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「除了瑞欧汀以外，依翁德是唯一一个公开反对国王，却仍安然无恙的人。」凯胤解释着。「他是个军事天才，而且也有些私人部队。虽然他们只有几百人，不过可都是受过精良训练的。」
接下来凯胤指向微开门后，一个有着暗棕色皮肤跟精致五官的年轻人。「在依翁德旁的是苏登男爵。」
「占杜人？」
她叔叔点了点头。「他的家族大约是一百年前移居亚瑞伦的，从引导贸易车队穿越国家前往他地经商，而累积了财富。当艾敦即位的时候，他给苏登一个男爵头衔，以保持来往的商队能够畅通。苏登的父亲在五年前过世，而他的儿子比他父亲更传统。他觉得艾敦的统治方法与舒·克赛教派的教义背道而驰。这也是他为什么会愿意见我们的原因。」
纱芮奈轻敲脸颊，研究着苏登。「要是他的心如同他的肤色一样是个占杜人的话，叔叔，那他绝对会是一个强而有力的盟友。」
「你丈夫也这么想。」凯胤说。
纱芮奈嘟起嘴巴。「你为什么要一直叫瑞欧汀『你的丈夫』呢？我知道我已经结婚了，我想没有必要一直指出这点。」
「你是知道，」凯胤从他喉咙深处发出粗嘎的声音。「但是你还不相信。」
不论凯胤是没有看到她脸上的疑问，抑或是单纯的忽略，因为他继续解释着众人的背景，仿佛他刚刚没有做出这种令人气愤而且不公的评断一般。
「在苏登身旁的是埃尔庄园的偌艾欧公爵，」凯胤说，用头指了房间里最老的人。「他的财产包括了埃尔德港——一个除了凯依城之外最富裕的城市。他是整个房间里最有权力的，也是最有智慧的。可是他一直不愿意对国王采取行动。偌艾欧跟艾敦从灾罚前就一直是朋友。」
纱芮奈抬起一边眉毛。「那他怎么还来？」
「偌艾欧是个好人。」凯胤解释着。「先不论友情，他知道艾敦的统治方式对这个国家是有害的。而且，我觉得他只是因为无聊才来。」
「他参加一个谋反的团体只是因为他很无聊？」纱芮奈不可置信地问。
她叔叔耸了耸肩。「当人到偌艾欧那种历练程度后，就会发现开始找不到你会有兴趣的事情了。政治这档事情早已根深蒂固于公爵的心里，我想他要是没有参加五个以上的伟大阴谋，大概晚上会睡不着觉吧——在灾罚前他是埃尔德的执政官，并且是在暴动之后，被伊岚翠人所指派的执政官中唯一还掌有权力的。他惊人的富有——艾敦要胜过他的唯一方法，是把国税收入跟私人收入合并算成自己的。」
当众人因为偌艾欧的评论大笑时，纱芮奈研究了一下这位公爵。他看起来跟她之前遇过的年长政治家都很不同：偌艾欧看起来多话而非保守，气质偏向淘气而非尊贵。虽然公爵并不高大，但他主导了整个对话，一绺绺稀薄灰白的头发随着大笑活泼地律动。不过有个人看起来并没有被公爵的言谈吸引。
「坐在偌艾欧身旁的是谁？」
「那个圆圆的？」
「圆？」纱芮奈扬起了眉毛说。那个人看起来过重到把他的胃都凸出椅子外了。
「这就是一个胖子形容另一个胖子的方式。」凯胤微笑着说。
「但是叔叔，」纱芮奈邪恶地微笑了一下。「你不胖呀，你只是……壮。」
凯胤用着嘶哑的声音轻笑。「好吧。那个坐在偌艾欧身旁的『壮』绅士是艾汗伯爵。你也许看不出来，不过他们是非常要好的朋友，可能也是非常老的对手。我都记不起来到底是哪个了。」
「这两个好像有点差别，叔叔。」纱芮奈指出。
「不尽然。这两个人总是在争论，而他们也争论了很久，因为这样，他们是彼此不可或缺的存在。你应该看看当他们两个发现他们站在同一边时的惊讶表情——在我们第一次会谈后，瑞欧汀笑上了好几天。显然他之前就分别找过他们两个，也得到他们的支持。所以他们两个都抱着一种会胜过对方的心态出现在第一次会议上。」
「那他们为什么还来？」
「嗯，他们看起来都同意我们的论点——更别提其实他们享受彼此的陪伴了，或是只是想监视住对方。」凯胤耸肩。「不过哪一种都会帮到我们，所以也不用抱怨。」
「那最后一个是？」纱芮奈问，开始研究着最后那一个参与者。他很精瘦、有点秃头，还有一对不安的眼睛。其他人都不会把他们的紧张显露出来。他们笑着讨论的像是在讲赏鸟而不是叛国。然而，这最后一个人，在他的椅子上坐立不安，眼神呆滞，像是在想如何能够最简单的逃出去。
「伊甸，」凯胤抿着嘴角说，「南边提夷庄园的男爵。我从未喜欢过他，但他有可能是我们最有力的支持者。」
「为什么他这么紧张？」
「艾敦的政治系统让整个国家倾向贪婪——一个贵族制造财富的能力越强，他就能得到越高的称号。所以，小贵族像孩子一样争吵着，每一个都想要找到新的方法以榨取他们的子民，增加他们的财富。」
「这个体制也鼓励金融赌博。伊甸的财富不太令人印象深刻——他的领地靠近裂痕，而且不太肥沃。在一次尝试获取多一点地位的赌博时，伊甸下了一些危险的投资——但是他全输掉了。现在他已没有足够的财富以支撑他的贵族名号了。」
「所以他有可能会失去他的称号？」
「不是『有可能』，艾敦会在下次的税收时期体认到这个男爵有多穷。伊甸还有大约三个月可以在他的后院挖出一个金矿，不然就是推翻艾敦分配贵族称号的这个体系。」凯胤抓了抓他的脸，像是要在思索中找些胡子来拉。纱芮奈因此微笑——也许这魁梧的男人已经十年不蓄胡了，但是老习惯是很难改掉的。
「伊甸很绝望。」凯胤继续说着，「而绝望的人会跳脱出个性来行事。我不相信他，但是对在房间里的所有人来说，他可能是最想要我们成功的。」
「这是什么意思？」纱芮奈问。「那这些人到底想干嘛？」
凯胤耸耸肩。「他们会做任何可以摆脱这个需要计算财富的蠢系统的事情。贵族就是贵族。奈，他们担心要怎么维持自己的社会地位。」
接下来的讨论被餐厅里传来的声音给打断了。「凯胤！」偌艾欧公爵不加掩饰地说。「在你做菜的这段时间，我们都可以把小猪养大，宰来吃了。」
「佳肴需要耐心烹调呀。」凯胤生气地说，把他的头伸出厨房门外。「要是你们觉得自己可以煮得更好吃，我家厨房非常欢迎你们。」
公爵保证着这绝对是没有必要。不过幸运的是，他也不需要等太久。凯胤很快就宣布烤猪已经烤到一个完美的程度，然后吩咐路凯开始切。剩下的菜也快完成了——多到连凯艾丝都会满足的餐宴，不过她父亲下午就叫她和其他的孩子们去阿姨家住一晚。
「你还是决定要加入我们？」当凯胤走进厨房准备最后一盘菜时，他问纱芮奈。
「是的。」纱芮奈坚定地说。
「这不是泰欧德。纱芮奈。」凯胤说。「这里的男人……传统多了。他们不觉得女人涉入政治是好的。」
「所以就适合在厨房煮晚餐的男人？」纱芮奈问。
凯胤微笑。「好个反驳。」他用着嘶哑的声音说。总有一天，她会知道他的喉咙发生了什么事情。
「我可以照顾好我自己。叔叔，」纱芮奈说。「偌艾欧不是唯一喜欢挑战的人。」
「好吧。」凯胤说，顺便带起一大盘冒着蒸气的豆子。「走吧。」凯胤领头走出厨房，当他放完最后一道菜时，他指指纱芮奈。「大家，我相信你们已经见过我的侄女，纱芮奈，这个国家的王妃。」
在纱芮奈坐下之前，他向偌艾欧公爵行了个屈膝礼，接着跟其他人点头致敬。
「我还在想多出来的椅子是帮谁准备的。」年纪大的偌艾欧喃喃地说。「侄女？凯胤，你跟泰欧德王室有关连？」
「不是这样的吧！」过重的艾汗笑得很开怀。「别告诉我你不知道凯胤是老伊凡托的弟弟。我的间谍很多年前就跟我说了。」
「我只是为了礼貌，艾汗。」偌艾欧说。「因为探子很有用，就破坏别人准备的惊喜不是件好事。」
「嗯，我想带一个外人进来这种性质的会议，也不是件好事，」艾汗指出。他的声音还是很愉悦，不过眼神很认真。
所有的脸同时转向凯胤，不过却是纱芮奈回答。「有人可能会想在你们的人数锐减之后，大人，你可能会接受额外的帮助——无论它多陌生，或是多女性。」
整个餐桌因为纱芮奈的发言而沉默，有十双眼睛透过凯胤精致餐肴上的蒸气观察着她。纱芮奈因为这些认为她不受欢迎的凝视而感觉紧绷起来。这些人知道一个小小的错误可以使他们的家世在一瞬间崩毁。在才刚经历人民的颠覆没多久的国家中，没有人敢轻易涉足叛变。
最后，偌艾欧公爵笑了，而这咯咯笑声回荡在他小小的身躯中。「我就知道！」他声明着。「亲爱的，没有人可以真像你装的那样笨——即使是王后那个空脑袋瓜也不行。」
纱芮奈用着一个微笑掩饰她的紧张。「我相信你对伊瑄王后有误解，阁下。她只是……精力旺盛罢了。」
艾汗轻蔑地发出哼声。「要是你要这么形容她的话。」接着，看样子没有别人要先动手，他耸了耸肩就开始夹东西吃了。偌艾欧却没有仿照他的对手，笑语并不能抹去他的担心。他交握着手，用非常老练的凝视看着纱芮奈。
「你可以当个好演员，亲爱的。」当公爵这样说时，艾汗从他前头拿走了一篮面包。「不过我想不出来你应该来参加这顿晚餐的原因。虽然这不是你的错，但你很年轻而且没有经验。我们今晚谈的将会是让听到的人非常危险，而让记住的人更加危险。另一双没必要的耳朵——无论那个头多美丽——都将没有帮助。」
纱芮奈眯起眼睛，尝试想清楚到底公爵有没有在挑衅她。偌艾欧比她碰过的任何人都更加难以理解。「你会发现我经验丰富，大人。在泰欧德，我们不会把女人关在纺织和刺绣之后。多年来我都是泰欧德的外交官。」
「这是事实。」偌艾欧说，「不过你很难熟悉亚瑞伦巧妙的政治局势。」
纱芮奈抬起一边的眉毛。「我经常发现毫无偏见的新观点，在任何讨论中都是宝贵的工具。」
「别傻了，女孩。」还很紧张的伊甸将装满汤的盘子溅了一点出来。「我不想只因为你想要确保你自由的天性，而冒着我的生命危险。」
大概有一打恶毒的反击出现在纱芮奈的脑中，不过，当她决定哪个是最好的回答时，一个新的声音加进了对话。
「我恳求你们，各位大人。」年轻的占杜人，苏登。他的言语很温和，却也很明确。「回答我一个问题。对原本可能成为我们王后的女子，用『女孩』这个头衔称呼适当吗？」
很多人的叉子突然停在嘴边，而且纱芮奈立刻就发现整个房间的注意力又转到她身上了。这次，起码这些眼神看起来比较带有称许意味。凯胤点点头，接着路凯给她一个加油的微笑。
「我必须警告你们，各位大人。」苏登继续说着，「你们可以接受她或是排斥她，但是不要用这种轻蔑的态度对待她。她的亚瑞伦称号不比我们的强大，却也不比我们的脆弱。当我们忽视一个的时候，就代表我们也得忽视其他人。」
纱芮奈内心暗