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他重新关紧头盔，然后把肺里的这种陌生空气吐得一千二净。这种空气跳——抓住梯级一－跳——然后……，突然间，梯子真的到了尽头，他们回到了失重的轴心世界，回到了焦虑不安的朋友们中间，整个旅程用了不到一小时的时间，他们觉得总算没有白白下去一趟。
然而，他们未免高兴得太早了。他们费了九中二虎之力所走完的路程，还不到这个巨大阶梯的八分之一长哩！
第十一章超级猿
女军医主任劳拉。厄恩斯特走到进诺顿队长的舱房后开口说：“我已经对我们的登山运动员作了检查，卡尔和乔情况很好——他们完成任务后，有关的生理指数都正常，但威尔出现了疲劳迹象，体质发生了衰退。如果继续这样下去，恐怕会出大的问题呐。”
“那末，我们能去吗？”
“如果我们谨慎从事的话，可以去，卡尔和我已经想出了一个非常稳妥的工作计划，这计划是根据这样一种假想作出来的：我们到达第二平台以后，就可以不再使用呼吸装备。星球里存在氧气，那我们只需要得到食品、水和恒温衣就可以工作了。下去是很容易的，我们可以沿着那条非常方便的扶手一路滑下去。”
“我已叫飞船上的木工设计出一个用降落伞制动的滑撬，可用它来运送补给和设备。”
“心理方面的因素如何？”
”很难估计。在这样一个离奇的环境中，黑暗也许是最大的问题。”
“我们要在毂形中心安装探照灯，除了自己带的头盔灯外，在下边活动的探险队一直会有探照灯光伴随他们。”
“太好了，那可方便多了！”
诺顿队长还是第一次看到卡尔·玛瑟有点儿心神不定。
队长精明得很，知道他正在想什么，但却耐心地等待着，要让玛瑟自己讲出来。
“队长，”最后还是玛瑟开了口：“你真的觉得需要自己亲自带队吗？如果出了什么事，你比我重要得多。”
“你说得对，但是现在该由队长亲自率队出征了。我们断定这次探险不会比上一次有更大的风险，一旦发现出了问题，我一定会飞快地沿着扶手阶梯退回来，跑回来的速度大概会使我有资格参加月球奥林匹克运动会。”
“毕尔，尽管这佯，我还是希望你能带别人去。”
在“大力号”飞船上的四只超级猿，但是严格他说：“猿”这个字并不确切，因为飞船上的这些非人类成员并非来自猩猩这个生物世系。在重力为零的地方，一个能握物的尾巴具有极大的优越性，而在人身上空这种尾巴的一切企图到头来都令人难堪地失败了。超级猿人公司转而打起猴子的主意来。
阿黑、阿黄、阿金和阿棕的家世可上溯到新旧世界里所有的猴子中最聪明的分支，培养和教育这些拟人猴的费用大概与训练普通宇航员的费用一样昂贵，拟人猴强可以愉快地胜任一天十五个小时的工作。而用，对最卑微、最单调的工作，它们也从不感到厌烦，在飞船上，这是一个十分重要的问题。
与它们的近亲猴子不一样，“大力号”飞船上的拟人猴很温驯听话，而且绝不好奇。由于对它们施行了阉割手术，它们是无性别的，这样就消除了性行为这个麻烦问题。在精心培训之下，它们己成为素食者，很干净，身上不带气味，它们的小房间总是一尘不染，十分干净，而且设备完善：有电视机、游戏设备，还有程序控制的助学机。为避免发生意外事故，绝对禁止拟人猴进入飞船的技术区域。
第十二章比地球更古老
正如他们曾预料的和希望的那样，往下的路程一帆风顾。他们在第一个平台上作了短暂的停留，诺顿曾沿着狭窄的弧形台面走了几百米远。后来，他们继续往下得到第二个平台。在这个平台上，他们卸下了氧气用具，兴高采烈地不用辅助设备进行呼吸，这是一种难得的享受。
当他们抵达第五个平台的时候，前面只剩下最的一段台阶了。这时的重力已是地球上的一半。
阶梯早已不再令人眩晕的直上直下，它己变成水平方向延伸出去的缓坡，现在的坡度大概只有一比五，而开始时却是五比一。无论从体力上还是从心理上讲，现在可以说能进行正常的步行了。
况且，“拉玛”比地球上任何一个历史上遗留下来的建筑物都要古老几百、几千倍，甚至大金字塔也不例外，但是，这里的一切看起来却又是如此崭新，这里丝毫没有磨损的痕迹。
在最后一公里路程中，他们没有滑行而是迈着轻盈的大步，每次跨两级台阶走了下去，他们不知不觉地突然到了阶梯的终点，猛然一看，哦，没有台阶了。眼前是一片平坦的旷野，在毂形中心射来的已经很微弱的探照灯光下，它呈现出一片死灰色。
诺顿转过身子，沿着光往往上望远在八公里之外的轴心处的灯光光源。他知道玛瑟正通过望远镜在进行观察，他十分高兴地向上挥了挥手。
“这是队长讲话。”他通过无线电话报告说，“每个人的情况都很好——没有何题，继续按计划进行。”
“好！”玛瑟回答：“我们继续注意观察。”
在所拟定的第一号计划草案里，首先就包括他们称为巴黎的市镇进行一次“迅速突击”的内容。在这个平坦、光滑而又微微弯曲的金属平原上，实际上几乎看不出能发生任何审故的可能性。唯一预见得到的危险是过度疲劳、体力衰竭。在到达巴黎后，也许马上就往回，只能照上几张相片，顶多再捡一些小物体。在上边的飞船里，厄恩斯特大夫一定在目不转睛地注视着安在他身上的生物遥测传感器的输出讯号，如果她表示反对，那就只好服从。
“劳拉，你有什么意见？”
“休息三十分钟，补充五百卡热量的食物。休息以后你们就可以出发。口“谢谢，大夫。”卡尔费特说。我一直想看一看巴黎。
第十三章高山绝壁之间
他们好象一直在一个＋分开阔的残谷里前进，很难相信他们真的在一巨大的圆柱体内爬行。就在灯光所能照到的小绿洲之外，地面开始向高处升去与天相接——不，变成天空。
他们全都感到信心＋足，并且带有一种难以克制的激动心情。但是，过了一会儿，“拉玛’上不折不扣的寂静慢慢地又使他们心情沉重起来。他们的每个脚步声和所说的每一句话，都会立刻无反响地消失得无影无豫……
除了偶尔与飞船联系磋商外，他们就一直默默地前行。“拉玛”打赢了第一个回合。
经过15分钟的步行以后，诺顿一行到达直谷离他们最近的一端。光滑平整的岸壁以六十度的进度向下倾斜、沟底是一层平坦的白色物质，看起来非常象冰。如果能弄到一块样品，许多引起争论的问题就可迎刃而解了。
卡尔弗特和罗德里戈拽牢安全绳的一头，慢慢往下放绳子，诺顿用绳子的一头拴住身子，一步步地从陡峭的岸壁往下滑，到了下面以后，他发现地下的那东西象一种玻璃或什么透明的晶体，他用指尖碰了碰，感到冷冰冰，硬梆梆的。
诺顿从地质包中取出锤子轻轻地敲了一下，锤子“卜”地一声反弹回来。这声音发闷，不好听。他再用点力敲打，结果还是一样。
看来他不可能砸开它，不过，如果他真砸开了呢？他就会象－名野蛮的文物破坏者，一举砸碎了一扇巨大的厚玻璃窗。看来，这决不可能是一条运河。它不过是一条并不通向任何地方的奇特壕沟，它突然开始，又猝然终止。
诺顿队长又碰到了“拉玛”最根本的神秘之处，这里－切都是崭新的，但同时又足有一百万年的历史，其中一定有相当的奥妙。
他走了还不到十几米远，蓦然间，他恍然大悟，明白自己刚才心神不定的原因了。
原来，他认识这个地方，他以前来过这里。
如果说他认识这个任何其他人都没看到过的地方，这岂非咄咄怪事！诺顿停住了脚步，一动不动地站在平滑的晶奇*书*电&子^书面上，清理一下自己乱糟糟的思绪。一点也不假，过去他确实有一次曾在如此陡峭的斜壁之间站立过，那些会朝远方伸展，好象在无限远的前方汇成了一个点。不过那两道斜壁上铺满了修剪得很整齐的草皮，脚底下踩的是碎石子，而不是这些光滑的晶体。
这件事发生在三十年前，他乘的火车冲到了一座小山边，然后就全速驶进了浓烟滚滚、火光四射的黑暗之中，经过一段非常长的时间之后，他们冲出了隧道，开上了一条笔直的夹坡道，两边全是芳草覆盖着的陡峭堤壁。那一系列早已忘却了的景象与他现在面临的一切实在太相似了。
“队长，怎么回来了？”罗德里戈喊道：“你发现了什么？”
诺顿队长从对往来的回忆之中慢慢转回到目前的现实世界里来，他身上的压抑感稍许减轻了一些。对，这里有令人费解的地方，然而，它们并不会超出人类的理解能力。
“没有什么，”他回答道：“下边没有什么，把我拽上去吧，我们马上去吧。”
第十四章飓风
“我现在召集这次会议。”火星驻联合星球大使阁下说：“是因为佩雷拉博士有重要事情要向诸位讲。他执意要我们通过费尽周折才建立起来的优先通讯渠道立即与诺顿队长联系。也许应当首先听取对当前情况的概况性介绍。普赖斯博士已进行了准备。”
西尔玛。普赖斯喜欢那些尚未被村民们搞得乱七八糟的文物和遗迹，由于‘拉玛’在亿万公里之外这一令人绝望的事实，她永远不可能亲自去访问“拉玛”，否则，那倒是一个十分理想的挖掘地点。
“大家知道，”她说：“诺顿队长己在那里穿行了差不多三十公里而没遇到任何问题。
“后来，这队人向左转——如果采用我们习惯的北极定位法，就是向东转——继续行进直到巴黎。你们可以从毂形中心用望远镜拍摄的这张照片上看到，有几百幢大楼集合在一起，大楼之间有宽阔的街道。
“这几张照片是诺顿队长一行人抵达巴黎时拍摄的。它是一座非常奇特的城市。没有一幢建筑物有窗户，连门也没有，它们都是些刻板的普通长方形建筑物，高度一律为三十五米，既没有接缝，也没有接头。
‘我个人倾向于认为这块地方不是居民区，而是某种仓库或补给站。为了说明我的观点。请看这张照片。
“这些狭窄的沟或槽，大约五厘米宽，每条街道部有，每座大楼与一条槽相联接——一直穿进墙壁，它与二十世纪初有轨电车的轨道有惊人的相似之处。这些结构很明显是某神运输系统的一部分。
“我们决不会想过要使公共交通线路通每家每户，从经济上计那是荒谬可笑的。人们总能走几百米距离的。但是如果这些大楼用来储存笨重物资，这就好解释了。
“诺顿队长连一幢楼也进不去吗？”
“进不去，如果你听过他的报告，就会知道他有多么沮丧了。”
“他有没有试验过通墙壁进到里面去广‘没有炸药和大型工具，他没有办法这样于。”
“我懂了！”丹尼斯·所罗门斯突然叫起来，“茧藏术！”
“什么？”
“这是几百年以前发明的一种的技术，”这位科学史学者说：它的另一个名称是封存术。你如果有需要保存的件物，你就把它封存在个塑料口袋里，然后注入惰性气体。这种办法也曾被用来保护整艘船只。面积有限的博物馆现在�