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“娘，娘你怎么又哭了！”看到溪流般的泪水从娘亲脸上滚落，程小九心里愈发惊慌。半蹲下身子，盯着娘亲的眼睛追问道。
“没事，没事，娘给你去做饭！”程朱氏赶紧侧转头，用力抹净了眼角。她告诉自己要坚强，不能成为儿子的负担。衙门里素来暗无天日，没有钱打点，任何人都不能囫囵个出来。儿子只不过想让自己吃顿饱饭而已，不应该进那种地方，不应该为了一顿饭将小命葬送掉。他毕竟才十六，虚岁才十六啊！
“我来烧火！”程小九无法问到真实答案。只好闷闷地蹲在灶前，用火筷子拔开余灰，找到几个埋在灰底下的火引子。买不起昂贵的火折子，他一直用这个办法省钱。每次做完饭，都用灰将一段木炭盖住做火引子，下次做饭时，便不用重新点火。但这种办法会让屋子很热，冬天还好，夏天则令人受老罪了。
青烟和水汽从灶台上袅绕起来，将母子二人的目光暂时隔开。屋子里变得静悄悄的，米在锅里滚动的声音清晰可闻。站在灶前想了一会儿心事，程朱氏重新打开锅盖。先用一把木笊篱将煮得八分熟的米从锅里捞出来，然后用竹瓢将米汤小心翼翼地舀入一个瓦盆。接着，重新在锅里边放上一瓢清水，摆好蒸笼，准备将米饭蒸干。
以往到了这个阶段，总是要向米里边扮野菜的。程朱氏习惯性地把手伸向菜篮，却有迅速缩了回来。她决定奢侈一次，临别前给儿子吃一顿纯白米饭。吃饱了的人才能走得快，菜团子不顶饥，万一儿子在半路上就饿了，荒山野岭间可没地方找吃食去。
程小九默默地看着娘亲在灶上忙碌。记忆中，母子二人至少有两年没这般奢侈地吃过纯米饭了。娘亲总是说，过日子要细水长流。不能吃了今天不管明天。只要日子能持续下去，将来便有希望奇*。*书^网。尽管很多年前她就这样坚定地认为，至今“希望夫人”依旧姗姗未至。
饭很快就熟了。咸菜和野菜拌成了一盘，花花绿绿很吊人胃口。程小九从娘亲手里接过一大碗饭，唏哩哗啦拔落肚子。干了半天活儿，他的确有些饿得狠了，以至于手中的饭碗都见了底儿，才注意到娘亲一直在愣愣地看着自己，面前只摆了一个空碗。
“娘，您怎么不吃啊？赶快吃吧，这米香着呢！”程小九放下筷子，咀嚼，一边含混不清地问道。
“娘这就吃。你慢一点儿，锅里多着呢！”程朱氏慈爱地笑了笑，抢过儿子的饭碗，又加了尖尖一大勺子米饭。然后站起身，缓缓走到灶台上的瓦盆旁，去舀里边的米汤。
“娘也吃干的么！”程小九赶紧从桌案旁跳起来，制止娘亲以米汤充饥。家里的米汤从来没浪费过，但自己吃干饭，却让娘亲一个人喝米汤的事情，他还做不出来。
“娘吃，娘先喝碗米汤润润！”程朱氏笑着答应，手中的陶碗却不肯交给儿子去添饭。
“娘，米多着呢。那缸里边是整整十斗米。老周家的诚伯赏识我干活卖力气，特意叮嘱过家丁，一两都没克扣。明天我再去干一天，他们答应再给我一斗半米！”为了让娘亲也吃干饭，程小九大声汇报。
“你是说这米是你给老周家干活赚来的？”程朱氏手中的陶碗抖了抖，差点没摔在地上。儿子平日并不是个擅长撒谎的人，即便为生活所迫做了贼，也不可能将粮食的来路编得这样圆满！莫非他真的交了好运？做娘的从一开始就不该怀疑他？程朱氏瞪圆了酸涩双眼，目光中充满了犹豫。
“当然了。刚才外边打雷，您听见了么？”一瞬间，程小九明白了娘亲落泪的原因，哭笑不得地解释道：“就是那会儿，我第一个冒着大风大雨帮他们家给运粮船盖漆布，他们感谢我，所以给了我十斗米的报酬。对了，不止是我一个，隔壁家的王二毛也得了十斗。本来他们提出的赏格是五斗，但我们两个冲在最前边，所以得的最多！对了，还有两吊钱，两吊十足的肉好啊，您看，您过来看。”他从饭桌上跳起，三步两步跑到木塌旁，扒开破衣烂袜，露出肉好温暖的光泽。“这么大两吊，我借了车才推回来。从码头到咱家，很多人都看见了！”
那么大的雷声，那么亮的闪电，还有两半边天晴空万里，中间一线乌云密布骇人景象，整个馆陶城中，有谁能无动于衷？程朱氏愣愣地看着儿子，想笑，有无法笑得出来。半晌，将米汤放在一边，用手捂着嘴巴呜咽道：“你，你不怕闪电劈到啊。你这孩子，胆子也忒大了！”
“嘿嘿，嘿嘿！”程小九解释清楚了与娘亲之间的误会，一颗心立即轻松起来。“怕啥，我这不是好好的么？”他笑着说道，伸手将娘亲喝剩下的米汤倒回瓦盆，重新在碗里盛上了满满的干饭。“我从小到大，都没做过缺德事情。雷公怎么会劈我啊？您赶紧趁热吃饭吧，冷了，饭就不松软了！”
“就吃，就吃！”程朱氏歉疚地看了一眼儿子，坐回桌案边，大口大口地吃起了米饭。这是儿子赚来孝敬她的，儿子长大了，能让一家人吃饱饭了。她幸福地咀嚼着，心里边充满自豪。
唯恐娘亲留下心结，程小九一边吃，一边比比划划地，将今天的全部经历讲述了一遍。从开头替王二毛挡灾，到在船上借监工之手教训两个欺生的力棒，再到天上如何电闪雷鸣，风雨大作，一直讲到张姓商贩如何重金招募人手帮忙，自己如何带头冲上甲板。诸如此类，讲得兴高采烈，得意洋洋。
程朱氏静静地听着，目光中不时流露出一丝赞赏。儿子像极了他父亲当年的模样，有胆气，有担当，乐于助人，并且性格中带着一点点小聪明。如果他父亲还在的话，应该能给他谋到一个好差事。想到这些，她心中又觉得十分不甘。如此聪明又善良的儿子，不该沦为一个力棒。他应该有自己的一片天地，头顶金盔，身穿锦袍，而不是连双像样的鞋子的都穿不起。
吃完了饭，母子二人将碗筷收拾干净。以往这个时候，是程朱氏为儿子小九规定的读书时间，她会做着针线活，在旁边笑着听那些自己根本不懂的章句。可今天，做母亲的却不想再让儿子继续用功。她笑着从包裹里翻出一件没有打补丁的长衫，又拿出一双千针百纳底的布靴，轻轻摆在儿子身边。
“穿上他，从米缸里舀两斗米，给你岳父送去。让他也尝尝新鲜。如果娘猜得没错，你拿回来的是湖广的新米呢。”在程小九狐疑的目光中，做娘的笑着叮嘱。
“去给姓朱的送米？”很少跟母亲顶撞的程小九立刻皱起了眉头，“娘，您想什么呢。姓朱的根本不在乎这点东西。您对他再好，他也不会看上咱们母子两个！”
“说什么呢你？”程朱氏少有地板起了脸，低声斥责道：“再怎么着他也是你的长辈，你不能如此不分大小。”看着儿子委屈的目光，她心里有没来由地一软，收起怒容，强笑着补充，“去吧，听娘的话，人心都是肉长的。你对他好一些，他也就对你好一些。怎么着两家都是换过八字的，你堂舅是读书人，即便想悔婚也未必拉得下脸。”
唯独有最后一句，程小九认为娘亲说到了点子上。“他的确拉不下脸来悔婚。但咱家有起色之前，他也不会将杏花嫁给我！”
“你这孩子啊！”程朱氏用手指戳了儿子额头一下，叹息着道：“三十年河东，三十年河西。谁能说死了咱家在你手里不会重新好起来！他是你岳父，也是你堂舅，如果他能拉你一把，你将来的路也会顺利些！”
“找他帮忙，不如找门后的灶王爷！”程小九低声嘟囔。却不敢再跟娘亲顶撞，病怏怏接过衣服，穿戴整齐。然后肉疼地看到自己辛苦一整天都未必能赚来的白米被娘亲舀到口袋中送人，只为了换取一个渺茫的希望。
而某些人的心，真是肉长的么？他不相信，半点儿都不相信。
第一章 城南（六）
他知道堂舅兼岳父不会领娘亲的情分。虽然娘亲与他是亲叔伯姐弟。当年父亲没出事时，堂舅朱万章可不是这般冷酷。程小九记得堂舅带着表妹小杏花几乎每年都会不远千里地到京城探亲，每次在自己家里一住便是三、四个月。尽管自己厌烦透了带一个爱哭鼻子的小姑娘玩耍，堂舅还是硬与父亲换了八字，把小杏花许给了自己。
而自从父亲受了贺若老将军的牵连，被剥夺车骑都尉职务，发配边塞之后。堂舅便再没登过门。虽然那时自己家从京城搬回了平恩县，堂舅家就住在馆陶，与平恩之间的距离已经不足百里之遥。
恶贼张金称攻破平恩，自己与母亲到馆陶，来投奔堂舅这个距离最近的亲戚。结果，除了一口裂了纹的铁锅，几件旧衣裳外，别无所获。即便连驴屎胡同这个破院子，还是自己娘亲用最后的积蓄从堂舅家租来的，租金一收便是三年整，价钱一文都没比别人少要。
“你岳父这样做，也是为了逼你上进。凡事往好处想，别把人想得太坏！”程朱氏将米袋递给儿子，絮絮叨叨地叮嘱。“杏花今年也不小了，等过了明年，便到了可以过门儿的年龄。你好好跟她说几句话，别对人家不理不睬的。她是个好孩子，你不在时，曾经来看过我好几回！”
“嗯！”程小九无可奈何地应付。提起娃娃亲小杏花，他又是一头雾水。照理儿，他应该满意这门亲事。小杏花为人不像他父亲那般势利眼儿，长相也女大十八变，再看不到当年那个鼻涕虫的模样。早已出落得如春天里的苞蕾，只要暖风一吹，便能绽放出绚丽的颜色。但在内心深处，程小九却找不到半点对小杏花的亲近感觉。也许是因为其父亲的缘故，恨屋及乌。也许是性子合不来或者其他什么原因。反正，他并没有迫切地娶小杏花过门的欲望，无论家境宽裕还是窘迫，都没有过。甚至在关于未来无数个绚丽的白日梦中，也融不进对方半点影子。
但他却不能拒绝这份婚事。虽然他知道，只要自己提出退婚来，朱万章老前辈肯定没口子答应。甚至会因为摆脱了自己这一家穷神，会原封不动地返还聘礼。类似的暗示，后者不止一次说过，甚至越挑越明白。可程小九不敢答应，他怕娘亲为此难过。朱家不可能存在的帮助，是娘亲的生活希望。如果这最后一丝希望也断掉了，他不知道娘亲的身子骨能不能熬过下一个寒冬。
驴屎胡同在城南最破败的地段，朱家的大门却位于城北的成贤街，紧邻香火鼎盛的夫子庙。据说家住在这条大街上的人，儿孙们都会中进士，做大官儿。虽然朱万章在此住了三十多年，连郡里的第一波选拔都没能顺利过。
从城南走到城北，足足花了程小九半个时辰。在这半个时辰里，他终于强迫自己的笑容看起来不那么僵硬，以配得上一个未来女婿的身份。可刚刚与岳父大人见了面，所有的努力便在瞬间崩溃了。朱老夫子最擅长的本事也许就是惹人发怒。虽然他在地位比自己高的人面前总是能保持一幅彬彬有礼模样。
“你身上是什么味道！”老夫子抽动着鼻翼，不满地质问。从程小九进屋到现在，他连碗茶都没有命仆人端，反而毫不客气地对未来的女婿品头论足。
码头上扛了半天大包的人，身上自然带着股浓烈的汗臭味道，无论怎么洗，也不会轻易洗干净。程小九被问得窘迫，低下头，强忍住怒�