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突然，巴克回到现实中来。尽管巴克希望能够使自己的思绪退隐到对切丽的想念中，但是他感到了时间的压迫。这次旅行虽说过于奇特，但是，他探知了卡帕斯亚从斯通内尔那里获得了遗产，受些折磨也还值得。他不想同尼古拉交火，而且他担心最后一个问题是否埋伏着陷阱。
“做我想做的事吗？我总是希望等到我有了一把年纪，不再适合到世界各地去采访的时候，能够看到自己成为出版商。我会组织一批有才华的人，任用他们，训练他们，出版书籍，展示他们的才华。当然，我仍然怀念采访、调查、写作的生涯。”
“让你同时干这两方面的工作，怎么样？让你享有权威，领导一批人马，出版书籍，同时，还可以自己去采访。”
“我想，这曾经是最大的想望。”
“巴克，在我告诉你我会怎么做之前，先请你告诉我，为什么说‘曾经是’你的理想，仿佛现在已经不存在了。”
巴克在说这句话时没有留意。每当他决定要信靠上帝，他仿佛就会从上帝那里得到一个回答。这次他冒险依靠了自己，于是就发生了差错。他有一种恐惧，觉得一旦卡帕斯亚与以色列签订了条约，这个世界好像就只能继续存在七年了。
“我想，我很怀疑这个旧有的世界到底还能存在多久。”巴克说，“我们还未摆脱失踪事件带来的劫难，而且——”
“巴克，你的话刺伤了我！一百年来，我们从未像现在这样接近世界和平！我的谦卑的提议得到如此众多的人的响应，以至于使我们相信，我们几乎要开创一个世界大同的社会了！相信我！站在我的一边！加入我的队伍！你可以实现你的一切理想！你不为金钱所动吗？那好，我也一样。让我给你提供一笔资金，让你再也用不着替金钱担忧。我可以给你提供一个职务，一家出版社，一批人马，一幢办公大楼，甚至还有一处别墅。你可以干一切你想干的事，而且可以住在芝加哥。
卡帕斯亚停顿了一下，正像他前面做的那样，等待巴克去咬钩。
“我不得不听命了。”
“请等一等，巴克。”卡帕斯亚说，他揿了蜂鸣器。他这次显然使用了另一种信号，因为，巴克没有听到哈蒂在内线电话中的答话，却听她身后的门中走进来。他转过身同她打了声招呼，她朝他挤了挤眼睛。
“哈蒂小姐，”卡帕斯亚说，“请你通知一下罗森茨韦格博士、史蒂夫先生和菲茨休总统，我要比原订计划晚一点儿。估计在这里还要花十分钟，与钱姆和史蒂夫谈十分钟，然后，我们在五点钟启程飞往华盛顿。”
“好的，先生。”
雷福德在奥黑尔机场停下车子，急匆匆地穿过来廊，到达地下控制中心厄尔·哈利戴的办公室。厄尔担任过他的机长许多年，后来，从优秀的年轻飞行员，雷福德成长为一名经验丰富的佼佼者。雷福德感到庆幸的是，他如今已经达到了可以用简洁的方式与厄尔谈话的地位了，用不着官样的客套，直奔主题。
厄尔正等在办公室的门外，他低头看了一眼手表，雷福德就出现了。
“你好！”厄尔招呼道，“进来吧。”
“你好。”雷福德答了一句，将他的帽子掖在腋下，坐下来。
厄尔坐在他那凌乱不堪的办公室内另一张椅子上。“咱们遇到了麻烦。”他开口道。
“谢谢你替我压下那件事。”雷福德说，“是不是爱德华兹写材料检举我了，由于我——你们怎么说着——劝诱他人改变宗教信仰？”
“这只是问题的一部分。如果不是为了这个，我就会给你拿出一些令人难以置信的消息。”
“哪一类的呢？”
“首先，你要告诉我，我是不是没有弄懂你的意思。当我第一次找你谈在工作中谈论信仰的问题时，你说，你要认真考虑。我说，只要你能保证丢掉那套玩意儿，我就替你压下爱德华兹的检举材料，对吧！”
“对！”
“好啦，你答应今天去达拉斯参加考试，是不是我就不能认为你在继续兜售你的那一套？”
“当然不会。我想，你是不是想知道我的考试结果如何？”
“我已经知道你是怎么干的了，雷！”厄尔厉声说，“现在，回答我的问题！你是不是口里在说你去那儿是要参加757的考试，而实际上你根本无意于丢掉你的那套玩意儿？”
“我没有说过。”
“那你说说看，你到底是什么意思，雷！你别想跟我耍花招，我可不吃这一套。什么教会啦，升天啦。你对我谈得够多了，而我一直对你表现得很有礼貌。对吧？”
“你真是太礼貌了。”
“可是，我是作为朋友听你谈论这些玩意儿的，正像我向你夸耀我的孩子时，你也听我讲一样。对吗？”
“我可没向你夸耀什么。”
“当然没有，但是你非常激动。你找到了某种能够给你安慰，帮助你解释亲人失踪的东西。我说，很好，不管是什么，只要能让你的船漂浮着就好。我开始看到你去教堂，读那本《圣经》，等等。我告诉你，我但愿能够把这些看作私事，并希望你能搁开些。”
“我这样做了，虽然我仍在为你祈祷。”
“嘿，谢谢。我还告诉你对工作上点儿心。可是不，你仍旧对这些玩意儿感到新鲜，被这种新鲜劲儿弄得兴奋不已，好像一个刚刚找到发财门道的家伙。那你到底要干什么？在这么多人中，你又开始向爱德华兹兜售你的玩意儿。他是个大有希望的人，雷，这儿的高层人物都很赏识他。”
“我也很喜欢他，这就是我为什么替他的前途担心的原因。”
“是的，对极了。但是他说得很清楚，他不想听你的那套玩意儿，正像我一样。现在你已经放过我了，那为什么不能放过他呢？”
“我想，我已经不去打扰他了。”
“你以为你这样做了。”厄尔从抽屉里取出一份文件，翻到其中的一页。“那你是否不记得你对他谈过什么啦？我可以给你读一读：‘我不在乎你怎么看我。’是你说的吧？”
“这有点儿断章取义，不过，我不否认这句话的基本含义。我要说的是——”
“我知道你要说的是什么，雷，不是吗？因为你也对我这么说过！我告诉过你，我不希望看到你成为狂热的宗教分子中的一员。那些人自以为比别人高明，一心想着得救。你说，你真替我担心，你的情意我领了，可我说你差不多要失去我对你的尊重了。”
“我说，我不在乎。”。
“好啦，你知不知道，你这句话多叫我伤心？”
“厄尔，当我冒着失去你的友谊的危险，去为你的永恒的灵魂担心，怎么会叫你伤心呢？我对尼克说的也是这个意思，人们对我怎么看并不重要。当然，我还是有些在乎的。没有人喜欢让人看成一个傻瓜。但是仅仅由于担心你会怎么看我，就不对你讲我认为重要的事情，这又算什么朋友呢？”
厄尔叹了一口气，摇摇头，重又盯着桌上的材料看。“你还争辩说，尼克对你的话断章取义，可是，你对他讲的每一句话都写在这份报告中了。”
“是吗？”
“是的。”
雷福德扬起头。“那么，你是怎么看的？他听到了我讲过的话，明白了这些话的观点吗？”
“他当然不会去同意你的观点。怎么可能会同意呢？”厄尔合上材料，“啪”的一声丢在桌面上。
“厄尔，在失踪事件之前，我的情况和你、尼克完全一样，我——”
“我已经听你说过这些了。”
“我只想说，我理解你现在的处境。当时，我认为我的妻子已经变成了一名宗教狂，我几乎因此而疏远了她。”
“你已经说过了！”
“但是，我现在的观点是，她的确已经成了一名宗教狂。她是对的！事实证明她是对的！”
“雷福德，如果你打算布道的话，为什么不撂下飞行的行当去当个牧师呢？”
“你想炒我的鱿鱼？”
“我希望别走到这一步。”
“你是要我向尼克道歉，告诉他我不该逼得他太紧，但我的本意是好的？”
“问题要是有这么简单就好了。”
“那天，你不是这样说的吗？”
“是的，我已经把底牌亮给你了。我没有把这份材料抄送给人事部门或我的上级。我告诉尼克，我不打算那么办。我说，我留下这份材料，作为我对下级的私人永久性档案的一部分。”
“也就是说，什么也不算。”
“当然，你我都明白这一点，尼克也不是笨蛋。不过，他似乎已经满意了。我原来为你答应去达拉斯应试，这表明你已听从我的劝告，咱们两个都会因此而摆脱困境。”
雷福德点点头。“我也打算采取更审慎的态度，努力不使你由于替我辩护而陷入困境。”
“我倒不在乎替你辩护，你是值得我这么做的。可是你又旧病复发，今天早上又和我耍了花招。你到底是怎样想的。”
雷福德缩回身子，靠在椅背上。他将帽子放到桌子上，伸出两手，掌心向上。“今天早上，你在说什么？我觉我做得很好，的确完美无缺。我通过了吗？”
厄尔向前探着身子，皱起眉头说：“今天早上，你没有对你的考官搞那一套，就像你对我，对尼克以及近几个星期以来与你一同工作的所有的大副干的那样吗？”
“你的意思是说，同他谈论失踪的事情吗？”
“是的！”
“没有！事实上，我倒因此而感到有点儿内疚。我几乎没有和他说话。他过于严肃，只一本正经地告诉我他是干什么的和不是干什么的。”
“你没有向他布道吗？”
雷福德摇摇头，他极力回忆这天早上说过的话和做过的事，看看哪些可能导致误解。“没有。我没有收起我的《圣经》。我通常把它放在飞行包里，不过，我刚见到考官时没收起来，因为在车上我一直在读。嘿，你不认为这些抱怨的话来自那位汽车司机吗？他见到我在读书，问我那是什么，我们还讨论了发生的失踪事件。”
“你一贯都是这么干的。”
雷福德点点头。“可是，我并没有从他那里听到任何反对意见啊！”
“我也没提过反对意见。不过，这些抱怨的话来自于你的考官。”
“这我就不明白了。”雷福德说，“你是信任我的，对吧，厄尔？”
“我希望如此。”厄尔说，“别那么看着我。我认为，咱们是多年的朋友，我从未认为你会对我撒谎。还记得那一次吗，你主动要求停飞了，因为你认为不会出航了，于是就去喝了几杯。”
“我甚至还给另一位飞行员付了款。”
“我知道。但是。这次你让我怎么想呢，雷？你说你没有同那个家伙争辩。我倒想相信你。但是，你对我、对尼克。对其他人都干过这种事。我不得不认为，今天早上你也干了。”
“好吧，我可以去见见那个家伙。”雷福德无可奈何地说，
“不，你用不着去。”
“我不能和诬告我的人对质吗？厄尔，我没有对他谈过一句有关上帝的话。我倒希望我真的谈了，尤其是眼下我竟要为此蒙不白之冤。我要知道为什么要这么说。这一定是一场误会，也许是从司机那里听来的二手消息。可是，正如我说的，我并没有感到司机的不满呀。虽说如此，他一定向考官说了什么，否则考官怎么会想到我谈论过呢，除非是《圣经》叫他起了疑心？”
“我没法想象一个班车司机会有机会与考官接触。为什么会有这�