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苏公初到密州，每日忙于公务，可谓不遑暇食、焚膏继晷。尤其是前任知州任翼任大人到京城升任为礼部判部事侍郎，却留下了颇多诉讼案宗，令苏公很是头疼，幸得密州府司理参军齐默濂在一旁帮忙理顺，爬梳剔抉，清源正本，终于得以分星擘两。
这齐默濂是彭州人氏，三十七岁，身材高大，脸稍胖，两颊留着短短的黑须，嘴唇厚大，双眼微眯，却炯炯有神。他为人随和寡言，身着洗得有些发白的官服，手指白皙而修长。此时的齐默濂在密州府司理参军任上已经有五年了。
苏公初来乍到，很是欣赏这位川蜀同乡。所谓美不美，家乡水；亲不亲，故乡人。因着老乡的关系，两人一见如故，宛如多年的好友，亲近了许多。其间，齐默濂又说及密州风土人情、历史衍变、民间掌故等等，令苏公在短短数日内便知晓了密州府的大体情形。
前任知州任翼为何留下这多未结的诉讼案宗？这一问题令苏公心中甚是疑惑。他觅机询问齐默濂。齐默濂犹豫再三，方才委婉道出了缘由：约莫半年前，本来配合默契的知州任翼大人与通判刘廷式大人不知为何，生了芥蒂，往往因同一桩事情，两人各置一喙，甚至于争吵不让，致使诸多诉讼悬而未决。
苏公顿时醒悟，心中苦笑：同一州府的官吏，却拳中掿沙，勾心斗角，互不买账。如此，非但令下属官吏左右为难、不间不界，诸多政事难以实施，那么又怎能治理好州郡呢？有些民事诉讼居然一拖两三年，甚至四五年，没有丝毫结论说法，任期一满便将一堆热山芋一把推给了新任知州。若这新任知州也是个伴食大人，便以新来不知情为由，将事情轻巧的推托给前任，省却许多麻烦罗嗦，宛如踢蹴鞠一般。言来说去，最倒霉的人自然是那些无辜的百姓。
这通判刘廷式大人究竟是何等人物，苏公有心会他一会，可惜却见不着。原来，苏公抵达密州府城之时，衙府众官员公吏都来迎接，唯独不见通判刘廷式。有官吏相告，刘廷式大人因母亲病重，告假两个月，三天前带着一名随从回原籍齐州历城去了。
今从齐默濂言语中得知，这刘廷式与前任知州大人甚是不和，足见此人不同寻常，不可小觑。他在我苏轼抵达密州府城三天前告假回乡，是确因他母亲病重，还是有意回避呢？莫非是想给我苏轼一个下马威，令众人知晓，他分明不将我这个新任知州放在眼中？若刘廷式是这般神机鬼械之徒，往后还须小心谨慎些个。
苏公早已厌倦了京城官场上的尔虞我诈、明争暗斗，一心只想到地方州府为百姓做些实事，谋事而不谋人。若在地方州府遇得这般狡诈难缠的官员，恁的无趣。苏公心中很是惆怅，忽然想起弟弟苏辙在齐州府任掌书记，当夜便修书一封，恳请弟弟苏辙暗中打探刘廷式的为人。
齐默濂又告诉苏公，任翼大人离任之前，有一桩事情却甚是坚决，毅然决然，力排干扰，终得以实施。苏公追问是何事。齐默濂细细相告。
原来，前任知州任翼有一个爱好，喜欢烹饪品尝美食，故而常常寻访民间美食或厨师名家，乐此不疲。去年，任翼任大人倡议在城东修建一条街，街中汇聚密州府并诸县传统美食，又兼以游玩观赏，以此广纳商贾，弘扬我密州美食之名，市井人称美食一条街。
第二章
苏公捋须点头，颇为赞同此举。原来，苏公也是美食大家，闻听得美食一条街，心中不免神往，忍不住追问相关情形。
齐默濂笑道：“亏得任大人动心忍性，坚持己见，并召集密州府数十名能工巧匠，统一谋画设计建造，又为其命名为：东君街。取旭日东升之意。这东君街的店铺门面、楼阁亭院，古朴而高雅，大气而精致。许多商家已迫不及待的开张营业了，但主体阁楼东君阁尚在油漆中，待数日后便可完工。开张之日，东君阁大东家方大掌柜定会来请苏大人前去剪彩悬匾。默濂以为，这东君阁必将成为密州府第一胜景。唉，只可惜任大人升任到京城去了，不能亲眼目睹这一盛况。”
苏公端起茗碗，揭开碗盖，轻轻饮了一口，嘀咕着屈原的《九歌·东君》。
忽然，苏公隐隐闻听得鼓声，心中疑惑：莫不是有人告状？
不多时，堂外公差班头项辰匆匆来报，只道是衙廊下有人击鼓。这项辰，乃是密州本地人氏，年已四十，十八岁时承袭了父职，不知不觉间在密州府衙公干已有二十余年，自一名杂役做到了捕快，再到皂班班头。他双眉浓密，双目狡黠，腹部微腆，眉目之间隐着一丝深沉。或许是因为他在府衙公干的时日久了；或许是与官员相处久了，他的言行举止竟也沾了些官气。他先前行路时趾高气扬，到得苏公面前，却满脸媚笑，点头哈腰。那笑脸分明是装出来的，显得如此之假。
苏公瞥望了项辰一眼，心中顿生一丝厌恶。
但苏公看到项辰左手手腕并手背上一道长长的疤痕时，又不免起了怜悯之心。那分明是一道刀疤，疤痕狰狞可憎，宛如一条蜈蚣。可以想象当时的情景，何其惨烈而痛苦，若伤势再重些，便要断腕断手了。府州县衙的公吏也恁的不容易，报冰公事，居无廪禄，进无荣望，只不过是为了生计，养家糊口而已，尤其是那缉盗的捕快，颇有危险，常常受伤，甚至丧命。但同时，为了保住府史胥徒之位，又要与老爷大人厮混，学得官场上那狡诈习气，学得了阿谀奉承，学得了溜须拍马，学得了见风使舵，唯恐哪一日惹怒了老爷大人，轻则丢了饭碗，重则坐牢受罚。他等在威严的府衙老爷大人面前惶惶然，岂不正如朝中众臣在皇上面前惶惶然一般嘛？
苏公想到这里，脸上露出一丝歉意的微笑，令项辰速去召集皂班公差。项辰领命去了。苏公放下茗碗，一旁的家臣苏仁急忙过来，替苏公束了革带，戴上幞头。苏公与齐默濂一道往前堂去了。
密州府衙大堂。
廊庑下站着有一二十个好事者，这等人平日里无所事事，但闻得有人击鼓，便凑过来瞧热闹，然后将所见所闻四处传播，栩栩如生，其中又不免添枝加叶、添油加醋，宛然是他等亲自审理的案子。若逢着审理大案要案，这等人又不免呼朋唤友、拖兄拽弟，少则四五十人，多则上百人，甚是热闹。这等人应该可以称得上是新闻记者最初的雏形。
苏公上得公堂来，班头项辰已召集公差，耀武扬威站立两排，堂前跪着一人，却是个年轻妇人，约莫二十七八岁，身着一件灰裙，随意束着青发。这妇人面容俊俏，但苍白无血色，满脸焦急神色，又难掩对威严官府衙门的恐惧。
苏公拿起惊堂木，轻轻拍了一下，问道：“堂下所跪何人？家居何处？何事击鼓？”
那妇人惶恐低头，急切道：“大人，民妇何氏，家居城中箭口巷，民妇夫家姓王，名率，在潍河书院教书为生，因着八日前，民妇的夫家无端失踪了。”
苏公一愣，眉头微皱，喃喃道：“八日前，他无端失踪了？”又转念一想：八日前，岂不正是我到达密州城的前一日？
何氏说着，忍不住伤心落泪，轻声呜咽道：“起初，民妇与家人只当夫家在书院有事忙碌。如此过了一日，不见他回来。不想书院教授反来家中询问。那时刻，民妇及家人方知夫家不见了踪影，慌忙四下找寻，如此数日，凡是亲戚朋友家都问了个遍，无人见得，便是那两三百里外的亲戚家也去寻了。待到今日，民妇方才想起来报官，恳请大人深仁厚泽，施手相助。”言罢，泪眼婆娑，额蹙心悲。
苏公听得真切，摸了摸下巴，思忖道：这失踪案大体分为两类，一类是自己因故出走；其次是遭人绑架逼迫，甚至已遭谋害。自己出走一类，或是因事情紧急时辰紧迫，来不及言明；或是犯下了祸事，躲避起来了，不肯透漏半点风声。这王率无端失踪，会是哪一种情形呢？
苏公不动声色，问起了王率平日里的为人与行事习惯。何氏泣道，夫家为人正派孝顺，往来相交都是正人君子，从不与人结怨。他在书院教书也是兢兢业业，一丝不苟。平日里总是朝出暮归，但凡有事，必定捎信回来，好令家人安心，从未发生过这等事情。此刻，家中婆婆兀自病倒在床，焦急万分。
苏公拈着胡须，眯了眯眼，思索着：依何氏之言，这王率非比那无赖或酒色之徒，八日不见踪影、无有音讯，确是超乎常理。看来，他自己出走之可能性较小，难道是他遭遇了不测？
苏公低头看悲伤的何氏，问道：“你家王率平日里常与哪些人来往？”
何氏拭了一把泪水，道：“回大人，民妇夫家往来朋友，有书院的张、李、武等几位先生，又有城中的郑子直郑相公。哦，民妇依稀记得，夫家失踪的前一日，他曾到郑相公家中吃饭，待到亥正时分方才回来。民妇记得他说及郑相公家的菜很好吃，对郑夫人的烹调手艺赞不绝口。”
苏公蹙了蹙眉，问道：“你等可曾询问过郑子直？他可知晓王率情形？”问过之后，苏公心中暗笑：如此问话岂非是废话？他等定然是问过的。
何氏连连点头，又摇头泣道：“郑相公也不知情，这几日他兀自帮忙四处找寻民妇夫家呢。”
苏公捋了捋胡须，又问道：“你家王率事发之前，可曾有何异常举止？”
何氏咬着嘴唇，回想片刻，茫然摇了摇头，悲叹道：“与平日无二，民妇还记得，那日他去书院前，还逗了小儿，答应回来时定买两个糖人。……却不曾想，他一去竟未回了……”
第三章
苏公微微点了点头，心中暗道：如此说来，王率是在书院出了事端，或者是从书院回家的途中出了事端！既如此，很有必要先将书院主教并先生传唤来问一问，想那书院耳目众多，定然有人见过王率。
苏公捋着胡须，蹙着眉头，正暗自思忖。忽然，他瞥见一旁的班头项辰神情怪异，项辰正眯着眼盯着何氏那张俊俏的脸。
苏公心头一动：项辰神情怎的这般怪异？
苏公竟忘却思索王率之事，暗中察看起班头项辰来：项辰嘴唇微动，似在嘀咕甚么，又见他脸部肉微微抖动了几下，分明是一种冷笑！他在冷笑甚么？
苏公疑惑不解，不免顺着项辰目光所望，还是那可怜兮兮的何氏。此番细看何氏，苏公心头猛然一震：那何氏雨打梨花，竟然显得楚楚动人！
苏公心头惊讶：此时此刻，自己心头怎的会有这种念头？难怪项辰神情怪异了。但项辰的怪异神情似乎又另有深意？他那一丝难以察觉的冷笑，分明是对何氏的某种成见。哦，明白了，项辰分明是在怀疑何氏！王率若非自己因故失踪，必定是遭人谋害了。他一个穷教书先生，自然不是因为钱财被劫杀。何氏又说他为人正派孝顺，往来相交都是正人君子，从不与人结怨，如此暂且可以排除仇杀之可能。余下之可能，莫不是这何氏有了奸夫，奸夫淫妇密谋杀害了亲夫？
苏公假装思索案情，顺势瞥望了项辰几眼，心头暗道：项辰这等公差，头脑笨拙，办案断事常常依循经验，反容易看到事情根本所在。不如我等，头脑思索太多，反却复杂了。我竟被何氏假象迷惑，未曾想到谋杀之事。
苏公又细看那何氏，举止端正，无有丝毫轻浮之相，悲伤之情似发于内心，并无半点造作矫情。望着毫无破绽的何氏，