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钱财与干系。却不曾想，这瓦市勾栏的评花榜，也不免落入窠臼之中，端的是世风日下呀。”
徐君猷幽然笑道：“可惜苏兄聪明一世，不想也被那石昶水一番花言巧语所蒙骗。”苏公幽然叹息一声。徐君猷又道：“那日，石昶水分明是为了苏兄诗词而来，却假模假样拿出一张胭脂笺，胡乱画着物什，有意迷惑苏兄。”苏公苦笑一声，道：“徐大人以为，那胭脂笺是石昶水自己所画，想以此掩盖索要诗词的真正用意？”
徐君猷点头道：“石昶水与你素不相识，毫无交情可言，若冒失前来，索要你的诗词，恐怕被你拒绝，如此岂非失却脸面，好生羞愧？他打探得苏兄善断疑案，便编造了一个胭脂笺的奇异怪事，胡乱写着银子与利刃，意图引起你的兴致，从而掩盖他此行的真正目的。”
苏公捋须笑道：“徐大人这番推想，也有几分道理。只可惜徐大人忽略了一桩事。”徐君猷一愣，问道：“甚么事？”苏公笑道：“石昶水是邀郭遘同来，郭遘与他有些交情，苏某虽不识得石昶水，但看在好友郭遘的情面上，苏某也不便拒绝，他又何必故弄玄虚呢？”徐君猷一愣，哑然无语。
苏公捋须笑道：“何况，苏某竟意外间见着了这浅青色的胭脂笺。”徐君猷一愣，追问道：“你在哪里见得？”苏公低声道：“五湖茶馆。”徐君猷疑惑道：“五湖茶馆要这胭脂笺做甚么？”苏公低声道：“乃是下注的凭据。”徐君猷闻听，不由皱起了眉头。
一路言语，四人到得阿谁街，那街中观者如市，好生热闹。那玉壶冰阁楼一段，早已挤得水泄不通，不时传来欢呼叫喊声，宛如春雷。徐君猷、苏公往那七步香酒肆而去，街巷两边生意依然兴隆，到得酒肆门前，有伙计笑脸相迎：“诸位可曾事先订了桌位？”颜未一愣，摇了摇头。那伙计笑道：“诸位客官若没有事先订得桌位，烦劳先在一旁等候。”
苏公嘿嘿笑道：“你这酒肆好生有趣，喝碗酒却要事先预定桌位。”那伙计笑道：“客官休怪，无奈这几天生意好得吓人。”苏公笑道：“如此说来，你家掌柜要加你等的月钱了。”那伙计连连摇头，低声愤愤道：“客官休说加月钱的事了，我等伙计累得腰酸腿疼，只求能早些打烊，快些上床，多躺得一时半刻便知足了。想加月钱，梦中去吧。”苏公连连点头，笑道：“小二哥说的是，钱赚得再多，也是你家戚掌柜的。敢问小二哥，你可识得林仝这厮？”那伙计点点头，问道：“客官何故问起他？”
苏公笑道：“我与他有些远亲，前几日曾到林家庄他家中，他老娘说他多日不曾回去了，故而顺便问问。”那伙计点头，道：“昨日我曾见着他，今日不曾见他。”苏公问道：“却不知他与你酒肆哪位要好？我想嘱咐些小事。”那伙计笑道：“他与我家掌柜颇有往来。”苏公点头，问道：“却不知戚掌柜此刻可在店铺中？”那伙计笑道：“我家掌柜此刻尚未起床呢。”
苏公一愣，疑惑道：“早已过了巳时，他怎的还未起床？他平日里可是这般？”那伙计一愣，摇摇头，道：“平日里，他卯时就起床了。今日不知怎的，没有见他起来，待到辰时吃饭了，我去后院厢房唤他，敲了多时门，也没见他吱声，想是昨日太累，睡得又晚，便任他睡去。他不在这酒堂中，我等伙计也舒坦些个，免得他骂这个骂那个。”
苏公皱着眉头，问道：“敢问戚掌柜可是独居一室？浑家何在？”那伙计笑道：“他二人自是同睡一室，只是此刻都没有起来。”苏公瞥眼望了徐君猷、颜未，喃喃道：“端的奇怪。”徐君猷皱着眉头，使个眼色与颜未，颜未会意，道：“且引我等去后院唤你家掌柜。”那伙计连连摇头，道：“为何唤他？任他睡去，我等耳根图个清静。”颜未摸出捕头腰牌，道：“我等有事想询问你家戚掌柜，烦劳小二哥引我等往后院，敲门叫唤由我来便是。”
那伙计后悔多嘴，无奈何，只得引徐君猷等人往后院，经过一段回廊，来到后院厢房，那伙计在东厢房一室前立住，指了指窗格。苏公上前，推了推两扇厢房门，兀自紧紧的，又示意苏仁推那两边窗格，两边窗格闭合严实。颜未忽然举起拳头，狠狠捶那房门。把一旁的伙计唬了一跳，急道：“差爷手且轻些个。”颜未不理，兀自狠捶了一番，然而厢房内悄然无声。
苏公破了窗纸，凑眼上前，窥视房内，一张方桌，数把座椅。那伙计见得，忙道：“我家掌柜爷睡在内室，若要望见，须到厢房后面的窗格去。”苏公回过头来，道：“颜爷，且到厢房后面看个究竟。”颜未点头，绕过屋廊，转到厢房侧后去了。
不多时，颜未流水奔来，急道：“大人，出事了。”众人闻听，都把眼来望颜未。颜未近得前来，低声道：“大人，屋内一男一女已经死了。”那伙计闻听，脸色顿变，惊恐道：“甚么？我家掌柜死了？怎的可能？”
苏公瞥了那伙计一眼，正色道：“你且站在此处，休要走开，也不要声张。颜爷，我二人且去厢房后面。”徐君猷皱着眉头，瞥了那伙计一眼。苏公、颜未转到厢房后侧，苏公道：“前方门窗紧闭，凶手定是从后窗逃走的。”颜未点头，道：“适才小人一推后窗便开了，探头望去，却见地上倒着一人，床上一人，地上床上尽是污血。”
苏公点头道：“且小心察看。”环视四下，屋后有三处瓜棚，棚架是用三四寸粗的树干搭建而成。绿色的藤蔓顺着棚柱攀爬，悬着一些瓜果，沿着墙脚又栽有一些菜蔬，三十步远处便是后院侧门。苏公往那后门走去，近得门前，却见那门兀自闩着，还上了一把铜锁。苏公猜想，门后巷道定是往五湖茶馆的小巷，那日正见着戚胜出来，便是这门了。
颜未跟在苏公身后，疑道：“此门锁着，看来凶手是从他处逃脱的。”苏公低声道：“或许是里应外合。”颜未一愣，连连点头，思忖道：“如此说来，凶手不只是一个人，外贼出门逃脱后，内贼再将门锁了。”苏公点头，沿着高墙察看，忽然眼前一亮，那靠墙处的瓜棚上面有两根藤蔓断了，棚架上数片瓜叶已然坏了，分明是践踏所致。
苏公捋须而笑，指着那瓜棚。颜未上前一看，醒悟道：“原来那凶手攀上了瓜棚，上得墙头，然后跳墙出去了。”苏公近得瓜棚前，看着那断了的藤蔓，道：“颜爷且看这瓜藤切口，分明是被刀砍断的。定是那厮嫌瓜藤妨事，或是被缠了手足，所以用刀将瓜藤砍断。”颜未连连点头。
苏公抬起脚来，踩着一根横着的树干，身子向上一跃，双手抓着竖着的树干，另一只脚又踩上了上方一根树干，上身到了瓜棚顶，探头可看见墙外的巷道，顶部瓜叶零乱，有践踏痕迹。正待下来，忽见得数片瓜叶间有一件物什，不由一愣，急忙伸手去拿，却原来是一块折成方形的纸。
下得瓜棚，苏公急忙将方形纸展开，却原来是一张浅青色的胭脂笺，再看那纸笺四角的红色篆体印鉴，分明是五湖茶馆的下注凭据。看那胭脂笺上的字迹，是“花榜前三”下注凭据：红色“壹”下写着“花儿苑月香”，红色“贰”下写着“探春阁春晴”，红色“叁”下写着“翠江楼红桃”，这字骨力遒健，结构劲紧，分明学的是柳公权。
苏公再看那下注金额与赔率，不由唬了一跳，下注金额赫然写着“银子壹仟两”，字后红色印章赫然是“赔额壹佰倍”，如此推想，若是赢得，岂非便是十万两银子！
颜未探头来看，不免吃了一惊，苦笑道：“却不知是哪个好赌的家伙，恁的不知死活，竟下得如此大注。”苏公皱起了眉头，思忖道：“能以一千两银子下注者，必是个有钱的角儿。”颜未连连点头，又不免疑惑道：“莫不是伪造的假凭据？”苏公看着那胭脂笺，摇了摇头，道：“这凭据确是出自五湖茶馆，可惜上面没有记名，否则便可知是何许人了。”
颜未叹息道：“可惜过了今日申酉时分，这一千两银子便付之东流水，只是废纸一张了。”苏公点点头，叹道：“我黄州百姓有贫穷者，一年辛勤劳苦却难得一两银子，如此一张纸笺却抵得辛苦一千年，贫富之差别竟然如此巨大，端的可怕呀。”
颜未瞥了厢房一眼，思索道：“这凭据既无记名，谁拿得便是谁的。莫不是戚掌柜下注之时，这厮站在一旁窥见了，顿时起了贪欲，夜间来盗。不想被戚掌柜察觉，他夫妇想反搏，或是想高声呼叫，那厮见势不妙，索性一不做二不休，结果了他夫妇性命。因他杀了人，仓皇出逃，在攀越瓜棚时甚不小心，竟又将这凭据落下了。”
苏公捋着胡须，思忖道：“如此推想，有几分道理。不过，依照今之花榜情形，此注能赢的可能性微乎其微。颜爷且看：探春阁春晴、花儿苑月香、翠江楼红桃，这三人你可曾听说过？”颜未皱着眉头，道：“苏大人所言甚是，据小的所知，这探春阁春晴、花儿苑月香、翠江楼红桃确在前十人之列，不过那春晴姑娘似排在第四位，月香姑娘与红桃姑娘似乎是第六位、第七位，若要进入前三，超过月下坊佳佳姑娘与水云间画屏姑娘，绝无可能。”苏公看着胭脂笺，皱起了眉头，似有所思，良久不语。
苏公收了胭脂笺，与颜未回转到厢房后的窗格前，苏公指着窗下，那黄土地上微凹着两个足迹。苏公道：“这足印前重后轻，且有前滑迹象，可想是那凶手自窗沿上一跃而下，因身子重力，致使这般。”颜未先前没有留意，急忙蹲下身来，细看那足印。
且说徐君猷见苏公、颜未久未回来，等得焦急，急忙来到厢房后侧，正逢着苏公、颜未回身。徐君猷询问有何发现，苏公点头道：“且请颜爷速回府衙，召仵作公差前来，而后封了这七步香酒肆，凡店内伙计，都要盘问。”徐君猷点头，令颜未赶回府衙。
到得厢房前廊，苏仁与那伙计正说着话。待见得徐君猷、苏公回转来，那伙计满目惶恐，想问又不敢问。苏公令苏仁设法将房门弄开，入得房中，前堂没有异常，内室则惨不忍睹，地上躺着一人，满身污血，面容惊恐痛苦，苏公认出，正是七步香掌柜戚胜。床上的妇人平躺着，身上与床上都是污血，床头倒着衣架，兀自有一堆衣服。地上有倒翻的两把椅子，又有一个尺余长的木匣倒覆着；靠墙的木柜门开启着，木柜内甚是凌乱。
徐君猷站在苏公身后，探头张望，室内的血腥情形令他震惊。苏公小心察看现场，一番察看之后，小心捡起那木匣，木匣长一尺余，宽八九寸，高六七寸，红漆涂面，匣盖有漆花图案，匣盖与匣体有锁扣。苏公环视四下，却见得一旁有一把铜锁，铜锁兀自连着一串钥匙，想必这串钥匙中某把可以开启那后门。苏公打开匣盖，匣内空无一物。
苏公眉头紧锁，拾起铜锁并钥匙，置于木匣内，而后拿着木匣出了内室，至前堂，唤进那伙计，那伙计战战兢兢上得前来。苏公问道：“你以前可曾见过这匣子？”那伙计茫然点头，怯怯道：“小的见过两次，这是我家掌柜的钱匣。”徐君猷闻听，幽然道：“可惜这匣内没有一文钱。显然，凶手是为钱而来。”苏公拈着胡须，微微点头。
徐君猷又道：“依照室内情形，我等不妨如此推测：凶