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一听到这话，许多人脸上都泛出喜色。这是他们容忍他来此的真正原因——这正是为何怯懦的农夫会收容像凯西尔这种反抗统御主、忤逆神的旨意，来去在不同的庄园之间的司卡。也许他是叛徒，会为所有人带来危险——但同时也带来了外界的资讯。
「我从北方来，」凯西尔说。「在那里，统御主的掌控较不显著。」他以清澈的嗓音说道，人们手中的工作丝毫未停歇，身体却不自觉地朝他靠拢。明天他的话会重复传给住在其他小屋中的数百人。司卡也许天性习惯服从，但八卦也是他们的本性之一。
「西方是由当地领主在统治，他们离统御主及其圣务官极远。有些远处的贵族发现，快乐的司卡比被虐待的司卡更有生产力。其中有个雷弩大人甚至命令他的工头们不得擅自鞭打司卡，还有传言说他在考虑要付薪水给他的农庄司卡，好比他们是城里的工匠一样。」
「胡说八道。」泰伯回应。
「真是抱歉。」凯西尔说。「我不知道泰伯先生最近去过雷弩大人的领地。你上次跟他一起用餐时，他是否跟你说过一些我不知道的事？」
泰伯脸上一阵红。司卡不会旅行，更不会跟贵族同桌吃饭。「你把我当笨蛋，旅人。」泰伯说。「但我知道你在做什么。你就是被他们叫做『幸存者』的人，你手臂上那些疤痕早已暴露你的身份。你到处都在惹麻烦，来往于庄园间，引发不满。你吃我们的食物，大肆吹嘘你那些华丽的故事跟谎言，然后又消失不见，留下我这种人收拾你带给孩子们的虚幻希望。」
凯西尔挑起眉毛。「好了好了，泰伯先生。」他说道。「你完全多虑了。我并不打算吃你们的食物，我自己带来了。」说完，凯西尔便将背上的包袱甩落到泰伯桌前的地上。松软的袋子倾向一旁，各式各样的食物洒落满地，精致的面包、水果，甚至有几条粗粗的烟熏香肠滚了出来。
一颗夏果滚过硬泥地，轻轻地碰上泰伯的脚边。中年司卡以震惊的眼神看着水果。「那是贵族的食物！」
凯西尔一哼。「哪算得上啊。说实在的，以一名这么有权有势的贵族而言，你们家特雷斯廷大人的品味还真差。他的食橱简直是污蔑了他的高贵地位。」
泰伯脸色刷得更白。「你今天下午原来是去了那里。」他低声道。「你进了大屋，你……偷了主人的东西！」
「没错。」凯西尔说道。「虽然你们家主人对食物的品味简直是差劲透顶，但他挑选士兵的眼光可是好了太多，白天要溜入他的宅邸还蛮有挑战性的。」
泰伯仍然目不转睛地盯着那袋食物。「如果被工头发现了……」
「那我建议你们赶快让它们消失。」凯西尔说，「我敢打赌这会比稀释的法雷汤好吃很多。」
二十四双饥饿的眼睛盯着食物。如果泰伯还想争论，那他已错失良机，因为大家把他的沉默视为同意。数分钟内，袋子里的食物已经被检视、分配完毕，炉火上的汤锅径自翻腾却无人问津，所有的司卡正忙着品尝更为稀奇的食物。
凯西尔背靠着小屋的木墙，看着众人狼吞虎咽。他说得没错：食橱里的食材简直是普通得可怜，但这些人从小就没吃过清汤跟稀粥以外的食物。对他们而言，面包跟水果是很稀有的珍馐——通常只有在大屋内的仆人把不新鲜的食物丢出来时才吃得到。
「你的故事被打断了，年轻人。」一名年纪大的司卡说道，一拐一拐地走到凯西尔身边的凳子坐下。
「我觉得等一下有的是时间说。」凯西尔回道。「先等我的赃物被彻底消灭再说。你一点都不想要吗？」
「不需要。」老人说道。「我上次试吃大人们的食物后，肚子痛了三天。新口味就像新想法，年纪越大，越难下咽。」
凯西尔顿了顿。老人看起来一点也不起眼，干枯的皮肤和光头让他看起来比实际上更衰老，但他一定远比外表来得强壮，少有庄园的司卡能活到他这个岁数。许多贵族不允许司卡老人免除每日的劳动在家休养，但司卡经常遭受的鞭打更让老人们难以承受。
「你刚刚说你叫什么名字？」凯西尔问道。
「曼尼斯。」
凯西尔朝泰伯瞥了一眼。「曼尼斯先生，请回答我一个问题。你为什么让他当领导人？」
曼尼斯耸耸肩。「到我这把年纪，得十分计较每分力气要用在哪里，有些战争实在不值得。」曼尼斯的眼神意味深长，说的不只是他跟泰伯之间的斗争。
「所以你对这一切很满意？」凯西尔问道，朝小屋中饿得半死不活，累得不成人形的住民们点点头。「你安于充满鞭打和无尽劳役的人生？」
「至少我还活着。」曼尼斯说道。「我知道不满和反抗会带来什么样的代价。统御主的注视和钢铁教廷的着恼远比鞭打来得可怕。像你们这样的人总是在号召改变，但我不知道这是否真是一场我们能打的战役。」
「你已经在其中了，曼尼斯先生。你只是输得一败涂地而已。」凯西尔耸耸肩。「但我又算老几？我只不过是一个流浪汉，来这里吃你们的食物，朝你们的年轻人吹嘘而已。」
曼尼斯摇摇头。「你把这当笑话说，但泰伯说得可能没错，我担心你的造访会让我们饱受其害。」
凯西尔微笑。「这就是为什么我没有反驳他，至少就我是惹麻烦的人这点而言。」他顿了顿，然后露出更深沉的笑容，「其实，从我来到这里以后，泰伯只说对了一件事——我是惹麻烦的人。」
「你是怎么办到的？」曼尼斯皱眉问道。
「办到什么？」
「一直这样微笑。」
「噢，因为我是个天性乐观的人啊。」
曼尼斯低头看着凯西尔的双手。「你知道吗？我只在另一个人身上看过这种疤痕。他是个死人。他的尸体被带回来给特雷斯廷大人，证明他的处罚被确实执行过。」曼尼斯抬头望着凯西尔。「他在鼓吹反动时被逮到。特雷斯廷把他送去海司辛深坑，让他在那边工作至死。那小伙子没撑过一个月。」
凯西尔低头看着自己的双手和前臂，伤痕偶尔还是会灼痛，但他确定那份痛楚只出现在他脑海中。他抬头看着曼尼斯微笑，「你问我为何会微笑吗，曼尼斯先生？原因是统御主以为他独占了笑声和喜悦，我不愿意放任他这么做。这是一场花不了多少力气的战争。」
曼尼斯直盯着凯西尔，有一瞬间凯西尔以为老人也要对他报以微笑，但曼尼斯最后只是摇摇头。「我不知道。我真的不——」
尖叫声打断他。声音来自外面，也许来自北边，但浓雾会扭曲声音的来源。小屋内的人都安静了下来，听着隐约高亢的喊叫。即使距离遥远，中间又隔着迷雾，凯西尔仍然能听到尖叫中蕴含的痛苦。
凯西尔让体内的锡燃烧。
练习多年以后，这对他而言已经是易如反掌。之前吞下的锡和其他镕金术金属静静地躺在他的胃里，等待他的召唤。他以意识探入体内，轻触锡，引出他仍然不完全明了的力量。锡在他体内活跃起来，像是太快吞下的热饮在他腹中燃烧一般。
镕金术的力量窜过他全身，增强他的五官。房间的周遭变得更清晰，昏暗的篝火几乎是刺目，他可以感觉到臀部下方凳子的木纹，口中仍然可以尝到他之前偷吃的面包点心味道，更重要的是，他能以超人能耐的耳力听到尖叫声。
有两个人在大喊。一个是较为年长的女人，另一名是个更年轻的女人——也许是小孩。年轻的尖叫声越来越远。
「可怜的洁丝。」附近的妇女说道，语音在凯西尔增强的听力中回荡。「她那个小孩简直是诅咒，司卡生的小孩最好都不要长得太好看。」
泰伯点点头。「特雷斯廷大人早晚都会把那女孩要去的。我们都知道，洁丝也知道。」
「不过还是很令人难过。」另一名男子说道。
远方的尖叫声仍未止歇。凯西尔靠着燃烧锡得以正确判断尖叫声来自何方。她的声音正逐渐朝贵族的大屋移动。他心中某种情绪被尖叫声触动，感觉自己的脸正随着愤怒而逐渐涨红。
凯西尔转身。「特雷斯廷大人事后会把这些女孩送回家吗？」
老曼尼斯摇摇头。「特雷斯廷是名守法的贵族——几个礼拜后就会叫人把女孩杀死，他不想引起审判者的注意。」
这是统御主的命令。他不能容许混血小孩乱跑——那些小孩可能会拥有司卡被禁止知晓存在的力量……
尖叫声逐渐转弱，凯西尔的愤怒反而直线上升。女孩的喊叫让他想起另一人的尖叫。过去某个女人的尖叫。他猛然站起，凳子砰的一声倒地。
「小心点，小伙子。」曼尼斯忧心地说道。「记住我方才所说关于浪费力气的那番话。如果你今天晚上就送了性命，你的造反是永远不会发生的。」
凯西尔瞥向老人，罔顾尖叫声和痛苦，他硬是逼出一抹微笑。「我不是来这里要你们造反的，曼尼斯先生。我只想稍微捣乱一下。」
「那有什么用？」
凯西尔的笑容加深。「新的日子要来临了。再活得久一点，你也许可以看到最后帝国将发生的大事。谢谢各位的款待。」
说完，他便拉开大门，踏步走入迷雾中。
◇◇◇◇
曼尼斯直到清晨时分仍未阖眼。年纪越大，似乎越难入眠，尤其是当他心中挂念着事情——例如旅人没有回到小屋里。
曼尼斯希望凯西尔会突然清醒，决定继续上路，但那似乎不太可能。他看见了凯西尔眼中的火焰。从深坑中历劫归来的人居然要死在这个名不见经传的小庄园，只为了保护一名所有人都认为必死无疑的女孩，实在太可惜。
特雷斯廷大人会怎么反应？据说他对于任何打扰他夜间享乐活动的人都特别严酷。如果凯西尔打断主人找乐子，大人很可能会决定要让他与其他的司卡一起连带受罚。
其他的司卡开始陆续醒来。曼尼斯躺在坚硬的泥土地上——骨头发疼，背部不断抗议，浑身肌肉疲惫不堪——试图决定是否真的要起床。随着日子过去，他越来越靠近放弃。每天每天，都要比前一天更困难一些。总有一天，他会在小屋中躺着不动，等着工头来杀死那些病得太重或老得无法工作的人。
可是不是今天。他在其他司卡眼中看到太多恐惧，他们知道凯西尔的夜间行动会带来麻烦。他们需要曼尼斯，他们仰赖他。他必须起身。
于是，他站起来。一开始走动，岁月带来的酸疼也稍稍减缓，他勉强走出了小屋，走向农田，靠在一名年轻人的身上支撑自己。
此时他才闻到空气中的味道。「那是什么味道？」他问道。「你闻到了烟味吗？」
束姆——曼尼斯靠着的小伙子——停下脚步。夜晚残存的白雾被阳光烤干，红色的太阳正从黑浓的云朵之后升起，一如往常。
「我最近一直都闻到烟味。」束姆说道。「灰山在这个季节向来活动频繁。」
「不对。」曼尼斯说道，越发觉得不安。「这味道不一样。」他转向北方，面向一群司卡聚集的地方，放开束姆，朝人群蹒跚前进，边走边扬起尘土和灰烬。
在人群中央，他看到洁丝，而她的女儿——他们都以为被特雷斯廷大人带走的女孩——正站在她身边。年轻女孩的双眼因缺乏睡眠而红肿，但看起来安然无恙。
「他们把她抓走不久后，她就回来了。」女人正在解释。「她回来后一直敲门，在雾中不