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三人在船头盘膝坐下。董天年递了一支雪茄给老黄。老黄接过来觉得怪新奇，只在手上摆弄，不知怎么是好。董天年摸出一根火柴，在那根雪茄尾巴上戳了个洞洞，然后从头上点着，连说：“你吸！你吸！”自己也用粗壮的手指挟了一根默默吸着。老黄吸了一回忆说：“够味，够味，这叫么子烟？”“咳，老哥哥，咱们红军时代，找到烟叶子不是搓个卷儿吸吗？这也是那么回事，不过这可是从拉丁美洲的古巴来的洋货……”“你刚才递过来，我还以为是什么小手榴弹呢。我寻思，这董师长多年不见。一见面就先开一炮啊！”三人一阵哈哈大笑，笑声擦着水皮子缓缓震荡开去，显得特别嘹亮动听。于是，湖上洋溢出一种兴奋而欢乐的气氛。
天亮了，湖上的天光水色特别鲜明悦目。鄂西的湖水是墨蓝的，波涛汹涌，湘西的湖水是碧绿的，远望去像翠绿的孔雀毛织出的厚实而柔和的地毯。晨光在湖面映出乳白、淡黄、粉红各种迷离恍惚，朦胧醉人的色调。而后太阳上升了，一下子色彩变得那样分明，像画家在画布上涂出两种颜色，一片红色——是天，一片绿色——是湖。阳光一照，到处都在发出生机勃勃的闪烁的光辉。早晨，是一首多么美的抒情诗啊。它溶合了湖南特有的热情，使得诗意渗透人们的心灵。船头上站着三个人：灰发盈颠，胖胖脸膛上展开一双笑眼的董天年；白发萧然，目光炯炯，身子枯瘦却充满朝气的黄松；两颊鲜红滋润，两眼闪着机智眼光的秦震。一时之间都陶醉在大自然之中了。太阳冉冉上升，天空由红色变成白色。第一道灼热的、战悸的阳光透过薄雾落在船上，仿佛正是它一下惊醒了人们，人们立刻回到当前的战争中来。秦震首先催促电台查问前线情况。董天年翘首遥望，常德方向如此寂然，这说明什么？无论如何，他们现在首要的任务是尽快进入常德。于是在司令员的督促与鼓舞下，船桨像翅膀一样掀动，船队在轻快地飞速向前划行。把桨人的膀臂上汗水淋漓，热气蒸腾。每一个人的心都在飞腾。不到中午，他们就到了常德。
船未拢岸，秦震第一眼就看到陈文洪。好像战尘已经给风吹光，陈文洪脱去沾满泥垢血污、破烂不堪的战衣，换上一套崭新的军装，特别显得精神、整洁。经过秦震介绍，董天年停住脚步，仔细打量这个站得笔挺、举手敬礼的青年人。显然，他很欣赏这个指挥员，他立刻跟陈文洪握了握手：
“打得蛮好嘛、蛮好！蛮好！”
他那洪亮的声音充满快乐，他一面跟陈文洪握手，一面举眼望着秦震，似乎在说：“你不是要处分他吗？我在表扬他呢！”秦震领会了这层意思，陈文洪是他多年亲手培养出来的，董天年喜爱他，秦震也由此感到自豪。他们向前走了，董天年还回过头来看了两遍，把嘴唇凑到秦震耳边问：
“有对象了吗？”
“这事说来话长了，有时间我跟你讲。”
“区区小事，何足挂齿。”董天年很快就把刚才讲的事情摔开，郑重地说道：“秦副司令员！人才难得，要我们革命事业兴旺，最重要的是发现人才、培养人才。一个人就像一棵树，要给它晒太阳、浇水、通风、剪枝、打杈。可是最最重要的是放手摔打它，摔打它，根深叶茂，才能经风冒雨呀！”他忽然又想起另外一件使他饶有兴趣的事，便用手指捅了捅秦震的胸脯：“你……你说什么来着？对，对了，你问他会不会下象棋，问得有意思。全盘皆输，输个精光，他还不懂得是什么意思呢！”说罢一阵哈哈大笑，笑得流出眼泪。止住笑声，又很有深意地缓缓念叨起来：
“这盘棋，下了几十年，下得好艰苦哟！”
四
常德是湖南西部重镇，它是湘西的大门，川东、黔东、湘西出产的桐油、木料、各种土杂货出口的码头，所以这里水面上排满五颜六色、大小不一的船只。常德有一条繁华的街道，号称十里长街。秦震长时间过着野外战斗生活，走在大街上，看见两旁店铺，照常开门，心中欢喜。那些窗玻璃擦得锃明瓦亮，他心神不禁为之一爽。这里有两件事特别引起秦震重视，一个是街上连一个战士的影子也看不见，这说明陈文洪的治军严明；另一件是这里也没有武汉那种欢庆的狂热，人们来来往往，平静自如，好像解放军进城早在意料之中了。他们顺了长街走到尽头，在一个僻静的巷子里走进司令部设营的一处深宅大院。
在正面堂屋里吃罢午饭，董天年揩了把脸，连连挥手说：“休息，休息！莫开这个会，汇那个报，先休息！”
秦震忙说：“我赞成。”他确确实实也疲劳不堪了。他进到西厢房他的住处，倒在床上就入睡了。秦震就是这个习惯，在整个作战过程中他很少休息，一旦仗打完了，就倒头大睡，最多一次睡过三天三夜。这一回，病后虚弱，更需休息。所以开晚饭时，大家要喊醒他，董天年立刻伸手制止：
“莫吵他，让他睡。现在他睡觉比吃饭重要。”
谁知秦震却笑盈盈跨过门槛，走进房来说：“怎么？司令员要克扣我的伙食呀？”
“你说得对，小秦！你小心，我可是个大贪污分子呢！”
大家轰地一声笑了起来。董天年并没跟着大家笑，好像他不知大家为什么笑，而他只是为大家高兴而感到高兴。
原来，秦震躺下去，怎样也睡不着，这是为什么？他也弄不清道理。从上船起，就有许多思索与考虑在搅扰着他，使他不得安宁。而现在，正是这些东西使他不能入睡，不能入睡。他听一听，偌大一个院落寂静无声，他就悄悄走出门来，一看，正屋厅堂里，刚才嚷叫着要休息的董天年，却背朝外独自一人立在墙壁前面，凝视着军用地图。他偶尔伸出一只独臂，张开手指一拃一拃地在地图上测量着距离。而后，又静静地站在那里，一只空袖筒静静地垂着不动，他的全副身心都倾注到沅陵、凤凰、芷江一带了。
秦震不声不响走出门来，他顺了大街走着。这时他才明白自己为什么没有睡着，是由于进入常德而产生出来的一种异常激动的心情。从襄樊南下作战——从鄂西到湘西，开头那些日夜，他的灵魂像凝聚着雷声和电火的滚滚乌云横扫而下。现在，占领了常德，这一切都告一段落了。秦震就像一个长跑运动员，凭着他的体力、智慧、性格、技巧苦苦拼搏，一下跑到终点，取得了好名次，他一方面充满欢乐，一方面又若有所失。仿佛觉得：胜利也不过如此，真正有意义的是拼搏本身，拼搏本身才是最壮丽的。于是他很想找人一诉衷情，不过不是同兵团司令部的人，而是同在前线共同搏斗的人。只有与这样的人才有共同的语言、共同的理解。他首先想起岳大壮；还有一个，哦，牟春光；转而想到陈文洪和梁曙光。秦震走出大门时想去看看战士们，但是，他们太疲乏、太劳累了，他不便去打扰。于是他改变计划向师部走去。陈文洪军容整洁、举止得当的形象立刻又闪现出来，于是他心里想：“是的，我们曾共受煎熬，也应该共享欢乐，只需要他们把他们所经历的再回想一下，就是无比的欢乐呀！”没有真正经历过战争的人，是不会了解这种心理状态的。而正是这种心理状态趋使秦震来找陈文洪和梁曙光。
他走进一家大商店，穿过一间宽敞、清凉、干净的大过厅，到了后院一排房间。透过窗玻璃，他看见陈文洪和梁曙光面对面盘膝对坐在一个炕桌旁。炕桌上摆满笔记本、地图、烟灰缸等一堆东西。两人不像在做作战总结，好像只在谈论什么。秦震一见他们，一种亲切、钟爱的心情油然而生。他掀开门上的竹帘一脚踏了进去，随即笑吟吟说道：“你们这里好风凉呀！”两人蓦地瞅见副司令员，同时闪出喜悦的目光。秦震立刻感觉到这就是他要寻找的目光，沟通彼此心灵的目光。他又审视了一下，两个人坐在一个大木炕上，只穿一件汗背心，露出黑黝黝胸膛和膀臂，这是踏过炼狱的人。人削瘦了，眼睛显得大些。是的，不正是这些，说明只有踏过炼狱的人，才有资格夸耀黎明。这屋里所以风凉，是因为两面窗户通风对流，更何况后窗外就是白汪汪的沅江。不知怎么，那江面好像比这屋基还要高。
梁曙光悠然吸着他那野梨木的烟斗。秦震坐在临窗的木炕上，顺手脱下军上衣，卷起衬衫的袖口，解开纽扣。他发现了董天年给的那枝雪茄，就点燃起来。不过他不真吸，只在那儿喷云吐雾。陈文洪把脊背靠在马褡子上，迎着习习的江风。不知是谁开的头，他们就热烈交谈起来：鄂北山石累累的土地，长满芦苇的大湖荡，急风骤雨，洪水暴涨，弹火横飞，骄阳的人，一切一切……悠悠心曲，娓娓动人。但，看不见，辨得清，这三个人在交谈中都在回避着一个隐秘的伤痛，这就是白洁。从武汉追踪而来，经过多少艰难困苦、流血牺牲，牢牢抓住的一条线，现在也断了，线那头的风筝，飘远了、飘远了。但在现下这样的时刻，还是用滔滔不绝的谈话把它掩盖了为好。秦震却从此悟到，他所以不能入睡，根本上是由于心灵上有着这样一个流血不止的伤口啊！江风愈来愈诱人，秦震就拉了他们两个，出了院落，转到屋后，走到一个石拱桥上站下来。但见西斜的太阳在急速飘流的沅江水上投了一片滟潋的红光，清新而滋润的水气微微吹在人身上，如同丝绸拂过。秦震目送着江水从桥下浩浩荡荡一泻而下，不觉天高地爽，顿感心胸开阔。他似乎从江水里在品味着什么，缓缓说道：
“一个人的一生就像这江流一样，奔腾不息！”
说完，他严正而沉着地望着陈文洪：“文洪！你承受你应得的处罚吧！不处分你不足以正军纪！”
陈文洪心悦诚服地回答：“请党给我严厉处分。”秦震似乎也不听他讲什么，竟然转过身来，掉头而去。陈文洪、梁曙光一直送秦震到兵团司令部门口。秦震走了进去，刚好赶上开饭。
五
就在这天夜晚，黄参谋送来一份加急电报：
R％命令秦震速回武汉报到R％
秦震简直不相信自己的眼睛。戴上老花眼镜，又一个字一个字仔细读了两遍。
他无法猜透这是为了什么？他心底里升起万丈狂澜。好像正当他憋足一口气力，想往前猛冲的时候，忽然有人从后面拽住他的腰腿，他是何等的不情愿啊！他手里拿着电报，怔怔坐在那里，听见有人开门的声响，是董天年。他跨进门来，一直走到秦震面前，轻轻抚着他的肩膀：“怎么样，有什么考虑吗？”秦震用恳求的眼光望着董天年说：“司令员！能不能发个报请求一下，让我把这一仗打完……”董天年不再是豪情满怀的董天年，倒像臃肿衰弱的老人，他充满同情心地叹了口气，在秦震身旁坐下：“我们多年分别，好容易在战场上相聚，现在又要作别了。看了这份电服，我也心事重重呀……”董天年显然是刚从睡梦中醒来，只在短袖汗衫上披了一件军上衣。他的断臂像一截苍劲的树干突露在外面，他的胸膛是那样宽厚，那样强劲。他寻思了一阵，又看了一遍电报，充满感情地说：“发个报很容易，