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皇帝没有皇子，又不能像宋仁宗那样，预选宗室中的贤者，迎入宫中教养，以为储贰，这是朝中正人君子最担心的一件事！因为这一来势必启宗藩以觊觎之心，所谓“消祸本，计久长”即指此而言。而眼前的情况，比“前星来耀，储位久虚”还要坏，石天柱当然更要说话，一次没有结果，第二次纠合同官再争，话更率直了。
他说：“臣等请出孕妇，未蒙进止。窃疑陛下之意，将遂立为己子。”如果如此，此“子”将来自然会继承大位，然而“异日请王宗宫，肯坐视祖宗基业与他人乎？内外大臣肯俯首立于朝乎？”这是很明白提出警告，倘或有此一日，不但请王宗室要起兵，甚至朝中大臣亦要反抗。因而简单有力地提出要求，“望急遣出！以清宫禁，消天下疑。”
皇帝是很任性的人，臣下越争得厉害，他越不肯听从。石天柱的奏疏，依然留中不发，而含芳的肚子却一天比一天大了。
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第四部分
马永成受了内阁的逼迫，对这件事很伤脑筋；跟朱宁商量，亦都觉得皇帝样样都可以任性，而这件事做得实在荒唐。必得想个办法挽回，否则就会落一个永世难消的骂名。
“有了！”有一天朱宁突然想到，“我有个故交叫马大隆，出家做了道士：最近从武当山回京，住在白云观。此人足智多谋，只要他肯管这件事，就必有好办法。”
马永成亦知其人，“不错，我也听说有这么一位同宗，是奇村异能之士。”他说，“事不宜迟，请你赶快去看他吧！”
白云观在西直门外。朱宁跨一匹骡子，带一个书憧，悄然相访。旧友重逢，欢然道故；马大隆留朱宁吃斋，客人欣然应允，表示要留宿白云观。
这夜月明如画，两人在松树下煮茗清谈；夜深人静，朱宁方始吐露来情，请马大隆划一挽救大明国祥的计策。
“这是旷古绝今的奇闻。”马大隆说，“从前汉哀帝要禅位于董贤，那还是因为断袖情深，犹有可说。如今皇上与含芳腹中的孩子，毫无渊源，何厚爱如此，竟要将朱家的江山，送与毕家的无父之子，真不解皇上是何用心。”
“皇上亦不是厚爱那个还不知道是男是女的胎儿，只不过任性而已！”
“对含芳呢？”马大隆补了一句：“你拿蕙娘来跟她作个比较。”
“这不大容易比较。皇上对蕙娘有三分敬的意思在内，对含芳可没有。”朱宁想了一下又说，“不管怎么样，皇上对含芳不会比对蕙娘更好。”
“那就是了！你只看皇上对她的宠爱不如从前，立刻来告诉我，我自有道理。”
“你有何妙计？请讲！”
“天机不可泄漏。”
“莫非你还卖个关子！”朱宁笑道，“何不让我先闻为快？”
“不是我卖关于。其中有两个原因：第一、我主意是有了，细节要打听打听情形，才好筹划；第二二、事先跟你说了，怕万一不小心漏了口风，或者神色之间泄露机关，那就不但大事不成，只怕你还有点麻烦。你信任我就是。”
“我如何不信任？刘瑾那场风暴，多亏你事先指点；从那时起，我就唯言是听了。不然，这样的大事，也不会特为找来商量。”
“正就是为此，我要格外慎重。干殿下，这件事你一个人做不成，至少要马公公协力，你倒跟他说了，万一他嘴不紧，如之奈何？再说，这件事要瞒着姓江的做，更须谨密。”
“是，是！”朱宁完全领会了，“你是为我好！我不再多问了，只照你的话去留心。”
※ ※ ※
含芳并无失宠的迹象；而从侧面去看，地位似乎更为稳固——皇帝经常带着几名小太监，悄悄儿到马昂那里去做长夜之饮；有时醉了，甚至就住在马家。
含芳的腹部却日益隆然，挺胸凸肚，神气非凡。朱宁看在眼里，急在心头；一个人静下来所思索的，便是想个什么离间的法子，让含芳失宠。
突然有一天，情况大变。马昂来到豹房，神色抑郁而不安。朱宁是何等角色？入眼便知他惹了祸了，一打听，果然。
原来前一天晚上，皇帝在马家饮酒；一时心血来潮，说要马昂的一个名叫四珍的侍妾来侑酒。马昂只说得一声：“小妾有病。”皇帝勃然色变，推案而起。马昂心知坏了，急忙跪下来拉住龙袍，又连声召唤四珍，而皇帝终于不顾而去。
不用说，马昂从此以后能保首级，已是大幸；而含芳的宠信，当然也会大受影响。朱宁便喜孜孜地赶到白云观去向马大隆报信；同时要求揭晓那不可泄漏的“天机”。
“时机倒也正好！”马大隆点点头说，“转眼就是南郊大典，就在那两天动手。”
接着，密密授计，细微末节，无不顾虑周详；朱宁大为佩服，诺诺连声地答应着，即时赶回宫中，通知马永成展开部署。
三天之后就是南郊大典——南郊祭天，是一年一度最重要的祭扫。事先非要斋戒，皇帝移居斋宫，除了有关国计民生的大政以外，其他政事，一概停奏；宫禁之内的琐务，自然更不可干渎。
这一点对皇帝来说，倒不大在乎；本来就不大过问政务。使他最不能忍受的是，不但摒绝声色，而且不能饮酒，也不能吃肉。因此，每逢斋戒，皇帝都虚应故事；大祀的斋戒，规定五天，他连一整天都住不到，傍晚到斋宫，半夜致祭，祭毕回斋宫打个盹，随即悄然溜走，自去行乐。所以，马大隆如果是想趁皇帝宿在南郊斋宫，不问禁中之事的机会，打算有所动作，自是不切实际的想法；而所以仍旧定在此时行事，是因为大典，另有“典礼”。
这个“典礼”是皇帝自己假借史实想出来的花样，名为“观猎”，地点是在京城南面的“南海子”。
所谓“观猎”就是带着鹰犬去行猎，纯然是一种玩乐。所以当皇帝事先在左顺门召集百官宣布此事时，立即便有人出班谏阻。但皇帝说什么也不听，要怎么便怎么，谁也无法改变他的决定。
事先的一切安排，都是有利于马大隆的计划的。皇帝“观猎”是出于江彬的献议，当然扈从大驾，这就少了一个碍手碍脚的人；朱宁奉命照料豹房，不必随扈，使得计划的实现，更来得方便而确实。因此，在行动上非常从容，直到皇帝“观猎”的第三天，方始动手。
第一步是在暗处设下陷阱，将一盏香油，倒在必经之路的砖地上；托故让含芳经过那里，一滑倒，摔得不轻，七个月的胎气被震动了。
于是召医诊治，下一剂狼虎药，不但不能安胎，而且流血不止，搞成一个小产血崩的险症；不过半夜工夫，便即香消玉殒。那个不足月的胎儿，已然成形，是个男孩，当然也跟着他母亲下地就死于非命了！
从起祸到送命，看起来纯粹是一次意外事件，有因有果、有人证、有物证——太医的药方。至于砖地上洒了油，故意倾害含芳这一切，只有极少数的人知道，皆是朱宁的心腹，自然不虞泄漏。
等到将含芳依照处理官人暴病而亡的成例，移尸安乐堂，置棺盛殓以后，朱宁方亲自赶到南海子，向皇帝去报丧。
皇帝急驰劲射，行猎正酣。到晚来在行帐前面，将猎得的獐兔野味，开剥烘烤，大开野宴，一面大口喝酒，大块吃肉；一面看帐下健儿比拳角力，兴高采烈，不便报告噩耗煞风景，朱宁只得等待。
到得第二天早晨，朱宁方始有说话的机会，“万岁爷，”他的面容忧戚，而语声沉着，“奴才有件事上奏。万岁爷听了，不可伤心，不然奴才不敢说。”
“什么事教我伤心？”
“含芳夫人过去了！”
“死了？”皇帝诧异多于惊疑。
一看是这样的所应，朱宁放了一半心，觉得不必再吞屯吐吐了，“是自己不小心摔了一跤，惊动胎气，小产血崩。立即召来太医，片刻不曾耽误；只是含芳夫人的大限到了，费尽心机，也没有能救得活。”他从靴子里掏出一叠纸，“脉案、药方都在这里！请万岁爷过目。”
“我看什么？”皇帝摇摇头，“看起来也是苦命！”
“是！是含芳夫人福薄，不能长承恩宠。”
“那个孩子呢？是男是女？是死是活？”
“怎么活得成？”朱宁答说，“又不是万岁爷的骨血，没有什么可惜的。”
“罢了，罢了！”皇帝很豁达地说，“就好比做了一场梦。”
“正是！万岁爷正直宽怀，及时玩乐。”
“你也来得正好。”皇帝很快地将含芳丢开了，“江彬劝我到宣化府逛一逛，打算先造一所宅子，这件事你跟他商量着办。”
“是！”朱宁毫不迟疑地答应。
口中如此，心里却大起疑虑。不知江彬作此献议，有何目的。宣化府是边防重地，以万乘之尊，驾临险地；倘或鞑靼入寇，皇帝跟他曾祖父英宗那样，兵败失陷，蒙尘塞外，如何得了？
可是，他不敢反对；如果反对，正好给了江彬一个进谗的机会。心里在想，这件事该当如何处置，又要请教马大隆了！
※ ※ ※
“照规矩说，干殿下受恩深重，应该力陈利害，谏阻乘舆才是。”
“我何尝不知道？”朱宁向马大隆苦笑，“不过，那一来会有怎样的后果，马先生你难道没有想到？”
马大隆何得不知？他所建议的，实在是上策。朱宁亦是佞幸之流，导天子于无道失德，他要负极大的责任；前几年虽以巧计得于免受刘瑾的牵累，但迟早会身败名裂。如果见机得早，及今做一件光明正大的好事，则失宠被摒于御前，反倒是急流勇退，保全身家之道。既使将来有整肃朝纲、除奸摘伏的大举动，由于有此一番劝阻皇帝轻出远嬉的诤谏，必能邀得正人君子的赞许，救他出险。
无奈朱宁不能领会其中的深意，马大隆亦就不必多说；想了一会，这样劝他：“我尚有中下两策。下策不便谈，只说中策，只有三个字：不参预！”
“那不是让姓江的一个人去出风头了吗？”
“祸者福所倚，福者祸所伏！”
“马先生，”朱宁总觉于心不甘，“请你再说一说下策，是怎么回事？”
“即然是下策，不说也罢！干殿下，”马大隆很简单，但很恳切地说：“请你听我的劝！”
“好吧！”朱宁终于撒手，“就不参预。”
虽说不参预，到底脱不得身；只是朱宁采取听其自然的态度，江彬有所要求，传旨以行，不能加以协力。在江彬来说，最得力的是，由朱宁通知了才来的阮德，有了他，皇帝在宣化新建的行宫才能开工。
行宫不叫行宫，叫“镇国公府”，这是皇帝自己所封。反正他是皇帝，以国器为儿戏，要什么称号有什么称号，他自加的全衔是“威武大将军太师镇国公朱寿”。
※ ※ ※
到了夏天，宣化的“镇国公府”，已盖得差不多了；皇帝在豹房中的许多心爱的摆设玩物，亦已一批一批运到宣化。而就在这时，关外有了警报，鞑靼的酋长“小王子”蠢蠢欲动，有入寇的可能。
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