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柳元却摇头道：“现在断言还嫌太早，离开山区之前，随时都可能出事。”
龙伯涛道：“那霍宇寰若要下手，此时应该已有行动了，怎么会这样平静？”
柳元道：“风雨欲来，总有一段沉闷的时候——”
话犹未毕，前面一声惊呼，似有人翻身落马。
尤伯涛急忙喝令停车，问道：“怎么一回事？”
一名趟子手呻吟着答道：“小的这匹马，不知什么缘故，突然失蹄倒了下去。”
龙伯涛喝道：“马匹失蹄是常的有事，谁叫你大惊小怪的胡嚷的？快把马拉起来！”
那趟子手呐呐道：“可是……这马口里吐着白泡沫，已经死了……”
龙伯涛吃惊道：“什么？死了？”
他一提丝经，正想催马上前去查看，不料身下一虚，自己所骑的马，也突然口喷白沫，跌倒地上。
紧接着，“噗通”连声，前后左右又有十余匹马倒地不起，队伍顿时大乱。
柳元飞身下马，大声道：“不许呼叫，大家弃马燃火，围护镖车。”
其实，未等他吩咐弃马，数十匹刚由回回村掉换来的马，业已纷纷倒毙，连拉车的也木例外。
众人慌忙撤出兵刃，亮起火把，团团围住镖车，口里虽然不敢大呼小叫，心里却噗通通直跳。
闪耀的火光下，触目遍地马尸，这情景，的确够令人胆寒了。
龙伯涛顿足骂道：“姓白的老匹夫实在可恶，满口假话，一肚子坏水，下次遇上决不饶他……”
回头又向龙伯沧抱怨道：“你也太糊涂了，挑选马匹时为什么不当心？人家弄了手脚你也不知道？”
龙伯沧摇头叹道。“谁想得到他们会在马匹上弄鬼呢？早若知道，就不该跟他们换马了。”
九槐庄主徐达说道：“事已至此，抱怨也没有用，倒是快想个办法，早早离开这鬼地方要紧。”
龙伯涛过：“还有什么办法好想？咱们人可以徒步，这辆车怎么办？”
柳元摆手道：“大家先不要性急，那白老儿既在马匹上弄了手脚，必有目的。或许旋风十八骑就在近处何机发动，咱们切不可自乱阵脚。”
这句话，听得众人心里一阵惊悸，果然都安静下来．柳元吩咐道：“徐兄负责保护镖车，就用这些马尸作掩护，布置火药抬枪；龙老二带几名趟子手，多扎火把备用，务必要使镖车四周保持明亮，“龙老大和我分头搜索附近，查看有没有”埋伏。”
众人依言而行，刹时间，添了数十支火炬，将镖车四周照得雪亮通明，人人兵刃出鞘，严密戒备。
柳元和龙伯涛分别搜查附近，结果却一无所见。
龙伯涛惑然道：“那霍宇寰究竟在弄什么玄虚？”
第二章 夺镖护镖
柳元沉吟良久，道：“我想他不外有两个目的，一是处处设疑，打击咱们的心理，二是尽量拖延咱们的行程，以便从容布置下手。”
龙伯涛道：“如果真刀真枪动手劫镖，倒也落个爽快，像这祥疑神疑鬼，一夕数惊，却叫人受不了。”
柳元道：“事到如今，受不了也得受了。他越是故布疑阵，咱们越要镇静应付，稍犯急躁，正好坠入他的圈套。”
龙伯涛道：“难道咱们就困守在这里，等他来宰割不成？”
柳无道：“当然不。”
龙伯涛道：“那该怎么办呢？”
柳元一字字道：“仍按原来的计划，继续上路。”
龙伯涛道：“可是……这些马匹……”
柳元道：“没有马匹，可以徒步。霍宇寰想使咱们迟缓行程，咱们就偏不中他的计。”
龙伯涛道：“人可以步行，镖车怎么办？”
柳元毅然道“以人代马，轮流拉车。”
这话一出口，顿时群情哗然。
大伙儿心里都起了反感，忖道：“这算什么好主意？一路上安安稳稳并无事故，偏你一个在疑神疑鬼，草木皆兵，放着村里的暖坑软被不准休息，却把人当畜牲支使，你动动嘴皮子不要紧，咱们可就成了牲口了。”
镖局伙计平素都是养尊处优的“达官爷”，几时干过这拉车的差事——众人口里不敢说什么，神情间却流露出了不悦之色。
柳元只作不知，大声道：“除了八名火药抬枪手之外，其余的五人为一组，轮流拉车赶路，天亮以前，无论如何要脱离山区。”
大伙儿委屈受命，反感越深。有人低声发着牢骚，说道：“咱们又不是吃草长大的，又要拉车，又要跟马跑得一样快！”
也有人啼咕道：“看来咱们双龙镖局，要改名为三龙镖局罗……”
闲言冷语，柳元只当没有听见，又将其余人手，分派在镖车前后戒备，又命八名抬枪手填弹上药，随护在两侧……
正忙乱间，九槐庄主徐达突然低呼道：“听！那是什么声音？”
人群立即肃静下来，凝神倾听，发觉意是一阵急剧的马蹄声。
不知是谁脱口叫道：“旋风十八骑！”
这五个字，就像五声霹雳，震撼了每一个人的心。
大伙儿哗然惊呼，纷纷向后倒退，有的抛了火把，有的急觅掩蔽。五名趟子手刚刚挽起车杠，也丢下就跑……
柳元沉声喝道：“不许乱跑，大家高举火把，退到镖车旁边去，抬枪手向前待命。”
龙伯涛兄弟和九槐庄主徐达，都拔出了随身兵刃，分站镖车四边，蓄势而待。
马蹄声由远而近，荒山静夜中听来，一声声就像敲击在众人心坎上。
镖局中人都久闻“旋风十八骑”的威名，却很少有人见过十八骑的真面目，大伙儿又是畏惧，又是好奇，个个捏着冷汗、瞪大眼睛，眨也不眨望着马蹄声来处。
蹄声来自西南方山道，正是镖车的去路。
龙伯涛哑声道：“柳兄，不能让他们太逼近，只要看见人，就用抬枪轰他们。”
柳元点点头，道：“我自有分寸。”
交谈中，山道上出现了几点暗影，向镖车疾驰而来。
龙伯涛喝道：“拾枪手准备点火！”
八名抬枪手应声举枪，晃燃了火措子。
柳元突又摇手道：“且慢！来的好像只有三四匹马。”
龙伯涛道：“别管多少匹马，也作让它冲近镖车。”
柳元道。“不要鲁莽，先派几个人迎上去，用绊马索截住它。”
龙伯沧应声道。“我去！”
一招手，带了几名趟子手，各携绳索，迎上前去，远远布下两道绊马索。
转眼间，四骑快马已风驰电奔般冲到。
龙伯涛一声暗号，绊索齐起，当场将四骑马绊倒截住。
可是，奇怪得很，四匹马都鞍钦齐全，却空无人影。
龙伯沧在其中一匹黑马的鞍袋中，找到半幅布巾，布巾上潦草写着八个字——
“奉上马匹，速离险地。”
柳元看了，盾峰微皱，亲自取了一支火把，又将四匹马仔细搜查了一遍。
绕到马股后侧，忽然轻“哦”了一声，冷笑道：“果然是他。”
龙伯涛道：“他是谁？”
柳元道：“从笔迹分辨，与回回村外刻石留字的是同一个人。”
龙伯涛诧道：“这人三番两次暗中相助，应该是咱们的朋友，你怎么反而不高兴呢？”
柳元哼道：“暗中相助的人，未必便是朋友。”
龙伯涛一楞，道：“为什么？”
柳元用火把指着马匹后臀，道：“你看看这是什么？”
那是个圆形的烙印，中间有个豪体“燕”字，如非细看，不易发觉。
龙伯涛倒吸了一口凉气，道：“这是燕山三十六寨的马匹！”
柳元点点头，道：“现在你相信了吧？有时候，为了利害关系，敌人也会互相帮助的。”微顿，接着又道：“咱们一离开太原，我就在怀疑苗飞虎坐镇燕山，是北五省绿林道上最有势力的总瓢把子，红货消息既已泄漏，他们怎会毫无动静？现在才知道，原来他们一直在暗中尾随着。”
龙伯涛道：“他们为什么不动手动镖，反而留字示警，又送咱们马匹？”
柳元逆：“这原因就很耐人寻味了，或许他们另有安排，或许为了不愿与旋风十八骑正面冲突，总之，‘黄鼠狼给鸡拜年’，不会存着好心。”
龙伯涛摇头道：“那咱们应该怎么处置？”
柳元道：“为分之计，只有以不变应万变。照目前的情形推断，苗飞虎跟霍宇寰没有合作，这是对咱们最有利的，若能利用他们互相牵制，平安渡过黄河，再得关洛大侠王克伦和沧浪客姚继风两位会会接应，就不怕他们动手了。”
龙伯涛道：“既然这样，咱们也就不要客气，四匹马照单全收，早些动身好了。”
随即吩咐将马匹套上镖车，继续赶路。
最高兴的莫过于那些镖师和趟子手们，有这四匹马，大伙儿就不用拉车吃苦了，可是，他们却没想到，镖车有马匹曳拉，其行必速，人也得徒步追随，那份艰苦并不比拉车轻松多少。
更想不到的是，他们离去之后不久，回回村的十余名村民便随后赶到。
这些村民，每人背着一只水袋，竟把死马当作活马医，，用竹管拗开马嘴，给那些倒毙的马匹，各准了几口药汁。
不过盏茶光景，七十匹“死”马居然全部复活了。
村民一面清点马匹数目。一面说道：“霍爷总忘不了照顾劳人，他答应送我们七十匹马，果然一匹也不少。”
其中一人笑道：“我们白赚七十匹好马，那些达官爷可就惨了，由这儿到离石县，少说还有二百里山路，够他们跑的啦！”
不错，二百里山路，的确是够人“跑”的了。尤其人要和马车竞“跑”，那滋味尤其不好受。
镖车抵达离石县城，已经是第二天午后，可怜那些镖师和趟子手们，一个个鞋也破了，脚也肿了，狼狈得不成人样。
柳元等人虽然还勉强支持着。实际上也已疲惫不堪。所幸一路上平静无事，并未再与旋风十八骑或燕山三十六寨的人马遭遇。
离石县距黄河渡口，只有一天路程，沿途又是宽敞的官道——镖车进入城中，众人才算松一口气。
龙伯涛吩咐镖车直驶西大街的“连升客栈”，将全部客房包租下来，一面安排食宿休息，一面命人上街购马，准备第二天转用。
柳元问道：“龙兄是打算在这儿住宿过夜吗？”
龙伯涛点头道：“大家赶了两天一夜的路，实在不能再走了，咱们只住一夜，明天就上路。”
柳元正色道：“赶路辛苦是实情，休息购马也很应该，但绝对不能在此地过夜。”
龙伯涛道：“那又为什么？”
柳元道：“霍宇寰沿途故布疑阵，燕山人马一路尾随不舍，他们之所以迟迟没有动手，正是在等待适当的机会，只要咱们一停下来，就无异告诉他们下手的机会到了。”
龙伯涛苦笑道：“我何尝不想早些动身，可是，这一夜山路赶下来，伙计们委实支持不住了。”
柳元道：“休息自然要让他们休息，但必须分为两班，一半人休息，另一半人护守镖车，每班轮流两个时辰，到午夜时分，便继续上路。”
龙伯涛道：“为什么一定要午夜上路呢？咱们可以轮班防守，等天明再走不行吗？”
柳元道：“天明再走，赶到渡口已是黄昏时分，咱们这许多人，必定来不及渡河，如果午夜动身，明天中午抵达渡口，既可从容载波，又易于防范偷袭。”
龙伯涛想了想，道：“好吧，就这么办吧。”
柳元又道：“咱们四人也分为两班，徐兄和龙老二先休息，你我负责前两个时辰，各带四名始枪手，必须寸步不离镖车。”
分配妥定，依议而行，轮到值班的人，难免满腔牢骚，一肚子不