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口。秦二宝刚当兵便开始了钻营：先是连里两名主官的宿舍都跑，后来发觉连队的大事是连长说了算，就只往连长宿舍跑而冷淡了指导员，结果不知不觉就得罪了指导员；秦二宝少年时期拉板车拉出了一付油嘴，撒谎成了习惯，在连长面前亦是如此，他的档案就在连部文书的柜子里，他仍说自己是潼关人或西安人，一会儿家在潼关西安有老亲，一会儿颠倒过来，家在西安潼关有老亲。偏巧连长并不看他的档案，半信半疑中就让他给自己买便宜彩电，买名牌自行车。秦二宝一概满口应承，还把写好的“家信”给连长过目。事情当然办不成，尽管他找各种理由解释和拖延，连长还是慢慢觉得自己受了骗。秦二宝也有自己的收获：他在同连长的过从甚密中掌握了后者家庭的所有背景材料连同其中的细节。一次连长的农村老婆害病住院，连长囊空如洗，他一下拿出入伍后的全部积蓄，又向老乡借来一百元，凑足整整三百块，以连长名义寄了回去。此事让连长大为感动，他也是农村娃，知道秦二宝这么巴结他想得到什么，暗暗发誓一定让秦二宝转成志愿兵并当上给养员。这时秦二宝发现世路并不那么平坦，以往为他忽视的指导员现在却成了他实现夙愿的障碍。气量狭小的指导员可以在别的事情上顺从连长，唯独此事毫不通融。他不通融连队党支部就形不成决议，于是秦二宝就一直没有转成志愿兵。
战前部队扩编时秦二宝本可以不调到九连来。尽管指导员和全连战士对他印象不佳，连长却一直是庇护他的。问题是秦二宝犯了一个不该犯的错误：部队接到预先号令之后，一天深夜，一直和他不对脾气的班长在营院后面的竹林里，发现他正跟村里一个女孩子“幽会”。
秦二宝是在下面一种情况下犯了“错误”的：过去他就和那个女孩子“挂”上了，只是因为秦二宝想转志愿兵，怕闹出秦香莲之类的麻烦毁了前程，才一直不敢来“真格儿”的。现在要打仗了，模糊地想到牺牲的可能，他就忍不住了。此类勾当是部队的大忌，秦二宝本会身败名裂，始终没忘记他的情分的连长却在关键时刻拉了他一把：连长不知怎么竟说服指导员，将事情压了下来。不过高射机枪连他无论如何也不能待了，恰好团里正向各连抽调战斗骨干支援新编的连队，连长指导员就把他“支援”给了九连。
秦二宝到了九连，从发生过的事情中吸取的却是另一番经验：倘若不是自己与连长关系特殊，这次准会“栽”得头破血流，看来当务之急还是要再搞一把“保护伞”。秦二宝没往连部跑几趟就认定，与司务长出身的连长比，指导员才是过硬的靠山。梁鹏飞初到一个连队，两眼一抹黑，喜欢主动靠近自己的老兵和战斗骨干。秦二宝又是西安或潼关人，有亲戚可以买到各种紧俏商品，这对家在省城却一无权二无势的梁鹏飞也有诱惑力。出于战后可能会让秦二宝“帮忙”的考虑，连队研究配班长副班长时，他就提议让秦二宝当了八班副。
战前训练期间秦二宝一直是愉快的。在高射机枪连干了四年他也没当上副班长，刚到九连就当上了，此其一；其二他不止一次听指导员私下讲，他们连是预备队的预备队，打不上仗，战后他这样的“战斗骨干”却有可能不经考试被送进军校培养成军官。从小受苦、一心想做城里人的秦二宝心潮澎湃地想：谁知道呢，也许改变命运的机会真到了，用不了多久，他真能以一名军官的身份成为城里人了！
他的这种愉快的心情直到今天早上全连奉命自黑风涧奔袭632高地地区时才消失掉。不过从那时起无论他的精神和行动都是被动的了：他被动地跟随全连翻越骑盘岭大山梁，到达632高地地区，被动地投入634高地西北侧的阻击战，又被动地跟随班长葛文义对高地上方的敌人发起了最后一次攻击。
这是一个感觉上艰难而漫长的过程。最后的攻击开始时，他也像进攻队伍中的绝大多数人一样，不再想到生而仅仅想到死。但全排到达高地上方后进攻却被推迟了。天黑前秦二宝背靠崖壁坐在裂沟里，所有被忘却的往事都被他想起来：故乡，童年，某一年冬天为“养媳妇”拉驴车走过的一条被冰雪厚厚覆盖的山间公路（一整天他没在公路上看到过除他之外的第二个行路人）、差不多是以乞丐身份到过的潼关和西安、战后被保送军校做一名军官的梦想，最后是今天一整天的战斗和天黑后就要开始的攻击。死。不，他想道，并为脑海里冒出上面那个念头感到惊讶：他已经走过很远的路，差不多遥遥望见了那座应该属于他的城市，他怎么能死呢！
天黑后随全班摸进第二道堑壕中段，葛文义带全班发起冲击时没让他一起去，只是命令他留下带轻机枪支援战斗，曾使他高度绷紧的心弦稍稍松弛一些。但葛文义他们相继在敌堑壕前中弹牺牲了，秦二宝“哇”的一声大哭起来，一边义愤填膺地对机枪副射手万全河喊出了一个“打”字！
他之所以喊出这个“打”字，是因为葛文义的牺牲也最后毁灭了他生还的希望，而他原先是指望班长他们能顺利冲进敌阵地，打一个漂亮的“中心开花”，将第三道堑壕夺过来的。葛文义在敌堑壕内进展得越顺利，他和万全河就越不用挪地方，只需用火力支援一下全班和全排的战斗就行了，这样他就不必去冲锋，死亡的可能性大大减小。葛文义的死一刹那间给他带来的是巨大的惊恐和失败感，他不能不喊出一个“打”字，于是就喊出了它！
他没有想到，一旦喊出这个“打”字，他和万全河连同轻机枪就一起暴露了，原先他们却是没有暴露的！敌人集中火力对他们实施第一轮打击后，万全河就牺牲了！秦二宝不哭了，他瞪圆双眼，紧咬牙关，从万全河怀中接过机枪，继续向敌人猛烈射击！此刻他对死亡的恐惧化成了一个非常简单和强烈的意念：不能再让敌人的重机枪和重机枪右侧的轻机枪响起来！它们就在他的正上方，一旦响起来，他马上就得死！
秦二宝用那挺轻机枪坚持了整整十分钟。十分钟过后弹仓里的子弹打光了，他被一发子弹击中了头部，身子往后一倒，蜷缩在堑壕底部了！
对于这位生于遥远的豫陕交界处的大山区的二十一岁的青年来说，生命的最后十分钟无疑是一生的高峰。此前他从没有想过要在战场上如何履行自己的军人职责，这段时间却以生命为代价履行了它；以前他从没想过要在生活中扮演主角，这十分钟却让他成了左右634高地战斗局势的英雄。他虽然没能帮助排的主力从刚才陷入的绝境中完全解脱出来，却做到了以下事情：继葛文义之后将敌人大部分火力吸引到自己身上，避免七班和九班遭受更大打击；将第三道堑壕内的敌人从中间一分为二，使其难以互相照应，心理上出现了崩溃之势；无意中掩护了另一个战士悄悄从高地东北侧上山，趁敌人惊慌失措之际摸进了第三道堑壕，由东向西开火，突然扭转了高地上的战斗局面。
秦二宝没能看到这戏剧性的一幕。还在那个战士登上第三道堑壕之前他就牺牲了。以后一分钟里，听不到他那挺轻机枪的吼叫，山上山下所有还活着的人心里，都最后涌满了绝望和黑暗。
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第三部
十二
八班长葛文义带八班开始行动之后，上官峰正要带七班跟上去，一个人就猛然从后面冲过来将他拦住了。昏暗的夜气中他听到九班长李乐激动地说：
“排长，我们班先上！”
说完话，李乐就带九班跃过山棱线，顺第二道堑壕，尾随八班冲了过去。上官峰生出这样一种印象：同天黑前相比，九班长变成了另一个人！
他没有多想也率七班跟了上去，心里却是欣慰的……
九班长李乐1962年出生于赣南某中等城市一个普通知识分子家庭。父亲是上海一所名牌大学的高才生，为了一位仅仅在火车站有过一面之缘的女中师毕业生，坚决要求回故乡工作。这位后来做了中学教师的女中师毕业生就是李乐的母亲。同许多具有浪漫气质的知识分子一样，李乐的父亲也没逃脱1958年的“反右”，儿子生下来的当年就死了。曾经沧海难为水的母亲没有再嫁，决心一人将他们姐弟三人拉扯大。李乐是独子，也是她人生理想的寄托。这理想就是把儿子培养成丈夫那样的名牌大学的高才生，然后到外面的大世界里去，做一番父亲没来得及做出的大事业。从小学到中学，她对李乐的要求是严格的和苛刻的：无论何时，儿子的作业量都必须是同班同学的两倍甚至三倍；任何一次考试，只要儿子没取得第一名，她的忧郁症就会发作，家里的日子就不再是日子。李乐幼时便懂得母亲的心思，为了让她满意，学习上一直格外努力。但是天长日久，他发觉想让妈妈真正对自己满意是不可能的，遇到最不重要的考试也会无端恐惧起来。高中毕业时，他的考试恐惧症已发展到很严重的程度，结果就出现了连续两年在考场上昏厥的事情。为帮助弟弟，也让极度失望的母亲从悒郁和痛苦中恢复过来，两位出嫁的姐姐请来了省城的精神病医生。医生建议李乐彻底放弃高考，离开母亲，过一种完全独立的生活，譬如当一当兵，这样做也是为了母亲——让她最后断绝望子成龙的念头，正视并逐渐接受生活的现实。
李乐带着对母亲的深深愧疚穿上军装。送儿子离家时母亲已经比较平静了，满头的青丝却在短短几天变成了白发。这幅景象刀刻般铭记在李乐心底，时间越长越清晰，越让他的灵魂不得安宁。不知为什么，他觉得母亲的平静是可怕的，母亲的生命已经死了，剩下的只是躯壳，这躯壳也在迅速衰老，然后死去。母亲为他绝望而死。他知道自己可以让母亲活过来，那就是现在他哪怕能考上一所普通的陆军学院呢。然而一想到考试他又心慌起来，李乐尽管是个屡屡在考场上失意的人，却又是个异常敏感和爱面子的人。他害怕自己再昏厥到考场上，害怕在部队再受到嘲笑，一连三年也没敢报考军校。第三年快过完时他好歹下了决心：明年是服役的最后一年，死活要考一下，出洋相也不怕，反正离退伍的日子不远了。他还买了一大批高考复习书籍，制订了详细计划，闹得众所周知，以使自己找不到退缩之路。
他的计划刚开始，部队就接到了作战命令。他发觉自己竟为此松了一口气，内心并不感到惊讶。归根到底，他对考场仍旧余悸未消，为了母亲明年他不能不在部队参加一下高考，现在出了一件他无法左右的事，他当然乐意将自己从中解脱出来。他也听到了那个经人反复证实的消息：战后部队要送一批战斗骨干去军校深造，不用考试！这消息让他先是喜，后则是忧。喜的是他发现了一条不考试也能上大学的道路，忧的是他所在的高射机枪连可能打不上仗（敌人飞机参战的可能性是极小的），战后选定战斗骨干时与自己无缘。失眠两个晚上他做了一个决定：调到步兵连去！绝对不能放弃这样一条进大学的道路！连首长从他手中接到请调申请后大惑不解：这种时候别人都争着从步兵连往相对安全些的单位调，他倒反其道而行之！迷惑归迷惑，李乐自愿去支援步兵连的事还是受到了嘉奖，一时他还成了全团的典型，申请被批准，他顺顺溜