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“哎！怎么会有人来抬我走的？”
“怎么没有？江洋大盗呀！”
婉儿一怔：“姐姐，这里会有江洋大盗么？”
“成爷说，这一带江面，是衡州、永州两府交界的水面，不时会有一股水贼出没，为了防万一，叫我们醒睡一点。”
“怎么这一条湘江水面上，有这么多的水贼出现？”
“那位满肚牢骚的白衣书呆子说得不错，目前东厂横行，官府腐败，有的百姓被逼上了梁山，有的不法凶恶之徒铤而走险，抢劫杀人为生，就是侠义人士，也只有尽自己的本分，解救平民百姓燃眉之急，但这都不是长久之计。”
“姐姐，什么是长久之计？”
“长久之计，就是政廉官清、铲除东厂，安抚百姓。但这都是官家的事，也不是我们所能办到的，我们只能尽天职而已。好了！丫头，我们下去吧！”
“姐姐，你看，有一只快船，飞也似的朝我们大船驶来了！”
小神女一看，果然见一叶轻舟，舟上立着四五个一色劲装的汉子，一个汉子打着旗，叫大船停下来。婉儿又问：“姐姐，他们不会是水贼吧？”
小神女看了一下，摇摇头说：“他们不大像是水贼，水贼不会在光天化日之下，小镇之旁，公然进行抢劫。”
“那他们是官兵？可是，他们也不像是官兵呵！”
“丫头，我们下去看看，便清楚他们是什么人了！”
她们姐妹二人走下篷顶，要转入前舱时，只见成管已在船头上迎接这伙汉子。小神女对婉儿说：“丫头，我们别进前舱，就在这舱门后，听听他们说什么。”
这五条汉子，其中一个面色铁青，身材健壮的，撇开上衣，露出一片毛茸茸的胸膛，一脸的傲慢之色，看来他是这伙汉子的头目。他一上船，就上下打量成管，问：“你是这船上的船主？”
成管一揖说：“在下正是，不知各位是哪一条道上的英雄好汉，登上敝船有何赐教？”
这傲慢大汉一摆手说：“我们到舱里坐下说吧！”
“是是！各位请！”
成管请他们在前舱坐，又命手下奉上茶水，然后问：“各位……”
这个铁青汉子打断他后问：“船主贵姓？”
“不敢，在下贱姓成。请问好汉高姓？仙乡何处？”
另一汉子说：“这是我江河帮的铁『wwｗ。sept5 九月中文 网）地 球 来 客整理四爷，江湖上人称湘江一条龙。”
“原来是铁四爷，久仰久仰！”
婉儿在舱门后轻轻地问小神女：“姐姐，这个江河帮是什么门派的？看他们的神态可傲人呵！一定不是什么名门正派的人。”
“我也不知道，几时在这里出了这么一个门帮会派的？以前可没听说过。”
这时铁四爷说：“成船主！你知不知道我们为什么来？”
“在下愚昧，望铁四爷赐教。”
“成船主，现在这一条水路由我们江河帮保护，我们是来收保护费。”
“什么？收保护费？”
又一汉子说：“我们江河帮众弟兄维护这一带水面的安全，要是不收保护费，我们弟兄吃什么？难道喝西北风？”
铁四爷又说：“看来成船主也是在江湖上混过多年的人物，该知道江湖上的规矩吧？”
“不敢相瞒，在下的确在江湖上混了十多年，在这条水路上也来往过多次，似乎在下从来没缴过什么保护费。”
“成船主，难道你没听说近来这一带水面不平静，经常有一小股水贼出没么？他们时聚时散，抢劫来往的船只。是我们陈帮主看不下去，带了我们一帮弟兄出来，维护这一带水面安全。我们弟兄们在这一带风里来，雨里去，与水贼们交锋，过着刀口舔血的日子，用自己的性命去搏，收些保护费不为过吧？”
婉儿在舱门后又说：“姐姐，你听听，他说得蛮有理的，明明在敲诈勒索，还说出这么一篇大道理来！”
小神女说：“丫头，他们这么说，还算不错的了！他们比那行凶杀人，肆意抢劫的匪徒们好多了，起码他们还算取之有理。”
“姐姐，你这不是纵容他们任意向过往船只敲诈勒索吗？”
“丫头，先别武断，听听他们说什么，看看他们有什么行动。”
婉儿这时听到成管问：“请问铁四爷，在下要交上多少保护费？”
铁四爷说：“我帮收费，是明码实价，一般来说，大船收二十两，中船收十两，小船收五两，在这一带打鱼的渔船，只收一两。你这是一艘大船，又载满了货物，我们就收五十两算了。”
“要收五十两？”
铁四爷看了成管一眼，冷冷地说：“成船主不愿交也可以，但你的船只出了什么三长两短，恕我们不来保护了！”
成管沉思了一下：“好！在下愿缴纳五十两白银。”
铁四爷铁青的面孔似乎有了一点喜色：“成船主，你这样做就对了，其实我们也不会白收你的，会保护你们平安经过这一带水面。”
成管正想去中舱取银子时，小神女和婉儿走出来了，问：“成爷，你就这么将五十两银子交给他们吗？怎么也不先问下我的？”
成管怔了怔，问：“三小姐的意思……”
小神女说：“成爷，五十两银子我们可以交，但总得先问清楚他们怎么保护我们才好。”
“是！是！三小姐说的是。”
铁四爷和他四个手下弟兄，先是见中舱里转出一个恍若天仙似的少女出来，十分的惊讶；后又听小神女这么说，不禁又相视愕然。这显然不是一般的女子。铁四爷皱了皱眉问：“请问你是什么人？”
小神女说：“我什么人也不是，只是这一船货物的货主，随船押运货物而来。你看，我是什么人的？”
“那么说，你是一位女老板了？”
“是呀！你看，这一船的货物，我担不担心的？”
“你是不相信我们江河帮在这一带的保护能力了？”
“不是不相信，我总得问个清楚明白才放心。”
“你想怎么问清楚？”
“我是想问，我们交了五十两银子之后，你们可以保证我这一船货物不受损失，人员不会伤亡？船只平安无事？”
“放心！我们江河帮可保证你们平安无事。”
“万一我们遭到贼人们的抢劫怎么办？”
“放心！这一河两岸，都有我们的弟兄巡守着，不会有万一。”
“铁四爷，事情可不能说得这么绝对吧？我是说万一我们遭人抢了，死了人怎么办？你们江河帮的人会不会赔偿给我们？”
铁四爷一下给问得愣了眼，也可以说，他从来没有碰到过有人会这么问。以往向来往船只收费，船家们往往不敢多问，交了钱买个平安，哪有像这位女老板这么的问法？
小神女又进一步问：“怎么，你不敢回答？你可说过，你不会白收了我们的银子的。”
铁四爷一咬牙：“好！真的有事发生了，我们江河帮的人，负责为你们将货物追讨回来，死了人，我们要贼人们将一条命交还给你们，这总可以了吧？”
“可是出了事后，我们又去哪里找你们？”
“在这一带，谁不知道我们江河帮的？柏坊有我们的一个分堂口，祁东城里，也有我们的大堂，在零陵城，更是我们的总堂，我帮的帮主，就住在总堂里。”
“请问贵帮的帮主是谁？”
“姓陈名岚，江湖上人称一棍撑天。”
小神女一听，不由笑了笑：“陈岚？莫不是十多年前曾任灵川堂的堂主陈岚？”
铁四爷一听，一下怔住了：“你认识我帮的陈帮主？”
“认识！认识！我怎么不认识呵！我还是小女孩时，就认识他了！只是不怎么深交。”
“姑娘既然是我帮主的故友，这五十两银子，在下就不敢收了！”
“你不收，那么说，你是不负责保护我们了？”
“姑娘请别误会，在下照样保护姑娘和这一船货物的安全。在下有一面青龙小旗和一个信号送给姑娘。白天，将青龙旗插在船头上，晚上插在风雨灯旁，一般宵小之徒，见了这一面旗帜，就不敢打这船的坏主意。信号是给姑娘以防万一，真的有大伙贼人来抢，点燃信号抛上天空，我帮的弟兄见信会马上赶来相救。”
“铁四爷，那我先多谢你了！不过，这五十两银子，你们还是要收下，我们朋友是朋友，江湖上的规矩，我不敢破坏。”
“姑娘！你不是见外吧？”
“不不！你还是收下的好，还有，我另有五十两银子，送给铁四爷和弟兄买碗酒喝，以表我的心意。”
“姑娘……”
“哎！你别说了，你要是不收，就不给我面子了！我会向你们的陈帮主告一状，告你们欺负我。”
铁四和他四个手人弟兄都笑起来，铁四说：“姑娘这样，在下等人就愧收了！铁某还想问姑娘贵姓芳名，日后也好向帮主禀报。”
“我姓三，名姑娘。”
“三姑娘？”铁四等人相视愕然，怎么世上就这么一个怪名怪姓的？
小神女对成管说：“成爷！请将一百两银子送给各位英雄好汉。”
成管应了一声，取了一百两银子交给了铁四爷，铁四爷感激相谢而去。这伙江河帮的人一走，婉儿便嚷起来：“姐姐，你好大方呵！”
“丫头，你心痛了？”
“姐姐，我当然心痛啦！一百两银子，我用来买麻糖吃，恐怕一辈子也吃不了！”
成管含笑说：“四小姐，这一百两银子花得还是值得！”
“什么！？还值得呀！”
“四小姐，这一百两银子，不但买来平安，也买下了一个‘义’字。”
“哦？这怎么说的？”
小神女说：“丫头，过一会你就知道了！”
婉儿仍困惑：“过一会就知道？对了！姐姐，那个什么陈帮主的，你真的认识？”
“当然认识了！要是别的人，我一文钱也不会出，还会将他们赶下船去。”
“这个陈帮主是什么人的？不会是侠义道上的人物吧？”
“他当然算不上侠义道上的人物，要是侠义道上的人，他就不会成立帮派，在这里收什么保护费了！”
“那他和衡山一只虎不是一个样吗？”
“哎！丫头，他与一只虎大不相同，他为人还算正直，不会欺男霸女，颇有见识，讲义气，更不会滥杀无辜。”
“姐姐，他到底是什么人物的？”
“他过去（sept5 九 月中文网』地球来客整理是回龙寨广西灵川堂的一位堂主，在关键紧要的关头，他不跟随邵老贼同流合污，在全州一战，不助纣为虐，不参加杀