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助我们解决一个问题。”
“问题？”顾铁向嘴里丢了两块点心咀嚼着，吃起来像肉类，不知是什么食材。
“黑金地鼠肉，不要吃得太多哦，吉尔伯奈翁大人的后裔。”另一名长老提醒道，“自从吉尔伯奈翁大人访问埃克巴塔纳，就把这种奇妙的食物带到了火山之国，几百年来我们繁育的黑金地鼠已经可以满足所有居民的粮食供给，这是他在降服埃克拉火山之外最大的功绩。”
“喔喔。”顾铁立刻把手中的点心丢回盘子，17岁少年在樱桃渡的悲惨遭遇让他感同身受，听到这个名字就有点胆寒。
第三名长老悠悠地叹了口气：“而吉尔伯奈翁大人最大的功绩，拯救埃克巴塔纳的时空星阵，终于到了效力减弱的时候。这就是摆在火山之国面前的最大问题：埃克拉火山就要喷发了。”
“什么？”顾铁猛地站了起来，后脑勺“砰”地磕在天花板上，疼得他哎呦一声。
“请跟我来。”第四名长老背着手走到窗前。
占星术士弯腰驼背地穿过房间，走到落地玻璃窗前。由一整块半球形玻璃组成的瞭望窗凸出于大熔炉的顶端，从这里可以将烈焰升腾的火山口一览无余。“可以开始了。”第四名长老回身说。
“好。”第五名长老点点头，走出了房间。
顾铁不解地蹲在窗前，看着火红的岩浆在火山口中咕嘟咕嘟冒出黑色的气泡，整个空间都在热空气中扭曲不定，无数条管道深深埋入岩浆中，用未知的方法吸取着火山的热力，大熔炉两侧有两个同样庞大的建筑，据长老的介绍，左侧是浇筑塔，右侧是锻造塔，都是制造大型蒸汽傀儡机械部件的地方。
忽然脚下传来隐隐的震动，四周的温度开始上升，显示某种强大的能量波动正在减弱温控魔法阵的效果。“请看那边。”四五名粉帽矮人一齐伸出手指向右前方，顾铁依言望去，看到一个庞大的阴影慢慢升起在山峦与建筑的缝隙，身躯渐渐被火山的光芒照亮。
“魔偶！”闻名多时，此时终于见到了埃克巴塔纳蒸汽傀儡的真身。作为佛洛勒斯人蒸汽傀儡技术的最高成就，魔偶是严禁泄露与外传的机械制品，它的制造、保养与操纵方法都被掌握在长老会的男性成员内部，别说人类蒸汽傀儡术士，就连佛洛勒斯女性高级工匠都无法接触到魔偶的秘密。
“哧哧……”雪白的蒸汽从背后的八个喷射口射入半空，高大的魔偶迈着沉重的步伐慢慢向大熔炉走来，这架蒸汽傀儡大约有三十尺高，强壮的躯体覆盖着光滑的银色金属甲叶，头部是透明的水晶玻璃操作室，有着栩栩如生的四肢与关节，双手各有三个灵活的手指，脚掌下覆盖着软垫，尽管每次落地都造成大地的震荡，但并未造成地面的凹陷。
胡子最长的长老露出自豪的表情：“这具魔偶是一百四十年前为了探测埃克拉火山制造的耐高温型号，也是迄今为止唯一一架能够进入火山口的蒸汽傀儡。您看到了，吉尔伯奈翁大人的后裔，埃克巴塔纳拥有类似型号的战斗魔偶五百台，飞行魔偶一百四十台，异型魔偶八十台，不计其数的蒸汽傀儡动力武器，整个南大陆的蒸汽枪械基本上都是火山之国的产品，包括我们赠送给吐火罗帝国的‘午夜之星’号蒸汽马车，——那是很陈旧的作品了。如你所见，埃克巴塔纳并不惧怕任何人的威胁，无论是吐火罗还是吠陀，甚至以一己之力与整个世界对抗！”
顾铁扭头瞧瞧这位有点狂放的老人，“战争不是那么简单的，长老。武器不能决定一切，战争归根结底是人与人之间的对抗，埃克巴塔纳需要的不光是魔偶操作员，更是冷酷无情的战士。”
正在谈论间，魔偶缓缓走到火山口旁边，手足并用攀上岩石。忽然间它身上的甲叶“砰砰”闭合，背部的排气口也翻转隐藏在护甲之下，头部水晶观察窗外覆盖了一层黑色保护层，金属制造的巨人全身上下已经没有一丝缝隙，看起来像水银浇筑的人形雕像。双手搂抱一条导热管道，魔偶慢慢沉入炽热的岩浆湖中，从足至腿，身躯，头颅，最终整个消失在沸腾的岩浆中，一串气泡从粘稠的液体中浮出，化为焦臭的青烟。
“现在是要做什么？”顾铁有点搞不清楚状况。
“向您呈现即将到来的灾难的证据。”一名长老沉声回答。
一群人围在瞭望窗前，静静地看着一池地狱般滚沸的红色液体。时间像是静止了，唯有一个又一个浮现在岩浆表面又很快破裂的气泡昭示分秒流逝，“一百四十年来。”终于有一位长老开口了，“一百四十年来，岩浆的温度上升了三百九十度，液面高度上升了十七码，核心压力上升了百分之二百，星阵的强度下降了百分之七十，吉尔伯奈翁大人留下的时空星阵已经不能再压制埃克拉火山的威力，它马上就要耗尽能量了。比此前任何一次喷发都要恐怖的火山爆发即将发生，按照估算，它将完全摧毁埃克巴塔纳城，甚至对整个南大陆的地貌产生影响。”
“就像……”占星术士的记忆中似乎有着类似的场景。
“就像北方大陆彻底毁灭北方精灵古老家园的那场灾难，‘第二纪元的黎明’。”几名长老一齐深深叹气，“而我们，对此完全无能为力。”
这时岩浆的沸腾开始加剧，一颗光滑的头颅浮出液面，接着出现的是耐高温魔偶的整个身躯，它怀中抱着一根灰白色的柱子，大约是四人合抱粗细的柱子不知用什么材质制成，在高温的岩浆中毫不受影响，柱子上镌刻着密密麻麻的线条，数百颗绿宝石将环绕柱身的线条串起，形成一个极其复杂又极其美丽的古老星阵。
“这就是初代导师的时空星阵吗？”自幽灵巴哈马之后，占星术士第二次见到吉尔伯托·吉尔伯奈翁充满星空玄妙感的手笔。通过约纳的记忆与见识，顾铁能够感觉到这个星阵蕴含着非常强大的力量，可悠久的岁月磨灭了时空星阵的功能，石柱表面出现裂纹，绿宝石显得暗淡无光，——它正像一个迟暮的老人一样日渐衰弱。
“……我来想办法。”顾铁不大确定地说。
第160章 沸腾之湖（中）
约纳醒来了。
约纳从太久的黑暗中醒来，喧闹的谈话声、热风拂过肌肤的触觉、鼻端红茶的香气、舌头上残留着的松饼味道随着眼前景物一起逐渐清晰起来。
这是什么地方？
这是吐火罗大使位于埃克巴塔纳东门外大使馆的简陋客厅。三级占星术士的身边左右坐着阿赛和莫瑞尔队长，身后站着扎林库伯、扎林库特两名少尉，对面软榻上坐着几名不认识的皇家火刃骑兵团军官，居中的一位从肩章和包头布上的徽章来看，是一位中校。他的名字不难猜测，长相平凡、留着两撇小胡子的脸几乎与他的亲兄弟、黄金之城警备队队长萨迪斯少校如出一辙，毫无疑问，这位就是火刃骑兵团东南指挥所的指挥官，威震边陲的萨迪斯中校了。
自己正在做什么？
约纳垂下视线，看到自己右手端着一杯热气腾腾的红茶，左手捏着一块嵌着坚果的松饼。“我跟约纳兄说过，西大陆的红石堡有一家非常了不起的松饼店，他们那里有全大陆最好的榛子松饼；可萨迪斯老兄你带来的松饼也相当美味呢！从疏松度和口感来说，当然还是那家叫做‘砧板’的松饼店略胜一筹，那家店的老板娘不知从何处学来打法鸡蛋和使面粉蓬松的法子，咬一口‘砧板’的榛子松饼，就像吃下一口轻飘飘的云朵，那些榛子和巧克力碎块就像烟花一样一个个在云朵中爆开，简直是梦幻一样的感受……而萨迪斯老兄你这种松饼呢，嚼起来有点没那么轻松，可蛋、奶、奶油、香草精、砂糖与面粉的比例掌握得刚刚好，别具一种美妙的协调感，可以说是松饼中的模范标兵呢！”阿赛举着一块点心正在大发议论。
显然自己是在享用一顿下午茶。约纳对“砧板”这个店名感觉有些熟悉，可他的脑子还没完全恢复思考的能力，无暇深究东方人的评论。
时间呢？现在是什么时候？降临者已经离去了吗？这次恶魔又占据了自己身体多久？
约纳移开目光，从门外倾斜的阳光可以大致判断，现在是下午三四点的样子，自己吃过早饭就乘坐驼鹰飞到了埃克巴塔纳，那么说已经过去六七个小时了。在这其中发生了什么？为何参加下午茶聚会的每个人脸上都洋溢着欢乐的笑容？是否降临者又借助自己的身体做出什么惊人之举？
约纳伸手在身边摸到了法杖席拉霏娜。恶魔占据身体时他正巧没有握着诸神之刻印，所以灵魂能量很快消耗殆尽，无法再清醒地观察降临者的一举一动。记忆像幻灯片一样一幕幕从眼前滑过，17岁少年看到降临者操纵着自己的身体走入神秘的埃克巴塔纳，登上埃克拉火山，进入“熔炉之心”，与长老会的佛洛勒斯人谈话，站在窗前看着蒸汽魔偶沉入岩浆，打捞出初代导师布下的时空星阵。火山即将爆发的消息让他一阵颤抖。
“我来想办法。”恶魔拍打着自己的胸脯说。约纳不知这个来自异界的邪恶灵魂有什么阻止火山喷发的法子，吉尔伯托·吉尔伯奈翁对时空星阵的研究是不可复制的，现今世上任何一名占星术士都不敢夸下海口说能够修复或重建初代导师的星阵，降临者凭什么如此自信？
“太好了，吉尔伯奈翁大人的后裔。”胡子最长的长老露出如释重负的笑容，走到一边取了件什么东西，转回身说：“在埃克巴塔纳的古老法典中，一直有着救世主的继承者回到火山之国拯救佛洛勒斯人的传说，这件东西，也在熔炉之心默默等待了几百年。吉尔伯奈翁大人在离开之前留下遗训：当埃克拉火山开始出现喷发的征兆时，我们应当寻求时空系占星术士的帮助，并将这件东西给予这名勇敢仁慈的后辈。一百四十年前，我们祖父的祖父的祖父开始四处寻找时空占星术士的踪迹，可能够掌握时空之力的占星术士彷佛绝迹了，就连占星术士协会都拒绝承认这门学科的存在，声称时空的星际线是不祥的力量，是浩瀚星空中最不可测的星辰之力，长久以来，都不曾有研究时空星阵的占星术士出现。——感谢火山之神，我们终于等到了你，一位不请自来的时空占星术士，如果没记错的话，你的名字是……约纳先生？”
降临者恬不知耻地回答：“我是约纳，占星术士学徒……不不，真没想到……三级占星术士！要声明的是，我并非时空星阵的继承者，可我确实有办法解决埃克巴塔纳的危机。”
“无论如何，这件物品或许能够帮助你降服埃克拉火山，请接收吉尔伯奈翁大人的馈赠吧。”长老捧着一只匣子走到占星术士面前。（文*冇*人－冇…书－屋－Ｗ－Γ－Ｓ－Ｈ－Ｕ）
视野向下移动，降临者半跪在长老跟前，轻轻从粉帽矮人手里接过那只雕花的木匣。软木雕花的匣子未曾刷漆，保持着木头的天然纹理，历经数百年时光流逝而未曾呈现一点破旧或损坏，“这个盒子被吉尔伯奈翁大人的时空星阵保护着，不能以蛮力开启，唯一能够打开的方法就是以同样的时空之力做引子，将星阵的结构打乱。——这也是火山之国的法典上说的。”长老指点着说，“别看是只木头盒子，就连蒸汽大锤也不能损伤分毫。”
降临者呆了一下，但很快露出笑容：“当然，长老。给我一分钟时间？”