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万一；今不过少尽其心，何足为劳。〃铺设停当，又教家人另放一榻，在傍相陪。李勉见其言词诚恳，以为信义之士，愈加敬重。两下挑灯对坐，彼此倾心吐胆，各道生平志愿，情投契合，遂为至交，只恨相见之晚。直至夜分，方才就寝。次日同僚官闻得，都来相访。相见之间，房德只说：〃是昔年曾蒙识荐，故此有恩。〃同僚官又在县主面上讨好，各备筵席款待。
话休烦絮。房德自从李勉到后，终日饮酒谈论，也不理事，也不进衙，其侍奉趋承，就是孝子事亲，也没这般尽礼。李勉见恁样殷勤，诸事俱废，反觉过意不去。住了十来日，作辞起身。房德那里肯放，说道：〃恩相至此，正好相聚，那有就去之理。须是多住几月，待某拨夫马送至常山便了。〃李勉道：〃承足下高谊，原不忍言别。但足下乃一县之主，今因我在此，耽误了许多政务，倘上司知得，不当稳便。况我去心已决，强留于此，反不适意。〃房德料道留他不住，乃道：〃恩相既坚执要去，某亦不好苦留。只是从此一别，后会无期。明日容治一樽，以尽竟日之欢，后日早行何如？〃李勉道：〃既承雅意，只得勉留一日。〃房德留住了李勉，唤路信跟着回到私衙，要收拾礼物馈送。只因这番，有分教畿尉险些儿送了性命。正是：
祸兮福所倚，福兮祸所伏。
所以恬淡人，无营心自足。
话分两头，却说房德老婆贝氏，昔年房德落薄时，让他做主惯了，到今做了官，每事也要乔主张。此番见老公唤了两个家人出去，一连十数日不见进衙，只道瞒了他做甚事体，十分恼恨。这日见老公来到衙里，便待发作，因要探口气，满脸反堆下笑来，问道：〃外边有何事，久不退衙？〃房德道：〃不要说起，大恩人在此，几乎当面错过。幸喜我眼快瞧着，留得到县里，故此盘桓了这几日。特来与你商量，收拾些礼物送他。〃贝氏道：〃那里什么大恩人？〃房德道：〃哎呀。你如何忘了？便是向年救命的畿尉李相公。只为我走了，带累他罢了官职，今往常山去访颜太守，路经于此，那狱卒王太也随在这里。〃贝氏道：〃元来是这人么？你打帐送他多少东西？〃房德道：〃这个大恩人，乃再生父母，须得重重酬报。〃贝氏道：〃送十匹绢可少么？〃房德呵呵大笑道：〃奶奶到会说要话，恁地一个恩人，这十匹绢送他家人也少。〃贝氏道：〃胡说。你做了个县官，家人尚没处一注赚十匹绢，一个打抽丰的，如何家人便要许多？老娘还要算计哩。如今做我不着，再加十匹，快些打发起身。〃房德道：〃奶奶怎说出恁样没气力的话来？他救了我性命，又赍赠盘缠，又坏了官职，这二十匹绢当得甚的？〃贝氏从来鄙吝，连这二十匹绢，还不舍得的，只为是老公救命之人，故此慨然肯出，他已算做天大的事了。房德兀是嫌少。心中便有些不悦，故意道：〃一百匹何如？〃房德道：〃这一百匹只够送王太了。〃贝氏见说一百匹还只够送王太，正不知要送李勉多少，十分焦躁道：〃王太送了一百匹，畿尉极少也送得五百匹哩。〃房德道：〃五百匹还不够。〃
贝氏怒道：〃索性凑足一千何如？〃房德道：〃这便差不多了。〃贝氏听了这话，向房德劈面一口涎沫道：〃啐。想是你失心风了。做得几时官，交多少东西与我？却来得这等大落。恐怕连老娘身子卖来，还凑不上一半哩，那里来许多绢送人？〃房德看见老婆发喉急，便道：〃奶奶有话好好商量，怎就着恼。〃贝氏嚷道：〃有甚商量，你若有，自去送他，莫向我说。〃房德道：〃十分少，只得在库上撮去。〃贝氏道：〃啧啧，你好天大的胆儿。库藏乃朝廷钱粮，你敢私自用得的。倘一时上司查核，那时怎地回答？〃房德闻言，心中烦恼道：〃话虽有理，只是恩人又去得急，一时没处设法，却怎生处？〃坐在旁边踌躇。
谁想贝氏见老公执意要送恁般厚礼，就是割身上肉，也没这样疼痛，连肠子也急数千百段，顿起不良之念，乃道：〃看你枉做了个男子汉，这些事没有决断，如何做得大官？我有个捷径法儿在此，到也一劳永逸。〃房德认做好话，忙问道：〃你有甚么法儿？〃贝氏答道：〃自古有言：'大恩不报。'不如今夜觑个方便，结果了他性命，岂不干净。〃只这句话，恼得房德彻耳根通红，喝道：〃你这不贤妇。当初只为与你讨匹布儿做件衣服不肯，以致出去求告相识，被这班人诱去入伙，险些儿送了性命。若非这恩人，舍了自己官职，释放出来，安得今日夫妻相聚？你不劝我行些好事，反教伤害恩人，于心何忍。〃贝氏一见老公发怒，又陪着笑道：〃我是好话，怎到发恶。若说得有理，你便听了；没理时，便不要听，何消大惊小怪。〃房德道：〃你且说有甚理？〃贝氏道：〃你道昔年不肯把布与你，至今恨我么？你且想，我自十七岁随了你，日逐所需，那一件不亏我支持？难道这两匹布，真个不舍得？因闻得当初有个苏秦，未遇时，合家佯为不礼，激励他做到六国丞相。我指望学这故事，也把你激发。不道你时运不济，却遇这强盗，又没苏秦那般志气，就随他们胡做，弄出事来。此乃你自作之孽，与我什么相干？那李勉当时岂真为义气上放你么？〃房德道：〃难道是假意？〃
贝氏笑道：〃你枉自有许多聪明，这些事便见不透。大凡做刑名官的，多有贪酷之人，就是至亲至戚，犯到手里，尚不肯顺情。何况与你素无相识，且又情真罪当，怎肯舍了自己官职，轻易纵放个重犯？无非闻说你是个强盗头儿，定有赃物窝顿，指望放了暗地去孝顺，将些去买上嘱下。这官又不坏，又落些入己。不然，如何一伙之中，独独纵你一个？那里知道你是初犯的穷鬼，竟一溜烟走了，他这官又罢休。今番打听着在此做官，可可的来了。〃房德摇首道：〃没有这事。当初放我，乃一团好意，何尝有丝毫别念。如今他自往常山，偶然遇见，还怕误我公事，把头掉转，不肯相见，并非特地来相见，不要疑坏了人。〃贝氏又叹道：〃他说往常山乃是假话，如何就信以为真？且不要论别件，只他带着王太同行，便见其来意了。〃房德道：〃带王太同行便怎么？〃贝氏道：〃你也忒杀懵懂。那李勉与颜太守是相识，或者去相访是真了。这王太乃京兆府狱卒，难道也与颜太守有旧去相访，却跟着同走？若说把头掉转不来招揽，此乃冷眼觑你，可去相迎？正是他奸巧之处，岂是好意？如果真要到常山，怎肯又住这几多时。〃房德道：〃他那里肯住，是我再三苦留下的。〃贝氏道：〃这也是他用心处，试你待他的念头诚也不诚。〃房德原是没主意的人，被老婆这班话一耸，渐生疑惑，沉吟不悟。
贝氏又道：〃总来这恩是报不得的。〃房德道：〃如何报不得？〃贝氏道：〃今若报得薄了，他一时翻过脸来，将旧事和盘托出，那时不但官儿了帐，只怕当做越狱强盗拿去，性命登时就送；若报得厚了，他做下额子，不常来取索。如照旧馈送，自不必说；稍不满欲，依然揭起旧案，原走不脱，可不是到底终须一结？自古道：'先下手为强。'今若不依我言，事到其彼，悔之晚矣。〃房德闻说至此，暗暗点头，心肠已是变了。又想了一想，乃道：〃如今原是我要报他恩德，他却从无一字题起，恐没这心肠。〃贝氏笑道：〃他还不曾见你出手，故不开口，到临期自然有说话的。还有一件，他此来这番，纵无别话，你的前程，已是不能保了。〃房德道：〃却是为何？〃贝氏道：〃李勉至此，你把他万分亲热，衙门中人不知来历，必定问他家人。那家人肯替你遮掩？少不得以直告之。你想衙门人的口嘴，好不利害。知得本官是强盗出身，定然当做新闻，互相传说。同僚们知得，虽不敢当面笑你，背后诽议也经不起，就是你也无颜再存坐得住。这个还算小可的事。那李勉与颜太守既是好友，到彼难道不说？自然一一道知其详。闻得这老儿最是古怪，且又是他属下，倘被遍河北一传，连夜走路，还只算迟了。那时可不依旧落薄，终身怎处。如今急急下手，还可免得颜太守这头出丑。〃
房德初时，原怕李勉家人走漏了消息，故此暗地叮咛王太。如今老婆说出许多利害，正投其所忌，遂把报恩念头，撇向东洋大海，连称：〃还是奶奶见得到，不然，几乎反害自己。但他来时，合衙门人通晓得，明日不见了，岂不疑惑？况那尸首也难出脱。〃贝氏道：〃这个何难？少停出衙，止留几个心腹人答应，其余都打发去了。将他主仆灌醉，到夜静更深，差人刺死。然后把书院放上一把火烧了，明日寻出些残尸剩骨，假哭一番，衣棺盛殓。那时人只认是火烧死的，有何疑惑。〃房德大喜道：〃此计甚妙。〃便要起身出衙。那婆娘晓得老公心是活的，恐两下久坐长谈，说得入港，又改过念来，乃道：〃总则天色还早，且再过一回出去。〃房德依着老婆，真个住下。有诗为证：
猛虎口中剑，长蛇尾上针。
两般犹未毒，最毒妇人心。
自古道：〃隔墙须有耳，窗外岂无人。〃房德夫妻在房说话时，那婆娘一味不舍得这绢匹，专意撺唆老公害人，全不提防有人窥听。况在私衙中，料无外人来往，恣意调唇弄舌。不想家人路信，起初闻得贝氏焦躁，便覆在间壁墙上听他们争多竞少，直至放火烧屋，一句句听得十分仔细，到吃了一惊，想道：〃原来我主人曾做过强盗，亏这官人救了性命。今反恩将仇报，天理何在。看起来这般大恩人，尚且如此，何况我奴仆之辈。倘稍有过失，这性命一发死得快了。此等残薄之人，跟他何益。〃又想道：〃常言'救人一命，胜造七级浮屠'。何不救了这四人，也是一点阴德。〃却又想道：〃若放他们走了，料然不肯饶我，不如也走了罢。〃遂取些银两，藏在身边，觑个空，悄悄闪出私衙，一径奔入书院。只见支成在厢房中烹茶，坐于槛上，执着扇子打盹，也不去惊醒他。竟踅入书室，看王太时，却都不在，止有李勉正襟据案而坐，展玩书箱。
路信走近案旁，低低道：〃相公，你祸事到了。还不快走，更待几时？〃李勉被这惊不小，急问：〃祸从何来？〃路信扯到半边，将适来所闻，一一细说，又道：〃小人因念相公无辜受害，特来通报。如今不走，少顷就不能免祸了。〃李勉听了这话，惊得身子犹如吊在冰桶里，把不住的寒颤，向着路信倒身下拜道：〃若非足下仗义救我，李勉性命定然休矣。大恩大德，自当厚报。决不学此负心之人。〃急得路信答拜不迭，道：〃相公莫要高声，恐支成听得走漏了消息，彼此难保。〃李勉道：〃但我走了，遗累足下，于心何安？〃路信道：〃小人又无妻室，待相公去后，亦自远遁，不消虑得。〃李勉道：〃既如此，何不随我同往常山？〃路信道：〃相公肯收留，小人情愿执鞭随镫。〃李勉道：〃你乃大恩人，怎说此话？〃遂叫王太，一连十数声，再没一人答应，跌足叫苦道：〃他们都往那里去了？〃路信道：〃待小人去寻来。〃李勉又道：〃马匹俱在后槽，却怎处？〃路信道：〃也等小人去哄他带来。〃急出书室，回头看支成已不在槛上打盹了。路信即走入厢房中观看，却也不在。元来支成登东厮去了。
路信只道被他听得，进衙去报房德，心下慌张，复转身向李勉道：〃相公，不好了。想被支成听见，去报主人