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叫你回家；只因本县已有考期我已然给你报过名。你如今来得正好不日也就要考试了。”施生听了正合心意便同艾虎在书房居住。迟不多日到了考期之日施生高高中了案首好生欢喜连艾虎也觉高兴。本要赴襄阳去无奈施生总要过了考试或中或不中那时再定夺起身。艾虎没法儿只得依从。每日无事如何闲得住呢？施生只好派锦笺跟随艾虎出外游玩。这小爷不吃酒时还好喝起酒来总是尽醉方休。锦笺不知跟着受了多少怕。好容易盼望府考艾虎不肯独自在家因此随了主仆到府考试。及至揭晓施俊却中了第三十名的生员满心欢喜。
拜了老师会了同年；然后急急回来祭了祖先拜过父母又是亲友贺喜应接不暇。诸事已毕方商议起身赶赴襄阳候毕姻之后再行赴京应试因此耽误日期。及至到了襄阳金公已知施生得中欢喜无限便张罗施生与牡丹完婚。
艾虎这些事他全不管已问明了师父智化在按院衙门他便别了施俊急急奔到按院那里。方知白玉堂已死。此时卢方已将白玉堂骨殖安置妥帖设了灵位俟平定襄阳后再将骨殖送回原籍。艾虎到灵前大哭一场然后参见大人与公孙先生、卢大爷、徐三爷。问起义父和师傅来始知俱已上了陈起望了。他是生成的血性如何耐的。便别了卢方等不管远近竟奔陈起望而来。只顾贪赶路程把个道儿走差了原是往西南他却走到正西越走越远越走越无人烟。自己也觉乏了便找了个大树之下歇息。因一时困倦枕了包裹放倒头便睡。
及至一觉睡醒恰好皓月当空亮如白昼。自己定了定神只觉得满腹咕噜噜乱响方想起昨日不曾吃饭。一时饥渴难当又在夜阑人静之时哪里寻找饮食去呢？无奈何站起身来掸了掸土提了包裹一步挨步慢慢行来。猛见那边灯光一晃却是陶氏接进怀、殷二人去了。艾虎道“好了！有了人家就好说了。”快行几步来至跟前却见双扉紧闭。侧耳听时里面有人说话。艾虎才待击户又自忖道“不好半夜三更我孤身一人他们如何肯收留呢？且自悄悄进去看来再做道理。”将包裹斜扎在背上飞身上墙轻轻落下来。至窗前他就听了个不亦乐乎。后来见怀宝走了又听殷显与陶氏定计要害丈夫不由得气往上撞因此将外屋门撬开他便掀帘硬进屋内。这才把狗男女捆了用石磨压好他就吃喝起来了。
酒饭已毕虽不足行颇可充饥。执灯转身出来见那男女已然翻了白眼。他也不营开门直往正东而来。
走了多时不见小溪桥心中纳闷道“那厮说有桥如何不见呢？”趁月色往北一望见那边一堆一堆不知何物。
自己道“且到那边看看。”哪知他又把路走差了若往南来便是小溪桥如今他往北去却是船场堆木料之所。艾虎暗道“这是什么所在？如何有这些木料？要他做甚？”正在纳闷只见那边有个窝铺灯光明亮。艾虎道“有窝铺必有人且自问问。”连忙来到跟前。只听里面有人道“你这人好没道理！好意叫你烤火你如何磨我要起衣服来？我一个看窝铺的哪里有多余衣服呢？”艾虎轻轻掀起帘缝一看见一人犹如水鸡儿一般战兢兢说道“不是俺合你起磨只因浑身皆湿纵然烤火也解不过这个冷来。俺打量你有衣服那伯破的、烂的只要俺将湿衣服换下拧一拧再烤火俺缓过这口气来即时还你。那不是行好吗？”看窝铺的道“谁耐烦这些？你好好的便罢再要多说时连火也不给你烤了。扰的我连觉也不得睡这是从哪里说起！”艾虎在外面却答言道“你既看窝铺如何又要睡觉呢？你真睡了俺就偷你。”说着话“忽”的一声将帘掀起。
看窝铺的吓了一跳抬头看时见是个年少之人胸前斜绊着一个包袱。甚是雄壮。便问道“你是何人？深夜到此何事？”艾虎也不答言一存身将包袱解下、打开拿出几件衣服来对着那水鸡儿一般的人道“朋友！你把湿衣脱下来换上这衣服。俺有话问你。”那人连连称谢急忙脱去湿衣换了干衣。又与艾虎执手道“多谢恩公一片好心。请略坐坐待小可稍为缓缓即将衣服奉还。”艾虎道“不打紧不打紧。”说着话席地而坐。方问道“朋友你为何闹得浑身皆湿？”那人叹口气道“一言难尽。实对恩公说小可乃保护小主人逃难的不想遇见两个狠心的船户将小可一篙拨在水内。幸喜小可素习水性好容易奔出清波来至此处。但不知我那小主落于何方？好不苦也！”艾虎忙问道“你莫非就是什么伯南哥哥么？”那人失惊道“恩公如何知道小可的贱名？”艾虎便将在怀宝家中偷听的话一五一十地说了一遍。
武伯南道“如此说来我家小主人有了下落了。倘若被他们卖了那还了得！须要急急赶上方好。”
他二人只顾说话不料那看窝铺的浑身乱抖仿佛他也落在水内一般战兢兢的就势儿跪下来道“我的头领武大老爷！实是小人瞎眼不知是头领老爷望乞饶恕。”说罢连连叩首。武伯南道“你不要如此。咱们原没见过不知者不做罪俺也不怪你。”便对艾虎道“小可意欲与恩公同去追赶小主不知恩公肯概允否？”艾虎道“好好好俺正要同你去。但不知由何处追赶？”武伯南道“从此斜奔东南便是神树岗。那是一条总路再也飞不过去的。”艾虎道“既如此快走快走。”只见看窝铺的端了一碗热腾腾的水来请头领老爷喝了赶一赶寒气。武伯南接过来喝了两口道“俺此时不冷了。”放下黄沙碗对着艾虎道“恩公咱们快走罢。”二人立起躬着腰儿出了窝铺。看窝铺的也就随了出来。武伯南回头道“那湿衣服暂且放在你这里改日再取。”看窝铺的道“头领老爷放心。小人明日晒晾干了收好好的即当送去。”他二人迈开大步往前奔走。
此时武伯南方问艾虎贵姓大名意欲何往。艾虎也不隐瞒说了名姓便将如何要上陈起望寻找义父、师父如何贪赶路途迷失路径方听见怀宝家中一切的言语说了一遍。因问武伯南“你为何保护小主私逃？”武伯南便将如何与钟太保庆寿如何大王不见了“俺主母惟恐绝了钟门之后因此叫小可同着族弟武伯北保护着小姐、公子私行逃走。不想武伯北天良泯灭他将我推入山沟幸喜小可背着公子并无伤损。从山沟内奔至小溪桥偏偏的就遇见他娘的怀宝了所以落在水内。”艾虎问道“你家小姐呢？”武伯南道“已有智统辖追赶搭救去了。”艾虎道“什么智统辖？”武伯南道“此人姓智名化号称黑妖狐与我家大王八拜之交。
还有个北侠欧阳春人皆称他为紫髯伯。他三人结义之后欧阳爷管了水寨智爷便作了统辖。”艾虎听了暗暗思忖道“这话语之中大章。”因又问道“山寨还有何人？”武伯南道“还有管理旱寨的展熊飞又有个贵客是卧虎沟的沙龙沙员外。这些人俱是我们大王的好朋友。”艾虎听至此猛然省悟哈哈大笑道“果然是好朋友！这些人俺全认的。俺实对你说了罢。俺寻找义父、师傅就是北侠欧阳爷与统辖智爷。他们既都在山寨之内必要搭救你家大王脱离苦海。这是二番好心必无歹意。倘有不测之时有我艾虎一面承管。你只管放心。”武伯南连连称谢。
他二人说着话儿不知不觉就到了神树岗。武伯南道“恩公暂停贵步。小可这里有个熟识之家一来打听打听小主的下落二来略略歇息吃些饮食再走不迟。”艾虎点头应道“很好很好。”武伯南便奔到柴扉之下高声叫道“甘妈妈开门来！甘妈妈开门来！”里面应道“什么人叫门？来了来了。”柴门开处出来个店妈妈这是已故甘豹之妻。见了武伯南满脸赔笑道“武大爷一向少会。今日为何深夜到此呢？”武伯南道“妈妈快掌灯去。我还有个同人在此呢。”
甘妈妈连忙转身掌灯。这里武伯南将艾虎让至上房。甘妈妈执灯将艾虎打量一番见他年少轩昂英风满面便问道“此位贵姓？”武伯南道“这是俺的恩公名叫艾虎。”甘妈妈听了“艾虎”二字不由得一愣不觉的顺口失声道“怎么也叫艾虎呢？”艾虎听了诧异暗道“这婆子失惊有因俺倒要问问。”才待开言只听外面又有人叫道“甘妈妈开门来。”婆了应道“来了来了。”不知叫门者是谁且听下回分解。
第一百十九回 神树岗小侠救幼子
且说甘妈妈刚要转身武伯南将他拉住悄悄道“倘若有人背着个小孩子你可千万将他留下。”婆子点头会意连忙出来。开了柴扉一看谁说不是怀宝呢。
他因背着钟麟甚是吃力。而且钟麟一路哭哭喊喊和他要定了伯南哥哥。这怀宝百般哄诱惟恐他啼哭被人听见。背不动时放下来哄着走。这钟麟自幼儿娇生惯养如何夤夜之间走过荒郊旷野呢？又是害怕又是啼哭总是要他伯南哥哥。
把个怀宝磨了个吐天哇地又不敢高声又不敢嗔吓因此耽延了工夫。所以武伯南、艾虎后动身的倒先到了他先动身的却后到了。这也是天网恢恢疏而不漏冥冥之中自有道理。
甘婆道“你又干这营生？”怀宝道“妈妈不要胡说。这是我亲戚的小厮被人拐去是我将他救下送还他家里去。我是连夜走的乏了在妈妈这里歇息歇息天明就走。可有地方么？”甘婆道“上房有客业已歇下。现有厢房闲着你可要安安顿顿的休要招得客人犯疑。”怀宝道“妈妈说的是。”说罢将钟麟背进院来。甘婆闭了柴扉开了厢房道“我给你们取灯去。”怀宝来至屋内将钟麟放下。甘婆掌上了灯。只听钟麟道“这是哪里？我不在这里。我要我的伯南哥哥呢！”说罢哇地一声又哭了。急得怀宝连忙悄悄哄道“好相公好公子你别哭。你伯南哥哥少时就来。你若困了只管睡。管保醒了你伯南哥哥就来了。”真是小孩子好哄他这句话倒说着了登时钟麟张牙欠口打起哈气来。怀宝道“如何？我说困了不是。”连忙将衣服脱下铺垫好了。钟麟也是闹了一夜又搭着哭了几场此时也真就乏了歪倒身便呼呼睡去。甘婆道“老儿你还吃什么不吃？”怀宝道“我不吃什么了。背着他累了个骨软筋酥我也要歇歇儿了。
求妈妈黎明时就叫我千万不要过晚了。”甘婆道“是了我知道了。你挺尸罢。”熄了灯转身出了厢房。将门倒扣好了他悄悄的又来到上房。
谁知艾虎与武伯南在上房悄悄静坐侧耳留神早已听了个明白。先听见钟麟要伯南哥哥武伯南一时心如刀搅不觉得落下泪来。艾虎连忙摆手悄悄道“武兄不要如此。他既来到这里俺们遇见还怕他飞上天去不成？”后来又听见他们睡了更觉放心。
只见甘婆笑嘻嘻地进来悄悄道“武大爷恭喜果是那话儿。”武伯南问道“他是谁？”甘婆道“怎么大爷不认得？他就是怀宝呀。认了一个干兄弟名叫殷显更是个混帐行子和他女人不干不净的。三个人搭帮过日子专干这些营生。大爷怎么上了他的贼船呢？”武伯南道“俺也是一时粗心失于检点。”复又笑道“俺刚脱了他的贼船谁知却又来到你这贼店。这才是躲一棒槌换一榔头呢。”甘婆听了也笑道“大爷到此婆子如何敢使那把戏儿？休要凑趣儿。请问二位还歇息不歇息呢？”艾虎道“我们救公子要紧不睡了。妈妈这里可有酒么？”甘婆道“有有有。”艾虎道“如此很好。妈妈取了酒来安放杯箸还有话请教呢。”甘婆转身去了多时端了酒来。艾虎上座武伯南与甘婆左右相陪。
艾虎先饮了三杯方问道“适才妈妈说什么‘也叫艾虎’？这话内有因倒要说个明白。”甘婆道“艾爷若不问婆子还要请教呢。艾爷可认得欧阳春与智化么？”艾虎道