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齐桓公与管仲完成了安定周王室的任务，又把公子昭托付给了以贤德知名的宋襄公，一块石头落了地，身上象卸下了重负。国内形势稳定，国家粮库充盈，百姓粮囤冒尖。他心里高兴，带着朝廷百官，到宗庙祭祀。春节祭祖，是齐国的盛典。宗庙里，一排九只大铜香炉里冒着缕缕香烟，九九八十一支粗大的蜡烛把庙堂映照得通明辉煌。九只牛头摆放在祭案上，每尊先祖牌位前的香案上，都摆置着精致的描龙绣云的小谷囤，囤里盛满了五谷。
齐桓公点燃了三炷香，插进中间一只香炉，朝着始太公望的塑像三叩头，管仲及群臣也一齐跪倒，叩头。
齐桓公朗声道：“小白凭仗列祖列宗的英灵，三十几年来，八合诸侯，天下太平。昨日周天子又颁旨，欲派太宰赐胙于大齐，愿祖宗神明保佑大齐经久强盛不衰。”
隰朋道：“周王室自文、武、成、康以来，天子赐胙于诸侯，臣未听说过。今天子赐胙主公，既是大齐盛事，又是天下盛事，臣以为，赐胙之礼，应该隆重。”
管仲点头道：“隰朋大夫此言极是。主公数十年来，南北征战，仁播天下，能获今日之殊荣，乃天意所致，列祖列宗保佑所致。天子赐胙，实乃千载难逢之良机。主公可借此良机，大合诸侯，昭示大齐赫然之功。臣以为此次大会非同以往，乃天下盛事，千古绝唱，主公霸业，可由此流芳百世，以至永远。”
齐桓公喜形于色，道：“仲父，隰朋之言让寡人心旷神怡。寡人之功，在于仲父，在于群臣戮力合作。一旦天子赐胙于寡人，寡人定当封赏各位爱卿，以酬谢各位劳苦功高。既然，仲父认为天子赐胙是千载难逢之良机，寡人定当大张旗鼓。只是，这次大会诸侯，不知选择何方水土为宜？”
隰朋道：“臣曾钟爱一方水土，确是风水宝地。距临淄西南八百里，有一个名叫葵丘的地方，地域广阔，山水澄澈，阡陌交通，横贯四方。此地处于诸侯各国的中心位置，距周室洛阳仅百里有余。如借此地大会诸侯，受天子之胙，必定会锦上添花。”
齐桓公笑道：“如此葵丘之地，寡人十分钟爱。寡人令宁戚爱卿督工，于葵丘之地修筑高台，以备与诸侯会盟。”说罢环顾众臣，不见宁戚，问道：“宁戚爱卿呢？”
管仲道：“主公不知，宁戚大夫身患疾病，今日未能到朝。”
齐桓公一惊，说：“哦？宁戚爱卿为国效力，不分昼夜，染恙在身，寡人当去探望。”
隰朋道：“主公，宁戚大夫有病，臣愿往葵丘督工修筑会盟高台。”
齐桓公道：“好，众位爱卿，葵丘大会在即，到时候，众爱卿可携娇妻爱子，赶赴葵丘，一睹我大齐盛况。”
３．高风亮节
齐桓公与管仲从宗庙出来，就直奔宁戚住处。一路上，到处是载歌载舞的人群。桓公和管仲干脆弃车步行，混进欢乐拥挤的人群中。侍卫左挡右遮，累得满头大汗。
桓公笑道：“哈哈，与民同乐，乐在其中呀！”
管仲也笑道：“与民同挤，其乐无比。”
一队锣鼓开过来，惊天动地，气势恢宏磅礴。锣鼓队后面是编钟、磐及多种丝竹乐器组成的大型乐队，声音悠扬、高亢，紧接着是头戴各种图腾面具和手持五谷饰件的舞蹈队列，跳着欢腾的图腾舞。再后面是一队身着节日盛装的姑娘，手持五色彩绸，且歌且舞。
桓公与管仲在侍卫的保护下，且走且看，嘴里不住地说道：“壮哉，齐国之乐，美哉，齐国之舞！”
从人群里挤出来，齐桓公出了一身汗。管仲也累得气喘吁吁，他弹弹身上的尘土，朝桓公苦笑道：“主公，岁月不饶人，臣老了，连看热闹都经受不住了。”
桓公拍拍管仲的肩膀，指指他的胸膛，笑道：“仲父怎能言老，寡人看，仲父正年轻哪！”
管仲也笑道：“主公是说心不老，可是，身与心是一体，心虽不老，可力不从心呀！”
桓公道：“仲父，无论如何你不能老，仲父老了，寡人也老了！”
来到宁戚门外，只见一处简陋的茅屋，和周围百姓的茅舍一模一样。
齐桓公环视左右，不见豪华馆舍，问管仲：“宁戚大夫居于何处？”
管仲指指面前的茅屋：“就是这里。”
齐桓公从左到右，从上到下看着这所简陋朴实的院落，似乎不相信管仲的话是真的。他看着管仲，问道：“大司农居所如此寒伧，仲父以前可知道？”
管仲感慨地说：“臣几次劝宁戚大夫迁居，还在相府右边为宁戚大夫修建了一处府第，可宁戚大夫执意不从。”
齐桓公与管仲走进院内，只听见屋里有说话声，示意管仲不要说话，悄悄站到窗下听起来。
“宁大夫，你怎么病成这样儿？”
“好多啦，不要紧，不要紧，别站着，请坐吧。”
“宁大夫，你是俺庄稼人的主心骨儿啊，可千万保重身体啊！相地衰征太好了，俺庄稼人真鼓起了劲头，没有宁戚大夫，就没有俺庄稼人的好日子。”
“言重了，言重了，这相地衰征大计，是主公和仲父制定的，要谢就谢主公吧。没有主公，没有仲父，也就没有我宁戚。”
“说真的，没有宁戚大夫，今年这庄稼无论如何也不会长得这么好。俺从来没见过你这么好的官，身为大司农，却整日泡到庄稼地里，和俺这些泥腿子在一起，别说没见过，听都没听说过。”
“我有什么？不当大司农时，还不是同你们一样，给人家放牛，哈哈……”
“宁戚大夫，听说，你在峱山放牛，是唱歌吸引了管相国，主公收你当了大夫，你唱的什么歌，唱给俺听行不？”这是一个青年人的声音。
“晚辈休得无礼！”这是老年人的声音。
“宁大夫到庄稼地里和俺一起吃饭，还在俺家里住过呢，唱个歌又怎么了？”
“好，我愿意唱给你们听！不过，今日嗓子不太好，这么着吧，小兄弟，改日病好了，我一定唱给你听，好不好？”
“好吧，宁大夫，你可千万保重。俺爹对俺说，管相国真了不起，一听宁大夫唱歌，就知道是栋梁之才。主公也特开明，宁大夫唱歌骂了他，他还能拜你为大夫，天下少有！”
正听到这里，宁戚的一名家人从外面回来，一见是齐桓公和管仲，连忙跪下叩头：“小人不知主公、仲父驾到，恕罪，恕罪！”叩过了头，急忙跑进屋里向宁戚大声道：“老爷，主公和仲父来了！”
宁戚一听，急忙从病榻上起来，刚刚穿上鞋，齐桓公和管仲就进来了，他急忙就地叩头：“不知主公、仲父驾到，有失远迎，望乞恕罪！”
众农夫也一齐叩头。
桓公急忙上前搀扶起宁戚，道：“爱卿病成这般模样，寡人探视来迟，深表歉意。”
宁戚感动地说：“宁戚身患小恙，有劳主公惦念，实在不敢。”
桓公对众百姓道：“诸位平身。”
一老农对齐桓公道：“主公，俺提一个请求，就是赶紧给宁大夫治好病，宁大夫是俺庄稼人的脊梁骨，庄稼人不能没有宁戚大夫。”
桓公十分感动地说：“谢谢诸位对宁大夫的关心爱戴，大家放心，寡人一定早日把宁大夫的病治好。”
管仲激动地说：“诸位放心回去吧，你们关心宁大夫，主公更关心。”
老农向齐桓公施礼道：“草民告辞主公。”说罢，引众人走出房门。
齐桓公对宁戚道：“爱卿深得百姓爱戴，今日此情此景，寡人可见一斑。”
管仲叹道：“宁戚，真丈夫也！如果齐国的大夫都能象宁大夫这样，那大齐将不是今日之大齐！”
宁戚忙道：“主公过奖了，仲父过奖了，没有主公和仲父，哪有我宁戚。”
桓公看看居室，可谓四壁徒然，无豪华装饰，更无贵重陈设，轻轻叹了一声，道：“宁爱卿为国为民日夜操劳，立下了丰功伟绩，却住着这样的房舍，寡人实在过意不去。”
宁戚感激地说：“区区小事，何劳主公挂齿。”
齐桓公对管仲郑重地说：“齐国五谷丰登，仓廪充裕，乃大司农执政有方所致。昔日寡人曾许下诺言，欲犒赏宁戚大夫，今日兑现。特赏宁戚大夫白璧百双，黄金百斤，华绢百丈，以营造馆舍，赏美女佳人十名，填充后室。自即日起，寡人拜宁戚爱卿为上大夫，以彰其功，树其楷模。”
管仲见宁戚木然不动，推了他一下，说：“主公如此厚爱，还不谢主公。”
宁戚道：“谢谢主公恩赐。主公如此垂恩，宁戚殊感荣幸之至。宁戚身为大司农，只不过恪尽职守，尽份内之力而已，却得到主公如此厚爱，宁戚委实不敢接受，请容臣细细表述。”
齐桓公道：“爱卿有话请讲。”
宁戚侃侃而谈道：“昔日宁戚衣不蔽体，食不果腹，跟着牛贩子从卫国来到齐国，幸遇主公、仲父。仲父慧眼，主公抬举，才使宁戚贵临大夫行列。宁戚身为大司农，就该尽职尽责，为主公分忧，为仲父解难。这是天经地义的。齐国五谷丰登，托主公洪福，凭仲父相地衰征之策，再加上天地诸神助我大齐，功劳不能记在宁戚帐上。如果齐国田园荒芜，仓廪空虚，百姓啼叽号寒，那我宁戚岂不成为齐国罪人，辜负主公举火授爵之恩，也辜负仲父一片信任之情？宁戚由贩牛之徒，一跃而主掌司田权柄，何敢再有他求？主公信任宁戚，乃宁戚最大奢侈；主公厚爱宁戚，乃宁戚终生富足！为此，主公所加封微臣的功名利禄，宁戚不敢接受，请主公鉴谅。”
齐桓公听宁戚一席话，十分感动，却不知如何答复，便看着管仲。
管仲道：“宁戚大夫肺腑之言，管仲感动不已。”
齐桓公想了想，说：“宁戚爱卿一片忠诚，寡人十分感动，爱卿所言，令寡人深思。周天子欲赐胙于寡人，寡人欲于葵丘之地受赐。葵丘大会之后，寡人欲行大礼赐宁戚大夫龙纹授带，以志爱卿之气节。”
宁戚跪拜：“谢主公恩德。”
齐桓公急忙搀扶起宁戚道：“爱卿有恙在身，不必行礼！”
管仲看着宁戚的面容，道：“葵丘大会很快就要举行，宁戚大夫可在家安心养病，不要参加了。”
宁戚不肯，说：“仲父，葵丘大会，大合诸侯，受天子赐胙，乃我大齐霸业之巅峰，千秋之绝唱，宁戚哪有不参加之理。”又向齐桓公道：“请主公开恩，让宁戚陪同主公前往，一睹我大齐盛况，这是三生有幸的机缘，能参加葵丘大会，宁戚死亦无憾！”
齐桓公看看管仲，笑道：“宁戚大夫心情迫切，寡人允准！
不过，要注意保重身体。”
宁戚拱手向齐桓公道：“谢主公恩准！”又向管仲拱手道：
“谢仲父悉心关照！”
４．“封泰山，禅梁父，可行乎？”
两个月后，齐桓公带领满朝文武，开赴葵丘。
浩浩荡荡的各色旗旌遮天蔽日，醒目的黄色“方伯”大旗下，是齐桓公的华辇，管仲在右，鲍叔牙在左，三人同乘一车。
齐桓公踌躇满志，一路上谈笑风生，对管仲道：“寡人曾八次会盟诸侯，感觉却与今日不