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曾姨母昔日在娘家虽是庶出，待遇上自然比不得周氏这个嫡出小姐，只要不去同周氏作比较，她这个庶小姐的日子过得也算滋润甘甜，走哪亦是有着成群的佣婢护着，端茶送水，穿衣洗漱，从来都是被人伺候的对象。
可怨不得她嫁了个酸儒之后，这昔日的富贵日子，便也一去不复返了。要说曾姨母这人，尚未入纪府之前还只存着投亲的心思，可待她在这久违的锦绣堆里享乐了几日，这心思便也渐渐开始了不纯。
周氏素来精打细算惯了，仆婢用的不如别家的多，除了平日伺候衣食起居的几个必要丫头仆妇之外，旁的修花锄草、浣衣扫地的丫头都是能少便少，绝不徒养一个白吃饭的丫头。
因此，即便是妹子来了，也是照着各院的份例来安排。垂棠院里除了两个守门的婆子，便是曾家母女各人身前两个近身伺候的丫头，院里再有两个便是一个洒扫，一个浣衣，统共也就只得八个仆婢。
这要搁在旁的勋贵人家，只怕怎么也不合规矩，可纪府却是向来节俭惯了。
曾姨母扭着腰臀喜滋滋地回了自家住的小院，一只脚才刚跨进门槛儿，嗓门儿便扯起来，“芳妞儿！”掀了帘未见着人影儿，曾姨母不由皱一皱眉，“这丫头人是去哪儿了？竟还未回来？”
“曾太太，芳姑娘在书房看书呢。”芳姐儿跟前的丫头出来行了一礼，将曾姨母引进了挨着正屋设的一间略显简陋的小书房。
曾姨母远远就见女儿坐在案前眉头深凝，急地满头冒汗的模样，不免感到担忧不解，“怎地了这是？”
曾姨母替她擦了额上的汗，才去看那不堪入眼的几行字，“这，好端端的怎么练起字来？”
芳姐儿丧气地搁下笔，“往日在乡下尚未觉得，今入了这繁华锦绣之地，又与姐妹们相处这些时日，方觉各人谈吐不俗，女儿本就早已心生羡慕。今又见了这久仰美名的佟姐儿，观她一身谈吐气度与我竟是云泥之别，更让女儿暗生惭愧。”
芳姐儿越说越垂了头，她从未这般不堪过，与府中众姐妹一比，自己彻头彻尾是个乡下丫头，更兼不要妄想去与那雪花儿似的佟姐儿相比了。
曾姨母还当是何大事，待她听完芳姐儿这一番话，却是忍不住啐她一口，“你当你是那话本子里的千金小姐呢，整日里诗情画意，赏花作词弹曲儿的，这女大当嫁你可知道，日后嫁了人，生儿子掌管中馈才算头等大事，除开了这两项，旁的都是虚的。”
曾姨母停下来，见芳姐儿仍一副憧憬的模样，不免起了怒意，“你要认字娘不拦你，改明儿便央了你姨母请个女先生进来教你，可娘有一事须得先嘱咐了你，这佟姐儿可不能做你效仿的对象，你姨母可是半点也不喜欢她。”
曾姨母这席话一道完，却是勾起了芳姐儿的好奇，“姨母不喜欢她？”
“你个傻的！”曾姨母一拍她的脑门儿，颇没好气，“你是真不知还是假不知，这佟姐儿原是纪老太太许给你江表哥的，可你姨母并不喜她，现今她要回乡，倒是便宜了咱们。”
芳姐儿并不傻，一瞬便悟了，惊得瞪大眼睛，“娘，你这话的意思是……”
“还没转过来？”曾姨母在她一旁坐下，压低了声儿，“你姨母看中了你呢，娘告诉你，你可要长点心了，这府里比家里好过吧？”芳姐儿咬唇点了点头，曾姨母方又道，“那便是了，咱们如今孤儿寡母的，你叔伯家里又没个好心人接济咱们，如今咱们娘俩儿刚住不久，自然待咱们热络。可这时日一长，定要暗里嫌弃咱们呢。”
说道这里，曾姨母不免又叹了一口气，“怪娘的不是，将你托生在这样一个家里。”曾姨母心疼地摸摸芳姐儿的头发，“你爹去的早，咱们如今可是一无所有，幸你姨母肯收留咱们，还有这样一桩好的姻缘等着你。这事若是不赶紧定下来，回头要是出了意外，你说你无兄无弟，哪一家的少年郎会乐意娶你？”
“娘，女儿明白了。”
“诶，这就对了。”曾姨母总算露出了笑意，指点她，“咱们在纪家也待了这么些时日，久未见你江表哥的面，如今既是下定了决定，可要挑个时间过去看他一回。”
芳姐儿心下颇有些害臊，可面上还是应下来，“姨母不是说了，江表哥前段时间病了一场，如今怕是还在休养中。”
“诶，休养中更该去探望才是。”见芳姐儿总算点了头，曾姨母便拉了她去挑选那日该着的衣饰。
……
芳姐儿思了一晚上，左想右想总不好一人前去，因此翌日一早，她便早早梳了妆邀了珍姐儿一道去。
珍姐儿素来起身的晚，这时间正净面漱牙，便听了丫头的通报。
“我这还未妥当呢。”珍姐儿有些嫌恶，她虽素来嫉妒佟姐儿美貌，不甘愿她做自个的二嫂嫂，可这乡下来的芳姐儿，却也入不了她的眼。“叫她等着。”
珍姐儿撂下话，便照旧慢吞吞地更衣梳头。
“那个，要那个，对！”珍姐儿对着镜子左右照了两下，拨弄两下髻上插戴的昨儿铺上才送来的金海棠珠花步摇，对着丫头道，“可看得？这海棠打的大了点。”
珍姐儿伸手就要给摘下来，红葵连忙开口赞道：“奴婢倒觉得好看的紧，十分衬姑娘娇艳的容貌。”
“那便信你一回。”珍姐儿停下动作，闻言笑了起来，“走吧。”
芳姐儿在屋外候了近小半个时辰，珍姐儿才露面，要说心里不气，那便是假的，只她这回有求于她，自是忍着。
“珍姐姐。”芳姐儿唤她一声，实际珍姐儿不过只比她大了几日而已。
“嗯。”珍姐儿态度不冷不热，自然又是十分的高傲，“你来我院里，可是有事儿求我？”
珍姐儿说话实在不给人留情面，芳姐儿面上一瞬尴尬起来，想一想娘的话，才又答非所问地盯住她的头饰道：“姐姐这朵珠花好看的紧，那上头的花儿好似真的一般。”
“嘁”珍姐儿不屑地发出一个音，搭了红葵的手就往院门走，“乡下人就是乡下人，连个步摇都不识得。”
芳姐儿离得不远，自然听得清清楚楚，她停顿两步，深吸了两口气，才又追上前边花枝招展的珍姐儿。
……
晨省毕，碍着周氏反复施压，珍姐儿不得不陪着芳姐儿一道去了西厢房。
近日来，这纪二爷院里大门儿紧闭，乍然有人前来敲门儿，倒还是不大不小惊了里头伺候的下人。
珍姐儿半天才听见里头传来急促的脚步声，守门的还未大敞了门儿，就见二姑娘甩了脸子，“没规矩的狗奴才，不在门后守着，跑哪野去了！”
“诶二姑娘恕罪，二姑娘恕罪。”守门的连忙跪地求饶。
“哼！”珍姐儿几人迈步进了院子，直奔正屋去寻纪二，哪知却是吃了个闭门羹。
“二爷发话，谁也不见。”门前立着的婢子，冷邦邦说道。
“我是他二妹，还不许见？”珍姐儿上前就要踢开门，却叫两个婢子一下桎梏住，“二姑娘得罪了，咱们爷不欲见客。”
“我又不是客，怎地不能见！”眼看着珍姐儿就要发火，带头要来的芳姐儿不觉暗暗生悔，抱住珍姐儿一条手臂跟着劝，“珍姐姐咱们走罢，江表哥想是又歇下了，咱们不妨改日再来。”
“不是你撺掇我来的嘛！这时候怎地又改了主意？”珍姐儿没头没脑来这么一句，倒让芳姐儿恨不得一下堵住她的口。
芳姐儿拉着她就要往外走，“咱们先回吧，改日再来。”
待两人走远了，房内之人方才出声，“方才是谁？”
“回二爷，是二姑娘与芳姑娘。”婢子答。
“所为何事？”
“说是来探望爷的。”
“好，退下罢。”语声清冷。
“爷？”那婢子有些迟疑，“府中近来在传，佟姑娘没几日就要回平州了……”
“砰！”
一道瓷器破碎声划破耳际，以酒度日的纪二爷仰面望梁，久未出声。良久，他从喉咙里艰涩地挤出几个字，“……也罢，走了也好。”
☆、第25章 话离别
今个月末，纪老爷自然宿在正房，夫妻二人已然老夫老妻，便是歇在一处也是各盖各的被窝，彼此泾渭分明。男人不比女人家琐碎事多，纪大老爷早早洗漱干净便就钻进了被窝。
周氏还在镜前由着丫头卸妆拆髻，身后忽地便传来一声叹息，她不免回头看了一眼，纪大老爷正翻了个身面朝里壁。她心下明朗，这老爷只怕是闻着了风声，心里正觉对不住他那死去的亲娘妹子呢。
周氏暗自撇撇嘴，这回可怨不着她，是那小贱人自个提出的要走，于她可是毫无半点干系。虽是这般想着，手上却跟着拆起了发髻，没一会儿功夫通好了头发，才挥退丫头下去。
寝屋里光线暗下来，周氏在床榻靠外一边躺下，良久都未听见纪大老爷扯响呼噜，便知他这是心烦地入不了眠。
周氏心下冷笑，嘴上却温言关怀着，“老爷可是忧心佟姐儿一事？依妾看不妨明日将她唤来再劝劝，虽是为着身子好起来，可她自小便在纪家长大，突地这般一离开，倒是很叫人难以割舍。”
周氏说着便似悲痛起来，语声哽咽，纪大老爷默了片刻，方转过身来，徐徐叹出一口气，“这丫头着实命苦哇！”
周氏佯作哽咽一声，“何尝不是老爷说的这般，只盼她这回回乡静养，能真个养好了身子。”纪大老爷再不出声，周氏便也识趣儿地闭口不言，两个可谓耗到了子夜，方才进/入梦中。
……
若说这周氏十分看好芳姐儿，那也不定是，这事说来道去还是少不了佟姐儿那个扫把星。将这两个姐儿放在一处供周氏来选，那定然是选中芳姐儿无误，原因无他，便是觉着这芳姐儿模样周正，身段丰腴，很一副多子多孙的福相。
周氏心中何尝不苦，她这宝贝幺儿原该娶个本当户对的名门闺秀才是，如今也老大不小了，不说娶妻生子，房里连个伺候的都无。
周氏心中早也不忿，打心眼儿里将这种种都算在了佟姐儿头上，她一来怕这佟姐儿真做了她媳妇儿，二来又不敢大张旗鼓地请了媒婆进来吆喝儿子的亲事，就怕到时惹得纪大老爷发怒，自己吃不了兜着走。
这芳姐儿母女俩尚未进来之前她还没这意思，待相处了一段时日，方才渐渐有了些心思。俗话说近水楼台先得月，这回只要芳姐儿肯配合，最后两人若是成了，纪大老爷碍着情面，勉强应下也未可知。
想通了这层，周氏心里便越加不中意佟姐儿了。
佟姐儿自那日请安将离府消息放出之后，这纪大老爷闻着了风声，便时刻记在心上。这不，今日刚过了朝食不久，就有丫头前来请她过去一趟。
佟姐儿嘴上说着离开，可这心里哪是立刻就能安生的，她自八岁便入了纪府，这一离开，便未想过再回来，说到底还是有些不舍难安。
纪大老爷平素便少在女眷跟前露面，这上一回见佟姐儿还是在上元节那日，乍看之下越发觉得佟姐儿清瘦了，下巴尖尖，衬得一双大眼更是醒目。纪大老爷心中又是一叹，“舅舅听闻你要回乡，这消息可准？”
“让舅舅挂心了。”佟姐儿细声回道，“大夫是这般说的，外甥女儿也是再三考虑过，方才定了下来。”
纪大老爷坐在书房的太师椅上，叹一口气，“也罢，你便早去早回，舅舅这便去书信一封，托你祖家照拂一段……”
“舅舅。”佟姐儿及时打断了他，踌躇道，“这事大表哥想必已有主意，这