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，他以陈祥的名义加盟顾九芝的通仁堂，这就挤进了中国最知名的药行业老字号，让神农堂独有的产品优势通过通仁堂继续发展。同时，他和程家叔侄再单独合作开一家药铺，取名鹤年堂，以便进一步发挥程少伯妙方无穷的优势，还有他满腹开发新药的高招儿。两方面各有千秋，可谓珠联璧合。而且，都不需要他自己出头露面去领衔经营，也符合了他隐姓埋名的权宜之计。程少伯那边则只管出方，不管坐堂，他要潜下心来，读书深造，整理父亲的遗著，撰写《回春堂精要》等等。鹤年堂由程汉儒挂名经营，范沉香暗中帮衬，而日常事务则一律聘人操持，这样，谁都不累，又谁都超脱，皆大欢喜。
不久，一家全新的中药铺在鼓楼大街道东挂匾开业。匾额上“鹤年堂”三字笔力遒劲，墨色酣畅，乃当时直隶名将冯国璋将军的墨宝，是郑大管家求冯府管家讨来的。京华大地，知书者众，见此名人匾额，无不驻足，也便知了这家新药铺的根基。一时间，鹤年堂生意很是兴隆。两年后，冯国璋当选副总统，接着，袁世凯病故，冯国璋又代理大总统，“鹤年堂”的匾额便成为全国独一无二的由大总统题写的药铺匾额，很是显赫了一回。殊不知，程家叔侄与范沉香根本就不为这位冯氏大人物所知，只是看在八品老山参的谢礼上，随意戏墨，笔走龙蛇罢了。当然，郑大管家所以管此闲事，也是看在范沉香孝敬他的鸦片成色出众、价值不菲的面子上。同时，也为显示自己的主子贬了职，可他的本事依然了得，在京城呼风唤雨还有很高的道行。这就活该鹤年堂运气好，连续得到冯国璋几年的“佛”光笼罩，直到一九一八年他老人家被皖系军阀段祺瑞胁迫下台。可那以后许多年，依然有人认为鹤年堂乃是冯国璋家里人开的。范沉香觉得这里有文章可做，就又在前门大街、哈德门大街、磁器口、菜市口、天桥和东四牌楼、西四牌楼等地陆续办起七家分号，与鼓楼大街的老店正是八和之数。为了不让同业人士得红眼病，他每店都给通仁堂老板顾九芝送了干股，让他挂名儿，大家听了顾九芝的名字，也就无话可说。如此一来，鹤年堂声名鹊起，很快与通仁堂平分秋色。范沉香也很快成为通仁堂除顾九芝以外的第二大股东，离北方药王的地位仅是一步之遥了。
就在这时，发生了一件意想不到的事——赵秉钧杀害宋教仁一案引起全社会不满，要求袁世凯严惩凶手。由于此事系袁授意赵秉钧所为，他怕赵秉钧泄密，便派人毒死了他。赵秉钧一死，郑应凯也成了丧家之犬，竟趁机私卷了赵家的巨额资财，逃之夭夭，再无音讯。范沉香也从此失去个地面上的依傍。当然，这于范沉香也并无大碍，因为此时他在北平已完全站稳了脚跟，再说，活到他这个岁数，人生沉浮故事，早已见惯不惊。在那个“你方唱罢我登场”的年代，轮流坐庄的事儿屡见不鲜，值不得大惊小怪。他只是又费了些周折，把鸦片生意统统移花接木给冯国璋的大管家贺子乾，其余日常百事，一切照旧。他把鸦片生意合作者从郑应凯转换为贺子乾的过程中，悟出个道理：只要有利可图，大管家们都会合作。而且，对老百姓而言，越是犯禁的事儿，对他们就越有诱惑力。该杀该剐的大罪犯，都出在大官们身边。因为他们太了解那些制定王法的人。所以，一个比一个不把王法当回事儿。范沉香据此打定主意，今后他就瞄准这些大官们的管家交朋友，有一批这样的朋友，就可以呼风唤雨，无往不胜！
二
一进冬月，柳含烟产下一子，范沉香踌躇满志之时，给儿子起了个名字，叫药圣。意思是他这辈子争取当上药王，希望儿子比老子更发达，超凡入圣。
转年，韩玉茑也产下一子，程汉儒给起名儿杏元。入秋，何若菡又生一女，程少伯给起名儿杏英，几乎同时，美国的索菲娅也生一子，程汉儒闻讯大喜，给起名儿杏陵，这样，加上已牙牙学语的杏圃，程汉儒膝下的隔辈传人已是三男一女，眼看程门人丁又兴旺起来，老夫妇喜不自胜，个个视为掌上明珠，一一请了乳娘精心抚养。
转眼便过了三年。
这期间，为了皇帝梦，袁世凯一命呜呼，黎元洪、段祺瑞、张勋乃至清逊位皇帝宣统先后登台表演，想一统天下，都未成功，一九一七年八月一日，冯国璋出任了代总统。
贺子乾对范沉香说：“中国这些带兵的人里，惦记当大总统的人少说也有一打儿，可偏偏谁都当不上，只该我们家老爷来当，你说这叫什么？命！我家老爷就他妈有这个命！我贺子乾也他妈命里该着当这个中国第一人家的大总管！谁敢不服气？姥姥！”
范沉香由衷地服气，他也信命。肖聪甫就是穷命，没钱还好一点儿，有了钱就得丧命，这是命中注定不能有钱。国家父子也是命中注定要遭横死，所以，非把坏事做绝不可，不然就不能消停。当然，女儿小堇也是命中注定无缘享受程家的福分，倒让韩玉茑后来居上。最有说服力的还是他自己——程少伯替他出方，顾九芝替他卖药，赵义卓替他种鸦片，柳含烟替他生儿子……整个世界的人都给他这未来的北方药王效力，这是什么？是他的福分！是他福大、命大，不是连枪子儿都绕着他飞？贺子乾说得对，谁敢不服气？姥姥！
范沉香便活得挺滋润，他对程汉儒说：“不管谁上台，谁下台，咱发咱的财！”
当然，不光发财，他还抓紧时间让柳含烟又给他生了个双胞胎。这双胞胎是龙凤胎，一男一女，乐得他眉开眼笑，索性又起名儿药佛、药仙。与药圣一起，三个孩子，三名乳娘，再加上做饭的女仆，家里一下子热闹起来。
双胞胎过满月这天，范沉香又在全聚德烤鸭店大摆宴席。除了通仁堂和鹤年堂的伙计们，把北平所有药铺的老板也都请了来，好好地庆祝了一番。席间，又给双胞胎认了顾九芝做干爹。这样一来，到宴者便都品出了滋味，看透了这个陈祥老板与顾药王穿的乃是一条连裆裤，心里都有了底数，这就进一步巩固了范沉香北方第二的权威地位。
事后，范沉香又利用此次盛宴的余温，串联了几家较大的药铺，如天一堂、百草堂、千金堂、万寿堂等等，鼓动他们联名发起恢复改组原来名存实亡了的北平药业公会。这些药铺的老板多是势利之徒，不愿听命他人，却又怕被孤立在公会之外，便纷纷攀附应诺。不久，北平药业公会便宣告重新改组，顾九芝当选会长，范沉香当选副会长兼干事长，掌握了药业公会的操纵大权。
药业公会重新活动后，范沉香首先以调剂余缺的名义，把自家生产的成药，在全城各药铺大量铺开，使所有药铺都变成鹤年堂产品的经销点，鹤年堂成药销售一下子翻了几番。由于这些成药属独家产品，又给经销者留下不薄的利润空间，经销的药铺也获利不菲，便都乐于长期合作，使鹤年堂的势力范围迅速扩张到北平全城及附近州县。同时，他还利用互换存货的名义，掌握了各家品种余缺信息，暗中指使亲信药铺囤积居奇，他从中捞取好处。此外，利用代收货、代付款的变相放贷形式，渐渐摸清各家进货渠道，又大大拓宽了货源组织门路，很快，范沉香便成为北平药业一名总调度，坐地搬运，坐地分赃，呼风唤雨，兴风作浪。与四川成都、湖北武汉、浙江杭州、安徽徐州以及上海、广州、南宁、拉萨、西安、太原的药商特别是杭州的胡庆余堂统统挂上了钩，结成联盟，这些地方的药商一提“陈祥”二字，无不买账。再紧俏的货，也会满足供应，再奇货可居的热门药材，也不会敲他的竹杠。当然，这些人来北平时，遇到为难遭灾之事，他只要听说，就会出面帮忙摆平。日久天长，人缘就结下了。
范沉香虽然钩挂四方、神通八面，却从不做违背纲常之事。在他眼里，顾九芝是同业泰斗。虽然为人宽厚，颇有长者之风，他也从不勉强他做违心之举。大事小情，能和他讲的，他事前都要同他商量，不能讲的，事后有什么好处，他也从不独吞，总要设法送上顾九芝该得的一份。他说，自己的地位是靠顾九芝得到的，所以，永远不能对不起顾九芝。这样一来，顾九芝自然也就任他去施展，不掣他的肘，后来，见他越干越招摇，名气也越逼近自己，便想出个笼络之计，向范沉香提出要将自己一个孀居的小妹顾紫苑嫁给他，说是妻妾均无妨。范沉香受宠若惊的同时，却也明白顾九芝的用意，便求得柳含烟的谅解，将顾紫苑迎娶过来，与柳含烟不分大小，像何若菡与韩玉茑一样，姐妹相称。柳含烟其年二十岁。顾紫苑二十七岁，当初是为冲喜嫁给一个痨病丈夫的，结果，十八岁出嫁，十九岁就守了寡，八年孀居，耐尽寂寞。顾九芝可怜这个小妹，才谋划出这步棋来。
柳含烟出身贫寒之家，自幼丧母，又饱受继母虐待，被范沉香买下后，一步登天，连续生下两男一女，成为范家头号功臣，被范沉香宠得日见任性。现在顾紫苑过门儿，她心中当然不愿，但却无力反对，好在顾紫苑处处把她摆在前边，让她无话可说，渐渐也就接受了这一事实。
顾紫苑八年孀居，饱受孤寂之苦，现在进了范家大门儿，备尝夫妻恩爱、家庭温暖，便也不在乎什么名分，与柳含烟相处甚洽，让范沉香也免受醋海波澜的困扰。三个人相敬如宾，竟过得甜甜蜜蜜、风平浪静。顾九芝听到见到小妹苦尽甘来，自是高兴，从此了却心事一桩，对范沉香也愈加信任。
转年，顾紫苑也生一子。这样一来，范家和程家都是三男一女，两个院子，每日来来往往，很是热闹。都说这处房子买对了，不光旺财，更旺人丁，便在两家院子内外空地上，又栽下许多杏树，点缀风水，也点缀杏林人家的日子，自是其乐融融。
三
程少伯自从迁居北平以来，主要精力均放在研读古籍与撰写《回春堂精要》两方面上，偶尔被范沉香牵扯，帮他研究个新方、新药。或者，受顾九芝嘱托，接待一些重要人物或关系密切的亲友入室问诊一回（顾九芝的通仁堂原是清王朝指定供药之所，因而地位最尊，也便是重要人物的求药之所，常有人求药同时也求医）。平日，读或写倦时，只在后海岸边信步徜徉一番，只有重要时令如清明、端午、中秋和重阳才举家出城一游。
一日，顾九芝亲自陪同一位姓李的北京大学的教授前来问诊，患者主述五心烦热，两肋隐痛，双胛酸沉，并经常腹胀吞酸，口干舌黏，小便短赤，不耐久立。切脉，浮弦无根，沉细乏力。望诊面色黧黑而泛青，舌苔白而有淤斑。当即诊断为肝凝湿毒，正气衰惫。乃以舒肝理气、利湿解毒之治则，投以加味柴胡舒肝汤令服。半月后复来，言肋痛减轻，烦热已缓，腹胀吞酸依然。又改为舒肝健脾，软坚化淤之治则，在原方基础上加减数味药。这次是李教授一人前来，见程少伯案头古籍甚多，又见他手稿盈尺，不禁多聊几句，并表示他们图书馆也藏有大量线装古籍医书，如有需要，可为代借。程少伯闻言喜出望外，当即随了这位教授去了北大红楼图书馆。那李教授责成一穿长衫的南方口音青年，带他详细浏览了古籍专柜，热情帮程少伯选了《唐修新