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窦宪仔细揣摩她的话意，不觉心中一喜。却也不敢造次，只是半含期待半试探地喊了声“娘。。。”。
泌阳长公主含笑不语。
窦宪见她神色和缓，隐有肯定之意，大喜过望，行了大礼拜倒，“求娘成全我！”
“何须如此？”泌阳长公主扶了他起来，道，“履霜在咱们家近年，我冷眼瞧着，是个好孩子。比你几个表姐表妹强。也只有你爹这样的迂腐人，才会拘着窦不窦的气成这样。”
窦宪忙不迭地附和，“可不是么，到底还是娘看事明白。”
“只是你爹的担忧终究是有他的道理的。前两年好不容易地给履霜改了姓，这下子巴巴地又改回来。。。知道的呢，说你们两情相悦，缔中表之婚。碰上些糊涂人。。。”泌阳长公主徐徐地叹了口气，“你又在刚有了军功的兴头上，眼红的人益发多呢。”
窦宪也觉棘手，无措道，“少不得请娘疼一疼我，帮着出个主意。”
泌阳长公主慈爱地替他理了理鬓发，“那是自然。”附耳过去，轻声说了几句话。窦宪才听时连连点头，“我是男子汉，很该如此。”但听到后头，脸慢慢地充上了血，“这如何使得？”
泌阳长公主离开他耳畔，笑道，“你自己想想，还有比这更好的办法吗？”
窦宪思索片刻，不得不在心内认同他母亲的话，然而终究忍不了难堪，“可是。。。”
泌阳长公主笑吟吟道，“傻孩子，你若不愿意，自然也没有人会逼你。——只是你爹这程子总和寿春侯、南安侯来往的。存的什么心你难道真不懂？这世上的机会都是稍纵即逝的。你现在顾着脸面不肯，等到时候好东西归了别人。。。”讲到这里，不再多说，俯身折了近旁的一丛蔷薇在手，自顾自地去了。
窦宪在原地又呆了半日。忽激灵灵地醒转，想起那些花上满是尖刺，心中一急，想提醒他母亲注意。却见她擎着花，浑不在意地走远了。
窦宪重又转回了成息侯房中。恰逢他从昏迷中醒来，半睁半合着双眼。履霜跪在地上，满脸是泪地劝说，“。。。爹快息怒吧，到底身子要紧。”
成息侯头晕目眩，但还是强撑着说，“你们若听我的话安分着，我自然会好起来。不然你哭出一缸眼泪来，也是枉然。”
他对待履霜从来疼爱，凡事凡物往往在她自己还没考虑好要不要时，他已经想办法得了来，送到她手边。偏偏姻缘一事上异常固执，半分情面不讲。履霜心中又是惶惑又是伤心，只是不敢争辩，流着泪连声道，“爹仔细身子。。。”
窦宪听了母亲的话，再见她本是有些脸红的。但靠在门边听她一直在哭，旖旎意思渐渐也淡了，只觉得她可怜，开口道，“履霜，你先回去睡，爹这儿我来照顾。”
她泪眼朦胧地望了过来，窦宪轻轻地眨了下眼睛。那边成息侯见他们说上了话，胸口气团又在涌动，抚着心口咳嗽起来，“还不快走？！”履霜见状着了慌，忙道，“爹好生养着，女儿这就走。”低头擦了擦眼泪，出去了。
恰逢汤药熬好，被窦阳明端了过来。窦宪道，“我来喂爹吧，明叔你回去睡。”
窦阳明犹豫道，“这。。。”
“我有话和爹说呢。”
窦阳明只当他要再同成息侯辩，急道，“二公子，有什么话，等侯爷好了再说。”
窦宪和气道，“我知道的明叔。我哪里就是那样不知轻重的人呢？”
如此窦阳明的脸色方才好些，把碗递给他，又絮絮嘱咐了几句“别惹侯爷生气，有话以后说”等语，才告退下去。
窦宪关了门，转身回到成息侯床边。扶着他起来。成息侯推开他的手，呼吸微弱道，“便是把我治好了，左不过还是听你说那些浑话。”
窦宪不以为杵，仍扶着他坐起，“眼下爹你都病成这样了，我若还一味地自说自话，岂不成了忤逆？”
成息侯眼前发黑，只是提着一口气道，“我要的不止是眼下！”
窦宪沉默半晌，把药碗递给他，“爹你先喝药，喝了咱们再说。”
成息侯推开了，霍然抓住他的手，浑不顾药碗跌在被上。目光半是灼灼半是迷乱，“答应我！”
窦宪不情愿地想挣开他，没想到成息侯病弱之人，又清闲了近二十年，手上功夫竟一点不比他差。窦宪这才想起，父亲少年时也曾以昭德将军的名号，出使过匈奴的。这点回想转瞬即逝，心头的不甘重新涌了上来，“我不明白，爹你明明那么喜欢履霜，为什么不肯把她留在家里？我好不好的，总是侯府公子吧，性情也并没有坏到哪里去。”
成息侯避过了他的注视，道，“履霜可以做我的女儿。但绝不能做你的妻子、未来的成息侯夫人。”他闭眼道，“她不适合，也不能做。”
窦宪一愣，随即冷笑，“原来爹是嫌她出身低微，帮衬不上家里。”
成息侯不意他这样想，但他既自己说了这样的话，他便也没有否认。
窦宪顾虑他病重，没有再追说。沉默半晌，叹道，“明日我会去向圣上求恩旨，去颍川郡。”
成息侯一惊。
窦宪苦笑道，“反正我在这里也是惹你生气，还不如去颍川郡呆个一年半载，彼此不见，倒也省心。”
他一向不是肯退让的脾气，如今却说了这样的话。成息侯又惊又疑，“你不怕你前脚出去，我后脚便把履霜嫁走么？你怎么肯？”
窦宪脸上带了些无奈的神气，“难道我呆在这里你就肯了？还不如去外头呆着，你不见我兴许病还好的快些呢。”声音低了些，叹了口气，“再则颍川郡里死了那样多的人，想必正乱着吧。这事又牵着几位皇子，朝中没有人愿意去的。我若请旨前去，一旦事成岂不是有功勋加身？到时借机为履霜改姓，再赐她荣耀身份顺理成章。”他看着成息侯，诚恳道，“我只求爹在我出门的时日里，暂且不要将履霜许人。”
成息侯听他这样解释，渐渐放下心来。口中道，“等你果然得了功勋，再说这些不迟。——只是这阵子，是不许你再和霜儿见的。”
他有意把话说的模糊，窦宪只作不明白，装作以为他同意的模样，欢喜着答应了下来。成息侯脸上这才露出些松快的神情。窦宪便开门出去，扬声命人再熬一碗药过来。
第37章 及笄
次日窦宪果然一早便起来，去了颐志殿。圣上听闻他的来意，惊讶了一下，旋即含笑应允，“太子果然没有看错。年轻一辈的武将里，宪儿你是最担忧国事的。”将他提升至比一千石的俸秩，又说，“颍川郡暑热犹胜京师。你现在去，难免要吃苦。等到了十一月再说吧。”
窦宪心里明白，颍川郡如今民心不稳，恐怕不会服调配。圣上是存着这份心，方才令他晚去的，心头涌上暖意。只是这样的感谢到底不好宣之于口，否则岂不是陷圣上于偏爱之地。便笑道，“多谢陛下疼我。十一月走，臣刚好能看完妹妹的及笄礼呢。”
“哦？”圣上露出很感兴趣的模样，“你妹妹是什么时候的生日？”
窦宪道，“十月初三。”
圣上点点头，“好，朕知道了。”
窦宪被提为比一千石的事很快人尽皆知。自然，他将要去颍川郡的事也传遍了上下。
履霜听了又急又痛，只是在成息侯病榻前侍奉着，他看管的甚严，除了如厕根本不放她离开。是以她既不好跑去窦宪那里问，也不能露出着急和悲色，少不得拿好颜面遮掩着。
终于等到成息侯用过午饭。她伺候着他服了药，低眉顺目道，“爹睡一会儿吧，我也回房里眠一眠。”
成息侯点点头，扬声唤窦阳明家的进来，“阿云，你带着姑娘回房。等休息好了，仍送她回我这里来。”
窦阳明家的垂手应了声，带着履霜出去。
一路上，履霜逮着空，好不容易地鼓足勇气问了句“云婶，二哥吃了吗？”被她以模糊的“奴婢不知道”回了。如此履霜再不敢问，一路沉默着回了房。窦阳明家的叮嘱，“姑娘进去眠吧，奴婢在外头守着。”
履霜忙道，“这怎么敢当？云婶自去休息吧。”
窦阳明家的不为所动，只道，“这是侯爷嘱咐的。您睡好了，喊奴婢进来伺候。”替她关上了房门。
履霜心中失落，慢慢步入内室。
经过屏风时，眼角隐约瞥见后头伏着个黑压压的身影。她只当丫鬟们跪在那儿擦地。然而转念一想，成息侯因怕她像戏文里那样，靠着丫鬟做桥梁见窦宪，早把竹茹、水芹两个调走，暂时伺候长公主去了。
想到这里，心里猛然一惊，却也不敢轻易打扰了那人。提着一颗心放缓脚步，悄悄往后退。只待一到门口便大声呼救。
然而那人的动作远比她快。
她刚退了两三步，那人便从屏风后飞快地奔了出来。履霜惊慌下一眼也不敢看，夺路而逃。那人横腰拦住了她。察觉到她要叫，急切地把手捂到了她嘴上。
履霜怕的满头是汗，眼泪都快下来了。那人见状，压低声音道，“是我啊。”
履霜听到熟悉语声，定睛细看，这才察觉，原来是窦宪。一颗心渐渐放了下去，嘴里“呜呜”了两声。
窦宪松开了，悄声道，“别叫。”
履霜点了点头，往门外看了一眼，见没动静，方轻手轻脚地引了窦宪往她房间最深处走。一面问，“爹看的这样严，你怎么进来的？”
“我翻你窗子进来的。”
澄碧堂虽称“堂”，却是一座三层小楼。成息侯一家俱住在三楼上。因此履霜听他说“翻墙”，一下子急了起来，“这如何能翻？”
窦宪不甚在意地回答，“顺着树爬，好上来的很。”
他说得轻松，可履霜知道那株和小楼等高的树，与窗台的间距不近。树身上又没一个借力的点的，也不知他是吃了多大的苦头才能潜进来，对她说这几句话。伸手去握了他的手掌，翻开细看。被树木蹭破油皮、被绳子深勒进血肉的痕迹宛然其上。她心中一酸，一滴眼泪掉了下来。
窦宪合拢手，把那滴泪握紧了掌心，随即把她抱进了怀里，“有你这滴眼泪，我的苦头也不算白吃了。”
履霜握着他的衣襟哽咽，“我听他们说，你要去颍川郡。。。”
窦宪“嗯”了声，安慰道，“一年左右，我便回来。”
履霜含着泪摇头，“颍川郡一夕被诛杀了那样多的人，只怕形势都乱了。你去那里，有多危险？”
窦宪抚着她的脊背安慰，“没什么危险的，行宫叛变，我不也好端端挨过来了么。
履霜的喉头似哽了气团，好不容易才能说出口，“我知道，你是为我。。。”
“我是为家国，为圣上。身为武将，理应为国事分忧。”窦宪澹然道。
履霜听的更愧，在他怀里摇着头，来回只说“别去”。
窦宪叹了口气，按住她两肩，看着她的眼睛道，“可这是最好的办法了。别怕，霜儿，为了你，我一定好好珍重自己。等我在那里挣了军功回来，我马上奏请圣上，为我们主婚。等我。”
履霜的脑中一团浆糊。担忧、惊惧、不舍齐齐涌上心头。
想永远和窦宪在一起。可看成息侯的样子，是铁了心不会为他们做主了。如果一定要更该既定命运，只能通过窦宪的军功去争。
——不想他去，舍不得他。可也只能让他去。
成息侯的病逐日好转。
这段时日，履霜寸步不离地照料。他感动之余，又见她与窦宪完全断了来往，不仅是他派出看管的人她默默接受，便是偶有一两次在他房内见到窦宪，也是低头匆匆避过。内心安慰下�