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，自然还是……早些了断的好。」
「即使家兄因此而认为柳姑娘背叛了他？」
「……没错。」女子低声应道。可即便语调故作肯定决绝，却仍难掩音声中因青年所言而起的痛苦与泫然。
她轻轻别过了头颅，不愿让对方看见自个儿眸中已然泛起的泪光……只是事情却终究没能如她所顾。便在柳胤竭力调整着吐息藉以平复心绪之际，细碎的衣物摩娑声自前方传来，下一刻，一个略顾冰凉的肌肤触感已然贴上眼角，轻轻为她拭去了那欲落未落的泪。
突如其来的变化让女子有了一瞬间的怔然，本能地抬眸望去，只见先前犹在榻上半坐卧着的青年不知何时已然行至身前，凝向自个儿的幽眸却带着回异于前的怜惜与温柔。
尽管这么个举动多少已有些轻薄之嫌，可柳胤不但没有因此感到分毫不快，反倒还因那陡然凑近的俊美面容而不由自主地红了睑，连先前的那份泫然都给抛到了九霄云外——
她虽算得上是白冽予内定的「大嫂」，论起实际年龄却还此青年小上几岁，在早已失去平常心的此刻，面对那张与心系之人有几分相似、却更透着某种勾人气息的面容，以及过于温柔的目光和举措，女子羞意大起，却终只能半是尴尬半是无措地唤道：「二庄主——」
「牺牲自个儿的幸福来成全这个『结盟』……柳姑娘觉得这么做值得么？」见她已给自己惊得止住了泪水，白冽予微微一笑收回了先前替女子拭泪的掌，却没再如先前那般回到榻上，而是同样拉过椅子于女子身旁坐了下，直望向对方的眸光虽带着微询之意，却仍温柔一如方才，半点瞧不出曾有过的凌厉。
柳胤虽给对方的举动弄得心思大乱，却毕竟不是寻常姑娘家，很快便让自己冷静了下来，对眼前青年的能耐也有了更深刻的体会——她怎么说也是见识过大风大浪的人，就算没有防备，也断不至于三言两语便给人逼得失控才是。
可打两人谈话至今，明明只是初见，她的心思反应却似全落入了青年的掌控之中……如此本事，又岂是一句「心思玲珑剔透、观察力敏锐」便可形容的，真要找个适切的词汇，说什么也脱不了「精于谋算」四字才是。
既已修正了心里对青年的评价，柳胤自也不会再将对方的那句探问当成单纯的关切来看侍……唇间一声叹息流泄，清秀的面容之上苦笑淡扬，道：「不错，我的确是这么认为的……这种心情，二庄主应该也多少能够体会才对，不是吗？」
「我能理解柳姑娘的心思，却无法认同你的作法——解决眼下困境的方式很多，可柳姑娘所选择的这种方式，却只是徒然牺牲了自己的幸福而已。」
「……二庄主此言何意？」
「柳站娘事前并不晓得令尊与西门晔的协议吧？」没有回答而是一个反问，青年取过桌上茶壶替彼此各倒了杯凉茶，神情间带着的已是真正属于「白冽予」的从容与笃定，「只是即便事先并不知情，可行云寨已灭却是事实，与流影谷合作的优势亦显而易见……也因此，尽管心头并不情愿，可一心谋求振兴家业的柳少庄主却还是选择了牺牲自己——没错？」
「嗯。」见他将自己的想法完全看了个明白，柳胤轻轻应了过，面上的苦涩却已愈发深刻了起来：「二庄主究竟想说什么？」
「我只是想问……柳姑娘如何确信和西门晔结亲、和流影谷结盟，就真能帮着柳林山庄复兴？」
「西门晔才智下凡，再加上流影谷本身的实力，双方合作互惠，自然——」
「流影谷眼下正和山庄竞争得激烈，柳姑娘以为他们会有多少余力支持柳林山庄的发展？比起损耗自身的实力去帮助一个不知何时才派得上用场的『盟友』，直接拿对方当剑使不是更好？」说着，见女子神色一变似欲争辩些什么，白冽予也不给她开口的机会，语气一转，又道：「况且，妳真以为西门晔会因此而滞留于岭南、甚至花费心思于此么？妳将这婚事当成了手段，主动提出的他不更是如此？以西门晔的脾性，又岂会愿意花费心思在一个他根本不在乎的事情上头？更别提他本就没有这等余暇了……流影谷可不比咱们东南二庄，内斗极为激烈。西门晔已因行云寨之事耗费了许多时光在此，又岂有可能冒着被人篡位的危险继续逗留于此，做出这等根本不可能带来任何实质好处的事？」
这番话言词犀利至极，所言更是全立基于事实之上，让柳胤即便想反驳，却也只是在寻找理由的过程中更加相信了青年的判断……思及自己因此而放弃的一切，清秀的面容登时一阵惨白，对向青年的目光亦随之带上了几分无助。
瞧着如此，白冽予轻轻一叹，道：「柳姑娘难道就没想过与擎云山庄合作么？那些个恩怨终究都是过去的事了。妳我两家本为近邻，在山庄业务重心已越发转向漕运的此刻，彼此协力共荣本就是再好不过的方式，又何必舍近求远、与虎谋皮？」
「这些年来导致柳林山庄实力大减的行云寨可是你们扶持的，要我如何考虑这些？」柳胤苦笑着回道。话中所言让称得上始作俑者的白冽予难得地一阵尴尬，唇畔笑意亦随之带上了几分无奈。
「事情总有亲疏之分……那时嫂子还不是嫂子，冽予自无法考虑到这些。」多少带着几分解释意味的话语，可道出的那「嫂子」二字却让听着的柳胤面色一红，而旋即转为了几分无奈。
「我明白你的意思，也知道你说得极对……可眼下宾客齐集于泉州，一切早已无可挽回，再谈这些，也只是徒惹伤心而已。」
「是么？」见女子的反应与自己当初如出一辙，白冽予心下莞尔，而在对方有些不解的目光中取出兄长的信函将之递了过去。
「柳姑娘回去看看，然后再好好思量究竟该如何决定吧……西门晔的事暂时可以不必担心。就算订了亲，他也没有那个马上成亲的心思。」毕竟……两年前订下这个约定之时，那位流影谷少谷主的心里，可还没为自家师弟所占据。
不过白冽予心底的这番补充自是没可能让嫂子知晓的。后者此时已由连番冲击中逐渐稳下了心绪，听出青年语带逐客之意，遂在珍而重之地将「情书」收入怀中知机起身，一个拱手向青年别了过：「谢谢你的建言……时候不早。我就先离开了。希望二庄主能在柳林山庄住得愉快。」
「柳姑娘客气了……恕冽予不便相送，请。」
「告辞。」这时才注意到青年还赤裸着双足，回想起先前短暂的接触，柳胤还是忍不住微微红了脸，一声道别后转身离开了房间。
由「嫂子」郁色大减的神情明白了自己此来的两个目的已差不多达成其一，白冽予提杯轻啜了口茶，没有回到榻上歇下，却也没有取来鞋袜重新套上。他只是若有所思地支着下颚把玩着手中的瓷杯，直到两道熟悉的足音自外头传来——
第九章
一场订婚宴，让泉州因聚集了无数准备看好戏的江湖人士而变得无比热闹，却也让当地的客栈老板在难得地大赚一笔之余、同样因这源源不绝的来客而面临了房间不足、客人却又不好打发的窘境。
这些个来看热闹的江湖人士功夫不一定高，可火爆的性子和破坏力却是半点不少。好在还有流影谷的人马与官兵搭配着不时于市街上巡视，这才没闹出太大的乱子。
只是，不论秩序维持得如何，泉州城内一铺难求却仍是不容改变的事实。饶是许多店家都已将马厩空出来，大堂也移了桌椅让人打地铺用，僧多粥少的情况仍没怎么好转。
早来或经济宽裕的人还好，那些个这几天才入城的一般江湖人士可就没这么好运了……能住进马厩、大堂之流的都还算好运，很多人甚至得露宿街头或于城外野营，也因而让泉州城在热闹之外同样添了以往少有的凌乱。
凌冱羽和杨少祺同样属于那批来得晚了而没能找到客栈下榻的人，可相对于其它人的窘境，尽管隐藏了真实的身分和容貌，前行云赛三寨主还是靠着那份过人的亲和力为自己和同伴寻到了落脚之处。
两人暂住的是一间小茶铺，地点就位在通往柳林山庄的必经之道，以观察对方动静来说称得上位置绝佳……由于经营茶铺的只有一个老婆婆，她所住的小屋又还有一间空房，偶然得知此事的凌冱羽遂以帮忙白天帮忙打点生意为交换取得了老婆婆的同意，和杨少祺一起住了进去。
望着眼前虽有些破旧狭窄、却仍称得上窗明几净的小房间，思及先前友人顶着那张粗豪的睑孔用行动及言词让一个老人家完全卸下心防的丰功伟业，饶是已实实在在地在此度过两晚，杨少祺却仍有些难以置信——
他虽早知道凌冱羽的真诚总是让人乐于与之亲近，也曾经亲身体会过这一点，可友人明明形象大改却还能有眼前「实际」的成果这点，却仍令他不免深深为之震撼。
若非清楚对方的心结不解，一切便很难真正从头开始，他其实是很想让凌冱羽潜伏暗中重新发展努力的。以凌冱羽的个人魅力，即使抛开了昔日的身分，想必也能够轻易寻得、聚集一群好伙伴。如此一来，只要能立稳根基发展茁壮，总能有正大光明恢复身分的一日……没了往日难以洗脱的山贼身分，只要他们积蓄了足够的力量，流影谷自也只能默认于他们的崛起。
可若能半点冲动都无便理智地衡量利弊做出如此决定，凌冱羽也就不是凌冱羽了。也因此，尽管并不十分赞同对方的计划，杨少祺却仍是选择了依从……好在打那日入城并见着白冽予后，青年郁郁寡欢的情况便已有了显著的改善，整个人也似沉隐冷静不少，也才让他多少得以放下心来。
虽说……冱羽对那白冽予所抱存的心思，同样让他有些在意就是。
凝视着屋外顶着一脸胡渣悧落招呼着客人的青年，杨少祺目光染上了几分复杂，却终还是逼自己压下了一时难以得解的忧思，整了整仪容后出外同友人一起忙活起来。
茶铺的工作虽然琐碎，可以探听消息而言，绝佳的地理位置与行业特性却让这份工作成了再好不过的选择。
尤其两人都是聪慧之人，在单纯的听取消息外也同样能顺着客人的问话半引导着套出想问的讯息。虽说事情依旧真假难辨，可小半天忙下来，却也多少对眼下的态势及这段时间来流影谷方面进行的各种搜查与相开进度有了更详实的了解。
替四近各桌的客人送上清茶后，凌冱羽正待入屋取些小菜来，一道稍嫌沉重却异常稳实、多少听得出其不俗功力的足音却于此时自身旁传来……听着如此，青年心下暗凛正打算装作不知，可接下来传人耳中的话语，却逼得他当场硬生生收回了已半跨入小屋的脚步——「这位小兄弟可在关外待过？」凌冱羽昔年随师父学艺于长白，这个答案自然是肯定的。
可在他形貌大改的此刻，来人却能一语道出这点，自然让他心下难免惊骇……好在他毕竟不是寻常人物，当下咧嘴一笑回过了头，道：「这位客倌真是好眼力，却不知您究竟是如何看出的？」询问着的