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任。而投其所好的一班小人却青云直上，委以重任，竟而肆意妄为。
苏公感叹之余，忽见书卷间夹着甚么，翻寻一看，却是一笺，起首有：“韵花雨”二字，而后有诗道：“宝刀赠红粉，痴心恋佳人。多少蝴蝶梦，最是骨销魂。”后署“正之”。苏公淡然一笑，暗道：“好个最是骨销魂，可惜此刻已成黄泉亡魂了。”正欲抛下书卷，转念思忖：却不知叶正之所言的女子是何人？
出得里屋，仵作已令人将尸首抬至屋檐下，以被褥覆盖。苏公入得灶房，光亮稍暗，只见泥垒灶台，满屋烟灰，灶台后堆着枯柴碎草，灶台上放着三四件炊具，六七个瓷碗，甚是简陋。苏公近得灶台，揭开锅盖，只些许剩饭，不足半碗。苏公又不免感叹：朝政新法，不知害却几多百姓无衣无食。至灶台后，苏公取过一把火钳，却在灶内扒了几下，草灰甚少，亦无丝毫火星，看来叶正之数日未曾生火做饭了。
苏公拈须思忖，暗道：此案须从他近日行踪入手。低头之时，却见灶下些许灰烬，其中有一片纸屑，拾将起来，周沿黑迹，分明是燃而未尽。翻转来看，可辨认得“殳刀赤”三字，但字之结构不匀，或偏左，或偏右。苏公不免好奇，却不知这“殳刀赤”前言后语是甚么？想必是叶正之不满意所作的诗稿文章，付之一炬，徒余下这一块灰烬。“殳”、“刀”皆是兵刃，暗喻用兵作战；“赤”，较之朱色偏暗，暗喻鲜血。正所谓杀人一万，自损三千。曹松诗言：一将功成万骨枯。用兵作战，便是刀饮血、殳噬命。苏公感叹：可惜不曾见着此诗原句，此句意境远胜过适才那首艳诗。
苏公出了灶房，至堂屋，借光再细看那残字，不由一愣，遂取出一方手帕包将起来，纳入袖内。又急忙入得里屋，寻得那卷《论语颜渊第十二章》，取出《韵雨》艳诗，细细一看，喃喃道：“果非如此。”遂将此笺折叠好，纳入袖内。出了堂屋，但见百步之外皆是围观乡人，数名公差把刀维持，大树上兀自爬着数人观望。李龙、赵虎分别来报，未有发现。
苏公吩咐封了叶宅，又令人在庄中谷坪设了案台，遂召梁氏兄弟、谭言、杜成、汪步云、袁方升等前来问话。梁氏兄弟跪拜府尹大人，兄长梁汉青、弟弟梁汉杰。苏公问道：“梁汉卿与叶正之平日往来如何？”梁汉青悲道：“回大人话，他二人平时关系甚好，常有诗酒交往，并不曾闻得有甚么过节。小人亦不明白叶正之为何要杀害家弟汉卿。”苏公道：“梁汉卿这几日行径如何？可有异常之举？”梁汉青思忖道：“家弟这几日都在家中用功读书，并无异常举动。只是昨日与好友相聚，出了家门，不想自此竟成永诀。”言至此，梁汉青痛哭失声。苏公好生劝慰。又召桃林四友上前问话。
谭言、杜成、汪步云、袁方升战战兢兢近得前来。苏公询问案发当夜情形，谭言遂将六人一起饮酒言语细节，细细道出。苏公听罢，问道：“你等与梁汉卿、叶正之乃至交好友，于二人之死有何见解？”谭言、汪步云等惶恐不已。其中谭言叹道：“学生等只道梁汉卿去赔礼道歉，却不曾想他二人竟相互仇杀起来了。”苏公道：“除却昨晚之事，梁、叶二人平时可有芥蒂？”谭言道：“回大人，他二人平日相处甚好，并无口角之争，无有芥蒂。只是昨晚，二人言语相驳，学生等只当是戏言，不想叶正之竟然真的生气了，自他离去，梁汉卿亦后悔不已。”
苏公道：“依你等之见，是叶正之杀害了梁汉卿？”谭言把眼来望汪步云、杜成、袁升成，三人皆不语。谭言吱唔道：“回大人，学生等不敢妄自评论。”苏公道：“那叶正之平日为人如何？”谭言道：“叶正之心高气傲，不屑与权势者往来。”苏公捻须思忖，瞥眼间见汪步云似欲言语，遂指点道：“这位公子是……”汪步云急忙上前施礼，道：“回大人话，小生汪步云，亦是梁汉卿、叶正之同窗好友。”苏公道：“汪公子与叶正之平日往来如何？”汪步云道：“我等六友多饮酒赋诗、弹琴论文，每月遮莫三四次。”苏公问道：“这叶正之近日来可有异常举动？”汪步云道：“大人言此，小生却想起来了，近两月来，叶正之行迹确有几分神秘，每每单人独出，神龙见首不见尾。”
苏公疑道：“所为何事？”汪步云道：“小生亦曾询问过他，只是他不肯言。”杜成稍有迟疑，忍不住道：“大人，此事小生却知晓一二。”苏公道：“你且言来听听。”杜成道：“正之父母早亡，家境贫寒，非比我等家境。平日里他去做些帮闲事情，籍以糊口。近几月来，他在陆家店做些杂事，又恐人笑话，故而行迹神秘。”苏公疑惑道：“陆家店是何去处？”杜成道：“便是往湖州城方向的官道，约莫八九里的一家客栈。”苏公细细回想，疑道：“本府临来之时，依稀记得有一家三春客栈，并无甚么陆家店？”谭言忙道：“便是那三春客栈。只因那客栈女掌柜姓陆，乡人便唤做陆家店。”
苏公思索片刻，又问道：“你等可知，叶正之可有心仪的女子？”汪步云思忖片刻，摇头道：“不曾闻他言过。”谭言亦如此言。杜成迟疑道：“正之在那陆家店帮闲，那女掌柜……”谭言一愣，疑道：“莫不是他相中了那女掌柜？”汪步云、袁升成皆惊讶：如此言来，昨日宴会之上，我等肆意轻薄戏言，岂不是招惹了叶正之？谭言恍然大悟，埋怨道：“杜兄为何不点拨我等？”杜成吱唔道：“这等事，只是捕风捉影，焉可胡言。言出来反招惹是非。”
苏公拈须细想，又问道：“叶正之平日可曾与甚人结怨？”谭言等书生皆道没有这等事。苏公又道：“你等可知叶正之这两日的行径？”谭言思忖道：“小生有半月不曾见他，昨日却在庄头逢着他回来。”苏公问道：“什么时辰？”谭言思忖道：“约莫卯辰时分，小生往庄头菜地，见他背负着一个青布包袱，远远而来。小生截住他，问他从何而来。他道在一位朋友家住宿了几日，方才回来。小生道久未见他，便邀他和几位好友相聚。他道晚上必来，且先回家收拾料理一番。”苏公似有所思，道：“如此言来，至昨日卯辰时分，他方回来。还带回一个青布包袱，却不知包袱内是甚物？”遂令李龙再入叶宅找寻青布包袱。
苏公又道：“你等朋友之间，可有善武艺者？”谭言摇头道：“小生等皆是读书之人，不与那武夫来往。况且，这李家巷也没有学武之人。”苏公又询问地保，庄中皆是农夫，确无学武之人。苏公又询问些杂事，而后取铜钱五贯，令地保、谭言等人好生料理叶正之丧事，地保、谭言等拜谢退下。苏公留下梁氏兄弟，道：“你等兄弟且好生安置后事，切勿记恨叶正之，谋害梁汉卿者，非是叶正之，实另有他人。本府自会竭力缉拿真凶。”梁氏兄弟惊诧不已。苏公又道：“你二人不可将此事传扬出去，以免惊动凶手。”梁氏兄弟唯喏。苏公又令人取铜钱两贯，以为梁汉卿安葬资助。梁氏兄弟拜谢而去，不题。
第二章 三春店
且说李龙自叶宅出来，果然寻着一块青布，别无他物。苏公接过青布，细细察看，不觉一愣，喃喃道：“此物或是命案关键。”李龙、赵虎疑惑不解，赵虎道：“区区一块青布，大人何以认为是命案关键？”苏公将青布递与赵虎，赵虎细看，青布甚新，此外并无异常之处。林栋、苏仁趋步上前察看。李龙道：“此布乃是新布，面料颇佳，做工较精致，似是富贵人家所用。”
苏公连连点头，道：“李爷好眼力。”赵虎奇道：“莫不是哪位大户人家遗失此物，无意间被叶正之拾得？却不想招惹来杀身大祸。”李龙思忖道：“叶正之拾得财物，本当物归原主，却不想他见财起心，意欲占为己有。故而招来杀身之祸，还连累了好友梁汉卿。”苏仁淡然一笑，道：“失主前来索要遗失包袱，亦无杀人之理。依我看来，这包袱内定有不义之财。”苏公拈须道：“苏仁所言有理。杀人者，必有不可告人之处。你等须查明如下事：一者查明叶正之这几日的行踪；二者查明这青布包袱的来历；三者查明这青布包袱内所藏物什；四者查明钢镖的来历。”遂余下赵虎并三名捕快寻查线索。
苏公等人起程回湖州，李家巷百余名乡人皆来送行，林栋百感交集，暗自叹息。行得七八里，路经一溪，横有一座石桥，唤作晴画桥，桥头两旁有三四户人家，隐于树竹林中，道旁有一家客栈，门前高挑一旗幡，上有“三春客栈”，又有“茶”、“酒”二字。苏公令众人在不远处等候，只唤林栋、苏仁前往客栈，林栋笑道：“昨日正午，林某曾在此歇足，饮得一碗好绿茶。”苏公笑道：“江南民间多好茶。待有时机，定邀林兄品尽江南好茶。”林栋笑道：“林某已闲云野鹤，随时恭候子瞻兄。”
言语间，三人入得院来，但闻厅堂有笑语声。苏公寻声望去，却见一个妇人正与三四个男子饮酒嬉笑。那妇人约莫三十岁，面若桃花，颇有几分姿色。见着苏公，满面媚笑，迎出厅堂，道：“这位员外爷，是喝酒、喝茶、吃饭还是住店？”苏仁把眼来看苏公，苏公笑道：“此可是陆家店？”那妇人上下打量苏公，又来看林栋，笑道：“这位员外爷似曾相识。”林栋道：“昨日曾在此讨过茶喝。”那妇人忆起，满面笑容，连忙将苏公三人迎进堂来。
苏公笑道：“我等乃是过路之人，口干舌噪，闻得这位朋友言，陆家店茶香，哪肯错过，但求一品。”但闻厅堂一男子答腔道：“这店非是茶香，却是陆三嫂人香。”其余几人皆哈哈大笑。那陆三嫂瞪了那男子一眼，笑道：“员外爷且进来坐，我自去泡茶来。”苏公环视众男子，一个书生模样，一个商贾穿着，一个泼皮相貌，答腔的那人凳椅下一副油渍行头，露出半截刀柄来，油光发亮，却原来是一个屠夫。那商贾斜眼来望苏公，眉目之间忽闪过一丝冷笑。
苏公、林栋、苏仁依那屠夫右侧一桌坐下，不多时，陆三嫂上得三碗茶来。苏公品了一小口，不由赞美道：“果然是好茶。”那厢泼皮召手召唤陆三嫂，道：“三嫂，今日怎的不见你那表妹？”那陆三嫂笑道：“小乙哥，你问他做甚？”那小乙嬉皮笑脸道：“我自是想他，一日不见，便如同失去魂魄一般。”那陆三嫂扬手打那小乙，笑骂道：“你这厮，早知你不安好心。惹得老娘火起，撕了你那张臭嘴。”那小乙却不躲闪。陆三嫂并未打那小乙，玉手却伸向桌上的酒杯。那厢书生斜眼来看泼皮，冷冷一笑。
苏公向那屠夫道：“你等境地，似非太平。”那屠夫不觉好奇，反问道：“客爷何出此言？”苏公道：“方才临来之时，见得一村旁道上围聚着诸多乡民，不觉好奇，上前观看，却是无端被杀了两个人。”众人闻听，皆惊讶不已。屠夫奇道：“我等闻得，只死了一人，怎的是两人？”那陆三嫂近得前来，问道：“闻得死的是那姓梁的书生，却不知还有何人？”苏公道：“似唤作叶甚么？……哦，想起来了，叶正之。”
“叶正之！”陆三嫂闻听，惊叫起来，手中酒杯跌落在地！
陆三嫂花容顿失，惊诧万分，追问道：“你……你可曾看得清楚？”苏公�