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刚刚平定江东势力的反扑，正当刘表准备好好过个年的时候，冀州使者带着曹操手书的结盟书来到襄阳城。
襄阳州牧府，正堂。
“在下刘晔奉主公之命参见刘皇叔！”乍一走进大堂，冀州使者刘晔俯身跪拜，对高居上阶的刘表施以下臣觐见天子之礼。这是诸侯谒者第一次当众尊称刘表为“皇叔”，行三跪九叩大礼，惊得堂下一众荆州僚属呆若木鸡。
礼多人不怪，何况还是僭越之礼。高居上位的刘表对堂下这位曹操使者顿生好感，心中颇为受用，原本平静若水的一张老脸瞬间变得和蔼起来，笑呵呵地道：“贤侄无须多礼，快快请起。”花花轿子人抬人，刘晔的觐见之礼赢得了刘表的好感，于是他直接越过邦交之礼，称刘晔为贤侄，瞬间拉近了彼此关系。
不过刘表这声“贤侄”并不是寒暄客套，因为刘晔确是一位汉室宗亲，与刘表同宗同源，皆是高祖一脉，皇室子孙。
说起来，自高祖立国伊始，四百多年下来，散落在各州郡的皇室后裔没有一万也有八千，刘晔就是其中之一，而且是宗正府记录在册的刘氏子孙，皇家族谱上清楚地记录着刘晔这一脉的传承。
刘晔，字子扬，淮南成德（今安徽寿县东南）人，是光武帝刘秀之子阜陵王刘延的后代。其人年少知名，人称有佐世之才，出仕以来深得曹操赏识，他屡献妙计，对天下形势的发展往往一语中的，是曹操手下举足轻重的谋士。
因此刘晔同刘表一样，实为根正苗红的汉室宗亲，刘表对此心知肚明，因为出任荆州牧之前他就是刘氏皇族的宗正，分布在各州郡的汉室宗亲都在他心里，没有人比他更清楚刘氏子孙的下落和处境。
可惜的是，如今天下纷乱，皇室嫡出子孙血脉断绝，留下的全是旁系分支，再加上汉室宗亲的身份和际遇也不同于以往了。换做十年以前，像刘晔这样的刘氏子孙，一旦出仕都是为祖宗基业做贡献，为刘氏江山增砖添瓦，巩固皇室至高无上的统治地位。如今倒好，除了荆州刘表之外，所有分封州牧、刺史和郡守的汉室宗亲近乎伤亡殆尽，以致堂堂皇室后裔沦为乱世诸侯帐下的马前卒，为那些乱臣贼子出谋划策，四处奔走。眼前这位才华出众的刘晔就是其中的典型代表。
刘子扬的才能如何已经不需要验证了。据荆州细作探报，冀州之战中曹操大军使用的霹雳车就是出自刘晔之手；于漳河上游筑坝截流蓄水一个月，进而水淹十万西凉大军的计谋还是出自刘晔所献之策。这一桩桩、一件件令人叹为观止的奇思妙想，足以说明刘晔智计过人，不仅擅长谋略，还精通格物之术，实为汉室宗亲之中百年不遇的奇才。
令刘表扼腕的是，刘晔这个皇室后裔居然投效在曹操帐下，与乱臣贼子为伍，帮助乱世奸贼曹操覆灭刘氏天下。这是什么行为？说他是助纣为虐、忤逆祖宗，丝毫不为过。
一念至此，刘表对刘晔恭敬有礼的举止深感欣慰之余，不禁有些恼怒，怒其不争，忤逆不孝。只是这些话却不便当众说出来，毕竟他现在需要一些时间稳定局面，加强对江东势力的掌控和钳制，由此就需要冀州曹操牵制西凉李利的大部分兵力，迫使李利无暇他顾，无法抽出兵力南下荆州。
所以，从某种意义上说，刘晔此次带着曹操手书的结盟书前来商洽，无疑是正中刘表下怀，与他心中所想不谋而合。在目前这种形势下，刘表和曹操一样都需要盟友的帮衬和支持。换言之，在天下三分的局面之下，不管是出于自保也好还是为了长远利益也罢，刘表和曹操结盟共抗李利都是必然的选择，也是唯一抉择。
如若不然，难道他们还能和李利结盟不成？只要不是脑子有病，谁会不知道与李利结盟就等于与虎谋皮、自投罗网，简直就是活腻味了找死。所以，时下刘表别无选择，只能借坡下驴，很爽快地签下了结盟书，并大摆筵席盛情款待刘晔一行。
“皇叔雄踞荆楚，拥兵百万，老当益壮，实为南天一柱，大汉王朝的擎天柱！”宴席之上，刘晔毫不吝惜溢美之词，为刘表歌功颂德。
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第196章帝王心
宴席过后，蒯越亲自送刘晔一行前往馆驿住下，安排妥当后立即折身返回州府。
正堂上的荆州僚属早已散去，空荡荡的不见一人，蒯越稍作停留便径直前往二堂。
此刻他心中满是疑惑，急需找刘表商议，他相信不光是自己疑虑重重，自家兄弟蒯良、蔡瑁、张允、刘琦和刘磐等人同样是满脑子疑问，摸不着头脑。
方才刘晔呈上两道书简，其中一份是结盟书，刘表看过之后想也不想就欣然应允了。对此荆州众僚亦无异议，乐见其成，因为他们一致认为时下荆州联合江东之后虽然实力不弱，却还不足以独力对抗强大如吞天巨兽般的西凉李利，所以与冀州曹操结盟是必然之举，唯有两家联手才能对抗西凉军。
这是分则两伤、合则两利的事，但凡熟知天下局势的人都会这么做，唯一的选择，别无它途。
因此刘表应允结盟乃众望所归，无可非议。可是另一份书简却颇为蹊跷，刘表只是看了一遍就随手放下，而后不闻不问，权当没有见过似的。筵席开始后，蒯越、蒯良和蔡瑁等人快速传阅了书简，乍见之下纷纷面露狂喜之色，摩拳擦掌激动不已，可刘表却情绪不高，神情淡漠，似乎对书简上所说之事毫无兴趣，以致根本没有放在心上。
这可不行！
刘表可以对书简上的曹操手书视而不见，神色淡定，但蒯氏兄弟、蔡瑁和刘琦等人却无论如何也淡定不下来。一个个就像是被猫爪子挠了似的火烧火燎。他们迫切想知道刘表究竟是怎么想的，这么重要的事情怎能避而不谈呢？
三步并作两步走进二堂。蒯越果然看到刘琦、蒯良、蔡瑁、张允、黄祖和刘磐六人都坐在堂下，刘表高居上位。却都没有说话，那份悬而未决的书简还在他们手上传阅。
躬身见礼，刘表摆手示意蒯越落座，随即坐在上首的蔡瑁便将书简交给他，并低声告诉他，刘表让众人详细查看书简，看看里面存在什么问题，然后再行商议。其实就是考校他们的观察力，看他们在无法拒绝的诱惑面前是否还能从中发现问题。是否还能保持头脑清醒。这既是考校也是试探，刘表深知自己年事已高，无论什么样的诱惑对他而言都没有太大的吸引力。
已是含饴弄孙的古稀之人，或许他还做不到清心寡欲，却早已没有了争强好胜之心。名利对他来说就像过眼云烟，但他清楚地知道，自己不在意的事情并不代表麾下文臣武将们也不在意。所以他有必要试探麾下文武的心意，想知道他们在面对巨大诱惑的时候还有谁能保持清醒，还有谁能站在他刘表的立场上替他考虑。说白了就是刘表想知道自己最为倚重的亲信对自己是否忠心。
乱世之中人心叵测，数典忘宗之徒比比皆是，忤逆不孝之人层出不穷，就像刘表极其赏识却又甚为痛恨的刘晔一样。身为汉室宗亲竟然甘做乱臣贼子的爪牙鹰犬。身逢乱世，最珍贵的东西不是奇珍异玩、金银细软，而是一颗赤子之心。忠心比什么都重要。没有忠义之心，即使再有才能、哪怕经天纬地之才也不可用。亦不足惜。
时下刘表最希望看到的就是麾下文武能够团结一心，全心全意地拱卫刘氏江山的最后一块疆土。做任何事情任何抉择都能以汉室江山为中心，以荆州利益为出发点，摒弃名利之心，以大局为重。倘能如此，刘表就有信心重整河山，重建大汉王朝，即便不能中兴汉室，亦可守住汉室的半壁江山。
“尔等可曾看出书简有何不妥？”沉默良久之后，刘表心平气和的询问道。
堂下一阵沉默，刘琦、蒯良七人纷纷留意着对方的神色，却不约而同的三缄其口。其实他们都看出了书简的问题，太明显了，谁看不出来呀，若是连这点眼力都没有，他们这些年就算白活了。刘表用如此明显的破绽考校他们，简直就是侮辱他们的智商，是以他们六人都没有第一时间答话，没有人出来抢答。
看到堂下七人面面相觑，却无人答话，刘表并不生气，脸上反而露出一丝笑意，遂将目光投向右侧首位的刘琦，语气温和地道：“琦儿，说说看，书简上有何不妥啊？”
刘琦是刘表的长子，是荆州的第一顺位继承人，所以他在堂中的位置很靠前，位居首席。不过他在荆州的地位也仅限于座位，位居首席却不代表他在荆州就是一人之下万人之上，实际上他是有名无实。早年刘表对他甚为宠爱，因为他们父子的相貌极为相像，但是随着去岁他的弟弟刘琮与蔡氏的侄女定亲之后，形势急转直下。蔡氏时常在刘表面前吹枕边风，搬弄是非，挑拨离间，使得他们父子之间渐渐变得疏远起来。
好在时间还不长，眼下刘表并未彻底放弃刘琦，还存有几分观察考校的心思。毕竟刘琦是长子，且早已成年，值此汉室危亡之际，废长立幼殊为不智，对此刘表心知肚明，不会犯糊涂。怎奈刘琦风流成性，常年沉溺于酒色之中，小小年纪便整天弯腰驼背的挺不起腰杆，脚步轻飘，面色苍白，眼窝深陷，常年顶着两个黑眼圈。让人一看就知道他放浪形骸，不知节制，纵欲过度，年纪轻轻就呈现出一副早衰之相，以致刘表每次看见他都气得吹胡子瞪眼，怒其不争，忍不住训斥一番。
不管刘表如何训斥刘琦，始终还念及父子之情，多少还给儿子留点颜面，还不至于太绝情。所以刘琦此刻还坐在右侧首位，这是只有世子才能资格坐的位子，相当于“东宫太子”。而坐在他下首的蔡瑁却是觊觎这个位子很久了，蔡瑁自己没有资格坐，但是蔡家的女婿刘琮却有资格与刘琦争夺这个位。
这一年多来，蔡瑁时刻都想将刘琦置之死地而后快，却碍于刘表并未彻底放弃刘琦，还在袒护他，迫使蔡瑁不敢公然下手，只能隐忍不发，蛰伏待机。而这一切刘琦竟然浑然不察，仍旧自我感觉良好，我行我素，丝毫没有意识到危机正在一步步向他靠近，只要他行差踏错，就会彻底失去世子之位，甚至性命不保。
“回禀父亲，书简虽是曹操亲笔手书，可落笔日期却是六月二十一日，距今已整整过去半年。无独有偶，曹操在书中与父亲的约定恰好以半年为限，也就是说此书送到我荆州之时，这份书简便已失效。由此不难看出，曹操绝非真心拥护父亲继承帝位正统，纯属虚言讹诈，不足为信。甚至”说到这里，刘琦停顿了一下，抬头看着刘表，欲言又止。
刘表知道刘琦想说什么，却并不阻止，颔首道：“此刻堂中没有外人，直说无妨。”这时他看向刘琦的眼神愈发柔和，脸上流露赞许之色，显然对刘琦刚才那番话很满意。
这一幕落在堂下众人眼里，却是神情各异。蒯氏兄弟对刘琦赞赏点头，刘磐和黄祖二将亦是如此，随即他们四人不约而同地将目光转移到蔡瑁和张允二人身上，却见蔡、张二人神色如常，附和着轻轻点头。看到蔡瑁和张允不动声色，蒯氏兄弟对视一眼，眼底闪过一丝凝重，却又相顾摇头，显然他们没有插手刘表家事的心思，想要置身事外。
看到刘表鼓励的眼神，刘琦显得愈发自信，朗声道：“甚至，孩儿怀疑曹操根本毫无诚意�