喜欢鹰狩，所谓鹰狩，就是带着驯好的鹰去山野，惊起鹤和鹭鸶或其他之类的鸟，放飞猎鹰去捉，鹰捉住了猎物，就会飞回饲主（专职养鹰的人）的手上。那是当时的一项体育运动。
因为鹰狩，竹千代在骏府附近的山野四处奔波，也许就在那时，锻炼出了强壮的身体吧！弓术也是在那个时候学会的。
鸟居元忠比竹千代大三岁，是竹千代从冈崎带来的家臣。一天竹千代对元忠说：“你把伯劳象鹰那样训练一下。”可元忠的做法不对，伯劳鸟飞跑了，竹千代心中不快，他突然站起道：“这个笨蛋”说着，从走廊边上把元忠一把推了下去。元忠的父亲名叫鸟居伊贺守，是从广忠时代起的重臣。尽管元忠是他的儿子，可竹千代一点没有顾虑这些。伊贺守看到了，佩服地说：“哎呀呀，真是前途有望的年轻殿下啊！”
可竹千代并不仅仅是顽皮而已，他在学问方面也是全神贯注地学习。有位相当于今川义元叔父身份的人，名叫雪斋，是位僧人，是骏府附近临济寺的住持。雪斋虽是位僧人，但深通军略，上晓天文，下知地理。义元经常和雪斋商谈要事，今川的军势之所以如此强，据说也是由于义元借用了雪斋智谋的缘故。就是这个雪斋非常喜爱竹千代，甚至手把手地教他写字。即使是顽皮到了极点的竹千代，但对雪斋却从来恭恭敬敬。
直到今天，静冈市北面还有一座名叫临济寺的古寺。在这座寺里，据说还有着竹千代跟从雪斋手把手学习的房间，里面还存放着竹千代用过的砚台、墨盒等物。
成人
弘治二年（1555年）三月，竹千代十四岁。按过去武家的习惯，男孩子到了十四、五岁，就要穿上成人的衣裳，剃去额发。这被称之为元服，名字也要改掉旧名，重起新名。竹千代取了义元的一字，起名为元信，从这以后，改名为松平元信。
一日，元信来到义元面前恳求道：“托您的福，如今我已元服，想回一次故乡给祖先和父亲扫墓，想得到您的允许。”义元没有拒绝，答允了他。
元信怀着激动的心情，出了骏府。从六岁离开故国，如今已是第十年了，思念和喜悦之情无以言喻。他看到了即使是在梦里也忘不了的冈崎城，山河都是昔日的模样，更令人感动的是，家臣们都到边境来迎接他。
“您回来啦！您真是长大了。”
“真令俺们想念啊！已经是一表人才了。”
家臣们众口纷纭，高兴之极。大家眼中都流着泪。没有了老主君的他们，见了已长成一表人才的年轻主君，喜悦四溢。
元信没有进城的本丸（主君所住的地方），而是进了二之丸（隐居的主君父亲或长男的居处），这样做是为了表示对今川家的谦让之礼。
守卫冈崎的城代家老鸟居忠吉是元信祖父清康时代以来的重臣，已经是八十多岁的老人了。见到元信，满面的皱纹都笑了起来：“唷，您回来啦！长得真象您父亲啊！老头子我可真高兴。对了，我有想给殿下看的东西，请让我给您带路。”说着，他站了起来。他把元信带到城中一个秘密所在。“请您过目。”忠吉打开门，只见里面堆满了铜钱。
“从今以后，殿下可以用这来召集大量的优秀武士，这对于您以后重振家业可是必需之物。为了这个，我老头子，瞒着今川家，每年偷攒下年贡藏了起来。”元信一看，地上果然堆着成串成串的铜钱。
“大爷，为什么把钱堆起来呢？”元信问。
“这个嘛，钱少倒没什么，可把钱串平铺在地上，绳子很快就会烂掉，所以就这样高高地堆着。”忠吉解释道。
元信对老人的思虑之深相当钦佩，他一直记着这件事，后来他上了年纪，据说常常还对身边的人谈论这桩事。
此外还有许多年轻的家臣们，自从被今川家治辖之后，连津贴都没有，不作老百姓就吃不上饭。
元信出城巡游，时值五月农忙季节。元信看到有个非常象自己家臣的人混在老百姓中，一脸是泥地工作着。
“那不是近藤吗？是近藤的话，把他叫过来。”他对旁边的人说。
名叫近藤的那个家臣，知道元信要来，为不被认出，就把泥涂在脸上，没想到还是被认出了。没办法，只好垂头丧气地来到元信面前，很不好意思地低下头去。
元信难过地看着近藤：“为我松平家让各位吃苦了，真是抱歉。事情发展到今天这个地步，请你们原谅。我会回来的，在