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二女唱罢，又要开口。苏公摆摆手，忽道：“二位小姐，何以称呼？”一女微启红唇道：“回大人，小女子燕草，他乃秦桑。”苏公道：“燕草，我有一事相问。”燕草道：“大人请问。”苏公道：“燕草，那青萝小姐不来赴宴，可是失踪了？”众人及燕草、秦桑闻听此话，皆大惊失色。朱山月惊道：“原来大人已经知道了！”苏公摇头，道：“苏某并不知晓，只是推测而已。”何固心急，追问道：“怎的无端失踪了？”众人亦询问。那燕草茫然道：“小女子亦不知其中缘故。只是今早起来，便有人报说青萝不见了。府院里外全找过了，不见踪影。曹老爷急忙遣人四处找寻，直至小女子临来之时，亦无讯儿。曹老爷无奈，只得遣派小女子二人前来为诸位老爷弹唱。”众人听罢，各自猜测。
苏公奇道：“你二人可与那青萝小姐要好？”那秦桑面有悲色，道：“青萝与小女子等亲同姊妹。昨夜，我等尚在一起说笑。却不料……”秦桑忽然忍不住呜咽起来。苏公问道：“昨夜，你等可否发觉青萝有异常之举？”秦桑止住泣声，道：“并无其它异常。只是……”秦聪碧追问道：“只是甚么？”秦桑道：“只是昨日朱老爷来到府院，道湖州名流将宴会新任知州、翰林大学士苏大人，欲请青萝相陪。曹老爷已告知青萝。青萝甚是高兴，我等知晓青萝其人，于名儒才子甚是敬仰，苏学士之名，天下皆知。青萝每每感叹，无缘见着苏学士，乃今生之憾事也。昨日闻得苏学士到得湖州，兴奋不已。又知明日可亲眼见着苏学士，并为学士大人歌舞，更是兴悦。昨夜，他对我等道：苏学士乃大宋第一名士也，其诗词书画，堪称四绝，待明日，若恳求得大人一幅字卷，何其幸哉。”那燕草亦如是说。
苏公拈须思索，若依秦桑、燕草之言，那青萝即便有缠身要事，亦会前来赴宴。其失踪必是出了大事，身不由己。身不由己者，必是有人强力相逼。强加相逼者必非寻常人等。其中疑惑之处是，那人为何逼迫青萝，阻止其前来赴宴？或是与宴会无关，事出巧合？
苏公思索之时，众人亦在推想，你一言，我一语，各有说法。吕记货栈掌柜吕琐笑道：“如此美女，多少男子垂涎三尺？不定是被那强人掳去作了夫人。”吕琐语罢，那厢何固怒目相视。许悫叹道：“若如此，岂不暴殄尤物？正应了那句老话：自古红颜多薄命。可惜可叹。”众人亦叹息不已，那燕草、秦桑闻听，甚感凄凉，竟落下两行泪来。
朱山月看得真切，令二女欢颜强笑，唱个欢快曲儿。苏公不忍，令他等退下去。二女谢过，退身出去。朱山月只道自己罪过，未曾请来青萝，扫了大人的兴致。苏公笑道：“无妨无妨。”众人附和，都道喝酒喝酒。杯箸之间，上得一道主菜，放置桌正中那空余处，苏公看去，却是一个四足砂锅，其下用烧炭温火煲之，砂锅内有小鱼百余条，又有笋片、香菇、粉丝。秦聪碧笑道：“苏大人，此乃湖州名贵鱼品，唤作脍残鱼，普天之下，惟有太湖产之。”苏公惊道：“莫非人之所谓银鱼者？”秦聪碧、朱山月连连点头。朱山月笑道：“此鱼只在夜间捕捉，渔人点得灯火，置于水上，其下安网。这脍残鱼极喜光亮，成千上百而来，不顾死活，哪顾鱼网。”苏公品尝这脍残鱼，鲜美无比，果是极品。
赞美之余，苏公心中隐隐不安，遂询问湖州民风民俗情形，众人争相回答。惟有那何固默默无语。朱山月道：“苏大人，小的听得人言，大人在一小镇破得奇案，竟将失踪半年的夜明珠追寻回来，令一桩悬案水落石出？”苏公点头道：“确是如此。”华信叹道：“那明珠本是杭州府王敦王大人送往东京汴梁王丞相之生辰贺礼，不料在我湖州地境被贼伙所劫，害苦了我等。今日苏大人将其寻回，我等安心矣。”
苏公苦笑一声，道：“不瞒在座诸位。苏某虽将明珠寻回，却因保管不善，不想昨日夜间，有贼人潜入府宅，竟又将其盗走。待今早方发觉此事，苏某正遣公人四处追寻。”此言一出，众人大惊失色。华信、秦聪碧惊恐，皆言自己无能，疏于防盗，恳请降罪。苏公道：“此非你等之过。苏某初到湖州，便出了这等事情，想必那盗贼是冲着苏某而来。秦大人，宴会之后，望遣派县衙得力捕快与府衙公差合力擒贼。在座诸位皆是湖州名流，神通广大，望略加留意，但有线索，恳请告之苏某。苏某感激不尽。”众人皆道：“自当尽力。”秦聪碧先行告退，自去召集衙役查办此事，不题。
宴席散罢，华信、朱山月、许悫执意陪送苏公回府，被苏公婉言谢绝，众人只得作罢。
出了“太湖春”酒楼，苏公、苏仁在市井转悠，不觉间，二人到得“如归客栈”前，苏公一时兴起，与苏仁商议，意欲进去探个究竟。二人入了客栈，早有店小二殷勤过来，只当苏公二人要住店。苏仁挺胸昂首，大声道：“可有上等房间？”小二点头哈腰，满面笑容，道：“有有有，只是房钱贵几个。不知二位客官是要单间，还是两间？”苏仁道：“我家老爷乃东京客商，贩些丝绸，须在此住上几日。房钱不必多舌，只是一点：我家老爷甚是讲究，房间须干净整洁，窗口且须临街向阳。”小二道：“有的有的。客官来得正巧，本店正有一间上等房间，临街向阳。”苏仁道：“可引我等上去瞧瞧。”小二答应，引二人上得楼阁，转一廊道，立在一房前，开得门，迎苏公二人进房。
苏公进得房间一看，里外两间，外间明窗净几，窗帘外挑，壁上悬一幅画，云雾弥漫，高山杂树，清泉飞瀑、樵夫药客。苏公暗叹：此卷画风纵放，如天马行空，乃不可多得之佳作也！不想湖州竟有这般丹青高手。俯身急看画轴，却无落款，只有印鉴一方。
看罢，入得里间，见得一张绛红色雕花木床，悬着粉红色细纱罗帐，被褥摆叠整齐。旁有一张桌案，案上一个三足青铜宝炉，香风不散，又有一瓷瓶，插着花枝，花开正艳。苏公近得窗边，看望街上，看得真切，这正是先前所见之房。小二笑道：“敢问这位老爷是否满意？”苏公道：“此房有多少时日不曾住人？”小二道：“这房价钱甚贵，一日二两银子，少有人住。已有月余无主了。”苏公捋着胡须，笑道：“这位小哥，怎的欺蒙于我，只道我是外地人不成？”小二满面堆笑，道：“小的所说句句是实，决无虚言。”苏仁手触桌几，收回一看，并无灰尘。小二看得真切，忙笑道：“这房十分整洁，老爷放心便是。”
苏仁四下张望。苏公忽见桌脚有一物，弯下身去，拾将起来，见小二未曾留意，将其纳入衣袖内。苏公回过身来，道：“若我不曾看错，这房今日午前尚还有人住宿。”小二连连摇头道：“决无此事。客官多心了。”苏公笑道：“这位小哥，房间是否有人居住，闻其气息便知分晓。你且细细闻之，这房确有人住过的异样气息，依我不曾闻错，先前住客端是个女子。”小二惊讶万分，竟连连呼吸，意图辨别所谓气息。苏公装出失望神色，连连叹息。苏仁见状，道：“老爷，我等另寻他处吧。”苏公点头，二人下得楼去。那小二立在房中，满面诧异，自言自语道：“这京城来的爷果是厉害，那鼻子竟如犬一般。”
主仆二人出了“如归客栈”，苏仁问道：“老爷可有发现？”苏公自袖中摸出一物，原来是一手绢，折叠如方形，翻转开来，并无其它，手绢蓝色，却已洗得发白，显是用过多年。手绢一角锈着一字，乃是一个“翠”字。苏仁思忖道：“必是住房之人不经意间遗留在地。”苏公奇道：“我所见之人明明是一男子，这手绢乃女人之物，这‘翠’字便说明此点。”苏仁醒悟道：“一男一女在此房中，或是幽会，或是私奔的男女。”
苏公思忖道：“看这手绢，十分破旧，显是用洗多年之物。这女子用如此手绢，必是贫苦俭朴人家出身。既如此，又怎会舍得住宿那上等房间？那小二见我等是外地人，又是客商，便欲讹诈一番，言房钱每日二两银子，但那房间确实雅致，便是本地人，一日房钱少说也要两三百文。如此，岂非自相矛盾？”苏仁亦如丈二金刚摸不着头脑，连声道：“罢了罢了。这厮究竟是何人，与我等又有何干系？依我看来，老爷定是眼花认错了人。”苏公不理苏仁牢骚，喃喃道：“果是蹊跷。”二人言语间，回到府衙。
苏公回得府来，早有公差吴江、郑海来见。苏公询问案子进展。吴江、郑海暗中询问查探，府衙内无有可疑之人，亦无其它可疑迹象。门吏乃是一名老者，昨夜早早关门上栓，说无人进出，亦无动过痕迹，值守的两名衙役也如此言。苏公沉思不语。苏仁于一旁低声道：“这盗贼如此狡猾，定是府内之人。”吴江道：“这厮工于心计，颇有城府。”郑海道：“小人等如此寻查，早已打草惊蛇，他定然不敢再轻举妄动。”苏公望着二人，道：“你等且再细细查访，不可放过一丝端倪。”吴江、郑海二人唯喏，告退出去。苏公望着苏仁，道：“你有何见解？”苏仁道：“老爷，依我看来，最可疑者是那……”
苏仁忽止口不语，苏公奇怪，正要追问，却听得房外有人高声道：“学士大人可在？”苏公听得真切，正是张睢，急忙出房相迎。张睢进得房来，并不落座，问道：“苏大人，不知这明珠一事追查进展如何？”苏公摇头，道：“尚无消息。适才吴、郑二位公爷来报，毫无线索。此案端的十分蹊跷。”张睢道：“张某亦有所耳闻。如依常理，定会认为那盗贼乃府内之人。”苏公疑道：“张大人之意是……”张睢道：“张某在湖州三年，断过不少案子，亦知晓多种不法手段。明珠在府衙被盗，谁人熟识地形？谁人便于行动？府衙又有哪些人可随意出入？依目前情形来断，那盗贼当是府内之人。其实不然，依张某看来，这人定是外人。”苏仁站立一旁，似有所思。
苏公不动声色，道：“请张大人指点。”张睢又道：“这湖州百姓虽安分守法，但也有大胆妄为之徒。据张某所知，湖州城中有不少身怀绝技之人，或良或歹，这些人可飞檐走壁、神出鬼没，手段十分了得。最为人知者一人，浑名唤作‘飞天侠’，姓严，名微，但凡湖州城中富豪巨贾失盗，十有八九是他所为。”苏公惊道：“此人未曾有过失手？”张睢摇头道：“未曾有过。”苏公道：“可有人见过他的面容相貌？”张睢叹道：“城中之人多有识者，张某亦曾见过他几次。”
苏公奇道：“既如此，怎的未将他擒拿归案？”张睢叹道：“此正是飞天侠严微狡诈过人之处。凡有失盗，城中人尽言，盗贼乃严微也。张某遣人去拘他，那严微不但不避，反先上公堂。其能言善辩，前后无有破绽。盘问之时，他都有旁人作证见，毫无作案时机。又因无有证据，案件往往不了了之。”苏公叹道：“如此之人，可谓盗中高手。”张睢道：“张某细细想过，昨夜一事，或许与他有关，故而来说与学士知晓，或有所益。”苏公谢过张睢。张睢道：“此案早一日破得，张某亦可早一�