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空气在沉寂之中含蕴着窒人的紧张。
甘棠在心底暗自盘算，今夜如能除去“白袍怪人”，算是对太夫人对孙琼瑶与司徒霜，在良心上有了一个交代，间或的算是尽了一分武人的天职，如事与愿违，自己剩下唯一要做的一件事，便是赴太行山再找“魔母”追出残杀义父义兄的凶手，了却太夫人的心愿，然后，永绝江湖，让这羞辱的生命，悄悄地结束。
大地呈现一片迷蒙，“白袍怪人”所约的时辰到了，但一无征兆。
难道“白袍怪人”另有阴谋？
正当心念渐趋焦灼之际——
数十条幽灵般的白色人影，浮动着，以惊人的速度扑向废园。
紧接着，废园中传出第一声凄厉刺耳的惨号。
第二声！
第三声！
暴喝与喊杀之声随之而起。
无数黑影，散落地，继白色人影之后，扑向废园。不言可喻，后来的黑色人影，是“天绝门”属下弟子。
惨号此起彼落，只这眨眼工夫，已有十人以上伤亡。
是时候了！
甘棠从腰间抽出“龙凤竹萧”，贯注内力，吹奏起来。
一边吹，目光毫不松懈的注视着废园方向。
一抹淡淡的白影，向他藏身的茂林飘来。
他收起竹萧，飘身下树，心头不自觉地一阵紧张，他知道，一场武林中罕见罕闻的生死之搏就要展开，而他必须全力以赴。
这一次，该是他武力达到巅峰状态之后的一次考验。
独斗“死神”，这是他以前想都不曾想过的问题。
微风飒然，一个蒙面白袍怪人已到了身前，来得较他的想像还快了些！
“嘿嘿嘿嘿……”
阴森残忍的笑声，使人心神皆悚。
甘棠目射神光，略不稍瞬地盯视着对方。
“白袍怪人”敛住笑声，狞声道：“小子，真想不到以萧声愚弄本令主的竟会是你！”
甘棠冷冰冰地道：“阁下很惊奇，是吗？”
“白袍怪人”牙龈咬得格格作响，似乎恨到极处地道：“你小子实在命大！”
甘棠不屑地嗤了一声道：“在下该如何称呼阁下呢？阁下愿意除去面巾吗？”
“小子，今夜本令主如再让你逃出生天，从此永绝江湖！”
“阁下，彼此彼此！”
暗夜之中，仍可清晰地看到“白袍怪人”眼中栗人的凶焰。
如果换在数日之前，甘棠一定会先询诘“圣城”血案的真相，而现在已无此必要，因为他并非“武圣”骨肉，他不愿提起挖肝碎心的事。
“白袍怪人”一顿之后再次开口道：“想不到你与‘东海派’搭上了线，本令主大意输了这一着。”
甘棠冷哼一声道：“阁下，你可能满盘皆输了！”
双方不再开口，彼此凝神对峙。
废园方面，战斗在疯狂地进行，恐怖的乐章透过夜空，不断传来，但甘棠与“白袍怪人”全神贯注在当面的对手，谁也不顾，也不敢分神去想一想。
绝代高手相拼，是搏斗的精华，场面并不火辣惊人，但生死却系于无形之中。
谁的意志薄弱，谁的精神稍懈，谁就注定了败亡的命运。
对峙了半盏茶工夫，甘棠的额头渗出了汗珠，“白袍怪人”白巾蒙面，看不见神色，但绝对好不到哪里去。
彼此，都觉得对方无懈可击。无论谁先出手，必招致命的反击。
时间在万分紧张中一点一滴的消逝。
似乎一分一秒都有一年那么长。
意志力的拼搏，也就是内力的颉颃。
甘棠所修习的“功力再生”一段，在此际发挥了极大的妙用，内力损耗得快，恢复得也快。
又是半盏茶的时间过去。
“白袍怪人”神志一悚，只那么微微的一疏神。
然而够了，在绝世高手的眼中，这已尽够出手了。
人影一晃，劲气撕裂夜空向四下迸射。
“波”的一声暴响，挟以一声低沉的闷哼。
“白袍怪人”退了八尺之多。
但，电光石火的一退之后，又定住了，像石像般竖立不动。
一块布片，从“白袍怪人”前襟飘落，襟上立即现出一个掌形空印。
“天绝掌”在一代恐怖魔头的身上留下了标记，换了任何一个功力稍逊的高手，这一掌足够致命而有余。
甘棠沉凝地、缓慢地，向前挪动脚步，每一步跨出，都似有千钧之重，身形虽然在移动，但防守并不稍弛，一样的无懈可击。
一步！
两步……
他迫进八步，保持原来出手的距离。
暗影中，有人影浮动，鬼魅般的迫近斗场，但两人谁也不分神顾及。
废园方面的剧斗近尾声，疯狂的乐章已渐趋沉寂。
“轰隆！”
巨响撕空裂云，是炸药爆炸的声音。
甘棠心神微微一颤。
“呀！”
栗吼声中，“白袍怪人”闪电出手。
双方一合而分，乍分乍合……
落木萧萧，劲风如剪。
劲气激撞之声，有如九天雷霆，摄人魂魄。
“呀！”
“嗯！”
栗喝与闷哼齐传，人影猝然分开两丈之多。
甘棠身形连连摇晃，“白袍怪人”却打了几个踉跄。
“少主！”
数条人影同时抢入场中……
白影一闪。
甘棠大喝一声：“你敢！”
同一时间，惨号骤传，当先闪现而邻近“白袍怪人”的那条身影，飞栽三丈之外，“白袍怪人”闪电般消失于林中。
惊呼声中，人影从四方闪现涌入场中。
甘棠目光一扫栽落的身影，不由惊叫一声：“黄梅，若兰姑娘！”
另一条娇俏身影，弹身上前抱起黄梅，颤声道：“少主，她……恐怕活不成了！”
抱起黄梅的，是侍婢之一的紫娟。
甘棠肝胆皆炸，飘身上前，只见黄梅半边头骨业已破裂，血洞中可见白惨惨的脑浆，面上已没有一丝血色，酥胸在剧烈的起伏。
甘棠盼顾之下，向疾奔而至的“神武院”院主姜鸣松道：“姜院主，看她还有救否？”
姜鸣松急趋近前，“天威院”院主程琦也适时而至，双双上前探视。
“天威院主程琦”对歧黄之术修为较深，察看之后，悲愤至极的道：“少主，颅碎脑伤，没有救了！”
甘棠心头一沉，哀伤地望着垂死的黄梅。
只见她双目一睁，失神地左右顾盼，最后停在甘棠面上，唇瓣动了半晌，才吐出了细如蚊纳般的几个字：“报……仇……西门……”
头一偏，死了！
紫鹃惨然唤了一声：“梅妹！”豆大的泪珠，滚滚而落。
所有在场的“天绝”门下，齐齐面露悲愤之色，不少人垂下泪来。
太夫人五侍婢，先后已有三人毁在“白袍怪人”之手。
甘棠内心凄测十分，他懂得黄梅临死那几个字的意思，往事涌上心头。
黄梅本名伍若兰，是“玉碟堡”外务管事伍天才之女，伍天才奉西门嵩之命迫害甘棠，事后，被西门嵩杀之灭口。群雄大会之日，伍若兰替父报仇，谋刺不成，为长老南宫由化身的“无名老人”巧计所救，收归太夫人座下为侍婢，想不到竟遭横死。
显然，她父他未报，死不瞑目，把这心愿，寄予甘棠。
除了某些事件，使甘棠含恨之外，一般说来，西门嵩在武林正道人物中，名望相当崇高，要谈为伍若兰报仇，是件非常棘手的事。
甘棠对江湖事业已心如死灰，除了挤兑到头上的他不得不应付外，的确不愿再担事端，但面对死者，言犹在耳，他不能不有所表示。
当下，沉声道：“黄梅，伍姑娘，我答应尽力！”
“东海”派属下司徒霜，与十几名武士，也围近前来，每一个人身上，都是血迹斑斑，想见刚才拼斗之惨。
甘棠目注司徒霜道：“姑娘，那边情况如何？”
司徒霜以热切敬佩的眼光看着甘棠道：“敬谢掌门援手之德，经检点现场，敝派死二十，伤十五，贵派牺牲了十一位，敌方遗尸九具！”
“哦！方才的爆炸……”
“仅炸毁了废屋数栋，对方似乎不知地下室的方位！”
“贵主人无恙？”
“承少主关怀，公主无恙！”
甘棠旋又向“神武院主”道：“姜院主，请派人妥为料理黄梅善后！”
姜鸣松躬身道：“这是卑座份内之事！”
说着，向紫鹃道：“男女有别，请姑娘暂时看守黄梅侍卫的遗体，本座立即备棺前来收殓！”
紫鹃无言地点了点头。
甘棠又道：“姜院主，废园之内本门死难弟子的善后办了没有？”
“回少主，卑座早已派人到镇上购买棺木了……”
司徒霜接口道：“如贵门没有特别葬典，愚意以为择废园一角安葬，如何？”
甘棠点了点头，道：“姜院主，你们这位司徒姑娘商量着料理吧！”
“遵命！”
有些闻风而至的江湖人物，感叹一番之后，相继离开。
甘棠又转向程琦道：“程院主，对‘死神’手下的遗体，可曾验过？”
程崎恭谨的道：“业已查过，全是陌生面孔，没有蛛丝马迹可循！”
“嗯，我有事先走一步，请协助姜院主善后！”
“是！”
司徒霜望着甘棠似乎想说什么，却又没有开口发声……
“送少主！”
在“天绝门”所属各级弟子施礼恭送下，甘棠弹身离开。
照理，他该亲自指挥善后处理，以慰死者英灵，但，心中别有所念的他，心理上已失去平衡，下意识中，他憎厌这种群众荟聚的场合，他需要孤独……
“天绝门”少主击败“死神”的新闻，数日间轰动了整座武林。
被视为无敌的恐怖巨魔，算是有了克星，虽然时至今日，仍无人知道“死神”的面目，但这消息已足可使所有“武道”中人欢欣鼓舞了。
被恐怖阴霾笼罩的武林，算是看见了一线希望的曙光。
施天棠在辗转相传之下，变成了神，变成了传奇人物。
甘棠很庆幸别人只当他是“天绝门”少主施天棠，而没有当他是“武圣甘敬尧”之后，这使他精神上的压力轻些，因为甘棠这两个字，已不再是荣誉的象征，而成了一种耻辱的标志！
虽然，他不知道自己是谁的儿子，但从义父之姓，总还说得过去。
这一天，过了许州，他准备经登封，北转，扑奔太行山。
他想，这是他最后一次的奔波，待寻到“魔母”，查明杀害义父兄的凶手，报了仇，算是对“天绝门”与太夫人有了交待，江湖中将不再有他这个人……
距许州城约莫三十里，有一座石拱桥，叫做“拱宸桥”，全用青石砌造，桥长十丈，宽可容四骑并驰。
因为是来往通衢，桥的两端自然地形成了市集。
甘棠怕多生枝节，所以在许州城没有停留，来到桥头，感到饥肠辘轳，腹如雷鸣，信步折入一间酒店之中，拣了角落里一副座头，要了酒食，闷闷地吃喝起来。
时已中午，座中酒店上了六七成，乱烘烘闹嚷成一片。
蓦地——
一个霹雳似的粗喉咙怪喊一声道：“什么，鲍二父，你说‘死神’？”
这一嚷，喧闹之声骤然止歇，所有的酒客，把目光扫向居中一个酒座。
甘棠不期然的转头望去，只见一个粗扩的汉子，睁着两只牛眼，瞪视着与他同座的一个形态猥琐的老者。
那猥琐老者呷了一口