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“左边的西跨院原住着一个教小儿读书的先生，但一个月前突然家中有事，辞馆回乡了，就一直空闲着。右边的月门直通内人住处，而中间这个是卑职的书房。”王承祖一边介绍，一边将众人让到书房。“因这屋子的后门连着内堂，故平日只有卑职的内人、定时洒扫的丫鬟和禀事的管家可以进出，极少有人来，所以卑职的一些公文也是在此批阅的。噢，那幅贼人留下的画也是放在此处。”说着，从书架上取下来，打开，果是一幅极普通的彩色仕女图。
察看一番后，也并无异常，一行人默默离开了书房。元芳和景晖正暗自思索，王承祖抬头看了看天色，上前一躬身，“有劳二位了。已是正午时辰，请将军和公子先到花厅用餐罢！”
花厅。
“卑职敬二位一杯。”“王大人客气！”
——王承祖已陪着元芳、景晖入席用膳，三人说些莱州风俗，一路见闻，倒也算是言谈甚欢。
宾主一饮而尽，旁边伺候的丫鬟忙上前把酒斟满。王承祖抬头看了一眼，“绿菊？”
丫鬟微微一福，应了声是，笑着回道：“老爷，大夫人说今儿来的是京城的大人，怕小丫头粗手粗脚，怠慢了贵客，就派了奴婢过来伺候。”
“呵呵，还是夫人想得周到啊！”
元芳却是心念数转，想起临行前大人的嘱咐————
“……多注意每个人的反应及行踪，尤其是王承祖的管家、师爷，——还有他那两位夫人和她们身边之人。……”
心中一动，又周旋了一会儿，元芳借口如厕走了出来。出了门凝神四望，果然察觉出一棵靠着屋子栽种的树后，传来微弱的呼吸声。元芳略一思忖，拾起一块小石子向远处掷去，然后迅速藏起身行。
一声石子落地的清脆声响后，树后面露出一个惊慌失措的蓝衣小丫鬟，四处环视了一下，见没有什么人，便慌慌张张地跑开了。
元芳一愣：“这女孩子倒有些面熟……”，猛然想起——她应是前几天在郊外初见二夫人时，身边随行的贴身丫鬟！
第十章前访赵家
思忖了片刻，元芳拿定主意，又象没事人似的回到酒桌。
景晖意味深长得朝他一笑，“呵呵，李将军，你可回来了！王大人在这儿一直后悔，没派个人跟着你。”转身又对王承祖笑道：“怎样，我说不必去寻吧？”
元芳也拱手一笑，“让二位挂心了！”
……
酒至半酣，元芳像是想起一事却难以启齿，吞吞吐吐地说：“王大人，有件事情……”
王承祖忙一揖，“将军请直接吩咐。”
元芳叹了口气，笑道：“倒不是什么大事。王大人，我素喜清静，且常常晨起练武，你看，如果不打扰的话，在县衙的这几天，我想去书房一侧的西跨院暂住，可好？——噢，你原来备下的房间自然很好，我只是更喜欢有个小院而已。”
“这，——只是简陋了些。”王承祖有些犹豫。
“呵呵，跟随狄阁老荒庙野店都住过，无妨的。”元芳笑道。
“那恭敬不如从命！绿菊，告诉夫人，让她马上派人把西跨院收拾整理出来。”
…………
下午，西跨院。
元芳打发走了衙内仆役，由狄平帮着将他的随身之物放到橱中。景晖随意地坐在桌旁，顺手把茶壶拿了过来，——竟是刚泡好的满满一壶香片，不禁叹道：“这王夫人真是细心得紧！”
元芳看看整洁的床铺，光亮的桌橱，也点了点头，“这么短的时间，就能指挥仆役把房间收拾到如此程度，这大夫人确实很能干啊！”
景晖听了，似笑非笑地来了句：“这也是大将军的面子大啊！”元芳正觉尴尬，不知如何应答，景晖却似没看到般，接口问道：“不知席间，李将军出去后发现了什么？”
元芳一愣，但马上明白了，拱手谢道：“看来，公子是有意拖住王承祖派人寻我。多谢了！”
景晖也不客气，追问道：“李将军到底所为何事？”
元芳正色道：“不知三公子是否记的临行前大人的吩咐？”见景晖点头，元芳接着说下去：“我想那绿菊可能是大夫人派来探听情况的，想起大人的吩咐，便有心探探是否还有其他方面的人关注我们的谈话。出门后，果见所料不差……”元芳把刚才之事一五一十地和盘托出。
“怎么！是二夫人的贴身丫鬟？！”狄平和景晖几乎同时喊出。
“正是。”元芳点点头。
景晖若有所思，片刻，了悟地笑道：“怪不得李将军非要搬到这西跨院！”
元芳叹了口气，“是啊，这应是离内堂最近的地方了！”他慢慢陷入沉思，没有注意到景晖在定定地看着自己，神色复杂；而狄平似乎也有些出神。他正在紧锁眉头，自顾自地言道：“这王家的人果然都有些怪异……——大人真乃神人，一切都在他的预料之中……”
景晖看着他，喃喃说道：“你也……”
“砰，砰——”忽然响起的敲门声，把屋内的三人都从各自的沉思中惊醒，——“李将军，”外面传来王承祖的声音。
“请进！”元芳说道。狄平忙过去打开了门。
“见过李将军。”王承祖迈步进来，躬身一礼。
“王大人不必客气！”元芳一拱手，笑道。
“哦？公子也在？正好，卑职前来是禀知二位，赵柏的尸身已验查完毕，是否可以通知他的家人，准备棺椁盛殓？”王承祖言道。
“他家在哪里？家中都还有些什么人？”元芳询问。
“他家就在本县的上邱村。据几个与赵柏熟识的衙役说，他有一个兄长在临县；还有一个年迈的老母，由家中攻读的弟弟日常照顾。”
元芳略微思忖，对王承祖言道：“明日我和公子也去吧！——再叫上两个识路的衙役即可，人不要多。”说着，转头看向景晖，景晖一拱手，“听凭大将军安排！”
元芳和狄平均是一怔，从三公子嘴里听到这句话，还真是……不太习惯。
三月十三，清晨，郊外官道。
两名衙役领着元芳、景晖和狄平在前往上邱村的路上。
狄平悄悄靠近景晖，好奇地笑道：“少爷，小的见您这几天与李将军和好了很多啊！”
“和好？”景晖颇有些讶异，看着前面正在嘱咐衙役到了赵家要小心说话，免得惊吓了老人的李元芳，慢慢摇了摇头，“不，我只是觉得这个李元芳也还算是个人物……”
上邱村，赵家。
门口的桃树下已是一地嫣红，但树上的花儿却仍在前赴后继地开着，为求那一时绚烂，不知是否知道最终将身陷泥泞？
元芳一行人此刻就站在树下，看着从屋里迎出来的那对母子。
面貌与赵柏有几分相似的年轻人，惊疑地打量着这群不速之客，最终把目光停在两位身着官服的衙役身上，做了一揖，问道：“两位可是与我二哥在一起做事的官爷？”
两名衙役抱拳还了一礼，“赵公子好记性！多日不见，现在还记得我们。”
旁边的老母亲，脸却“刷”的白了，嘴唇哆嗦了一下，颤声问道：“柏儿，是不是柏儿出……出什么事了？”
李元芳疑惑地皱了皱眉，一旁的衙役忙笑道：“来，我们进屋再说。”
赵柏的三弟也醒过神来，“对，对！是赵桐失礼了！请各位官爷先进屋用茶。……”
……
赵家堂屋内，得知赵柏死讯的一家人痛哭失声。
李元芳心情沉重地看着那悲痛欲绝的老母亲，白发人送黑发人，世上最让人难过的就该是丧子之痛了吧？
两名衙役抹了把眼泪，走了过来，“李将军，我们回去罢！”
“还不行，”李元芳定定心神，沉声说道：“还有一件事情我要问问赵老夫人。——我们先出去走走，等他们平静平静。”
一个时辰后，赵老夫人寝室。
老人靠在床上，慈爱地看着对面挂着的一幅画，“这是我过六十大寿时，柏儿买了送我的。三个儿子中数柏儿最象他爹——从小喜欢画儿：赏画、作画、裱画，甚至藏画……当师爷攒的那点儿钱都买画了，——到现在连个媳妇都没娶……”泪，从痛楚的面颊上，无声地流下来，只听见老人的喃喃自语：“柏儿，我的柏儿啊……”
“老夫人，请节哀。”李元芳看着这个伤心的母亲，实在不忍打断，但有个问题非问不可，“老夫人，恕在下冒昧，请问刚才在门口时，您初见我们，怎么马上就怀疑赵柏是出事了？他曾对您说过什么吗？”
所有人皆是一愣，——正在赏画的景晖、旁边伺候的狄平、伴着老母垂泪的三儿子赵桐，一齐望向面色诚恳的李元芳，又狐疑地转向赵老夫人。第十一章赵柏留匣
老人愣了愣，眼底闪过一丝慌乱，“我……”
李元芳恳切地望着她，轻声说道：“老人家，赵柏是不是回来说过什么？您告诉我们，也好让我们为他洗刷冤情啊！”
老人转头看向元芳，那清澈的目光，不含一丝杂质，正炯炯地凝视自己。半晌，老人潸然泪下……
“桐儿，你出去罢。”赵老夫人抹了抹眼泪，对儿子吩咐道。
“可是，娘，您……”赵桐关切地看向一下子仿佛苍老了许多的母亲。
“没事儿，娘和几位官爷说几句话……”赵老夫人勉强向儿子笑了笑。
“……是。”赵桐向众人团团一揖，退了出去。
老人目送儿子出了门，转向李元芳，苍凉地一笑，缓缓说道：“是，你说的没错……，初四那天晚上，柏儿回来过——”
老人回忆起当时的情景————
赵柏疾步闯了进来，吓了独自在屋的母亲一跳，见是多日未见的二儿子，惊喜的问：“柏儿，你怎么回来了？”
赵柏“扑通”跪倒在地，“娘，儿子回来再看看您！”
“这孩子，这是怎么了？”母亲一惊，急忙要伸手拉起他。
赵柏没有起身，反而顺势拢过母亲的手，紧紧握住，“娘，我本是不敢回来的，可儿子这两天一看到桃花，就想到咱家门口的桃树，想到咱家，想到您……儿子不孝，儿子闯祸了……儿子看上一幅画，一时贪念，这次恐怕要拿性命去换了……”
“什么？！什么画？柏儿，咱不要了，咱不要了不行吗？”
“可是，娘，儿子真的喜欢，发疯似得喜欢……，我本来根本没指望它能是我的，可机缘巧合，那个女人竟然答应了！它现在马上就有可能是我的了，我又怎会舍得放手？”
“但，柏儿，娘知道你从小爱画如痴，可这也不能拿命去换啊！万一有什么事，你让娘怎么办？”
“娘！开弓没有回头箭，现在儿子就是想收手也不能了……娘，再说也不一定有事……”
“柏儿，”
“娘，如果没事儿，儿子去外面躲几年，就回来见您；如果万一事发……，娘，儿子不孝，您就当没这个儿子罢！下辈子，下辈子柏儿再好好报答您……”赵柏跪着退了半步，端端正正的朝着母亲磕了一个头。
母亲望着儿子，只觉得肝肠寸断，“柏儿！”
“娘，万一，万一那天真的到了，您谁都不用怨，要恨就恨儿子吧！是儿子咎由自取……，怨不得别人……”
“柏儿……”，母亲什么话也说不出来了，只能紧紧地搂住儿子，恸哭失声。
“对了，娘，儿子上次拿回来的那幅画呢？”赵柏想起一事，从母亲怀里抬起头，问道。
“在，在这儿。”母亲颤巍巍的站起身，突如其来的巨大悲伤让她站立不住，身子不禁摇晃了一下。赵柏连忙站起，扶住母亲，陪她走