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海盗船突然出现在海平面上，迫使斯卡提的运输船队动作迅捷了起来。早就知道黑寡妇跟诺丁郡交情不浅，所以出征之初，腓力也算计过会受到海盗们的阻拦。可他并未把这些人放在眼里，只要不跟水鬼们在海上打，拉到陆地，他们根本挡不住骑兵队一冲。
斯卡提的人下船速度增快，在海岸线越集结越多，布雷恩男爵不得不犹豫了起来。等海盗登陆，还是现在就下令出击？海盗的劣势他心里也清楚，所以不由得为牧羊女号如此慢悠悠的动作而着急，可眼下他们对上敌军登陆人数完全丧失了优势，盲目攻击只会造成大规模伤亡。但……男爵咬咬牙，无论如何，都是拼死一战，不如现在就搏了吧。
他再次举起右臂，准备挥手出击，可正当他手臂尚未下落之际，侍卫突然一把抱住了他的胳膊。“快看，大人，快看后面，”侍卫指着海面上，海盗船队的船尾，兴奋地高声叫道：“是我们的人，是奥丁的国徽，是……”
当船队驶得更近一些的时候，布雷恩也看清楚了，他还看到船头上站着的一个人，不由地喜极而泣：“是，诺森威尔伯爵大人，他还活着！”
二十艘海盗船，紧密排列在奥斯海峡上，阻截了斯卡提军队的一切退路。而最后十艘运输船上承载着的，却是由萨德玛王国北部海岸、借海盗之力转登补给岛、继而扬帆归来的东征部队，诺森威尔伯爵率领的王室部队。两千骑兵，四千步兵，配合诺丁郡驻军，将斯卡提入侵者悉数歼灭于布雷恩领北岸。
王城军胜利会师的计划，彻底泡汤。而对于基斯保恩公爵夫人尤菲米亚来说，最糟糕的消息显然并非此条。在第二天傍晚时分，她率军抵达格欧费领地边界的时候，却被前方探子告知，格欧费伯爵跟其子、格欧费郡内唯一继承人伊迪·格欧费，已于昨晚双双暴毙了。
尤菲米亚先是一愣，继而拍手叫好，这么说来，她又有送上门的大块领地继承啦？
可探子接下来的讯息却让她再也高兴不起来，老伯爵已死，他手下那几个男爵们就开始骚动跟争斗，凭什么让一个外来的据邻居们所说还身份不明的野种继承领地？！关起门来为了利益对掐，那是哥们几个之间的事儿，但却没道理让一个娘们坐享其成。抵制，合伙抵制。所以，王城军走到格欧费边界上，就再也无法前进半步，除非，公爵夫人想先跟她死外公的老手下们干一架。
好，不进就不进。尤菲米亚咬咬牙，心说等我统一了奥丁全国都是我的，你们几个男爵还能跑得了？！可当她想要下令直接挥师诺丁郡、撇开格欧费人马跟诺丁汉单掐的时候，却又被告知，没有了她预期中外祖父的冬季补给，王城军马上就要断粮啦。饿着肚子，打，还是不打，这是个问题。
诺丁汉坐在布朗堡的大厅里却勾唇一笑，“他们不打，我们打！”
第72章
“把矮凳全都撤掉；换上长椅；桌子靠墙根放；大厅中央空出来。跟汉默太太再确认一下菜单；还有，去看看两个塔楼上客人的房间打扫好没有。特别注意；诺森威尔伯爵跟其他人不同，把他的房间安排在主堡的二楼，离主卧最近的大客房……”莉亚脑子里反复思索，把能想到的事情逐条吩咐下去，也亏了戴娜的记忆力很好，二十多条下来竟然一点都没忘记。
“我这就去办，”侍女行了礼，转身走出书房。
莉亚揉了揉额心；再次把羊皮卷上的名单默念一遍。她要熟记宾客的姓名、年龄、样貌跟背景关系，以便作为女主人，引领今晚的庆祝宴会顺利进行。
是啊，庆祝宴会。
诺丁汉的队伍是正午过后进入诺丁城的，与他同行的还有半路会师的部分东征军。诺丁人马在西部边界大败王城军，尤菲米亚直逃过了的红堡方敢下马喘气；而诺森威尔伯爵率领的东征军也配合布雷恩男爵，在诺丁东岸全歼了斯卡提入侵者。可以说，对于诺丁郡来说，这是一场毫无疑问的胜利，诺丁人是绝对的赢家。所以在进入城堡后，伯爵就吩咐他妻子安排今晚的庆祝宴会。
当初探马来报，海上的袭击被轻易化解的时候，莉亚还大感意外，后来才搞明白，原来是理查德曾经在归程路上留下的东征队伍帮了大忙。
国王在泰格被俘，诺森威尔伯爵等人一心想赶回奥丁，可归途路线全被斯卡提人封锁，伯爵不得不做出选择，从萨德玛王国的北岸登船，绕过斯卡提领土重返家园。这是一步险棋，除了诺森威尔，谁都不敢对海盗放一百二十个心，他们人数众多，船却有限，分批运输，万一半路上被海盗反水了怎么办？！但伯爵却执意如此并坚信黑寡妇的信誉，原因无他，俩人本就是旧相识，对对方的底细知道的一清二楚——一个是诺丁汉伯爵的亲姑妈，一个是诺丁汉伯爵最敬重的养父。
北行的路上，他们还跟从王城出发赶回东征部队的蓝道·瓦利骑士碰上了头。当初国王遇刺，蓝道作为国王使者前往暴风城宣布国王旨意，如今他折返向国王汇报一行情况，不料却只能得到国王被俘的消息。骑士唏嘘不已，向他父亲瓦利男爵和东征军中各位贵族、骑士们述说了他在王城的所见所闻，王储亚瑟如何断了腿，摄政王约翰如何诬陷诺丁汉伯爵，而伯爵又是如何忠诚忠心若非乌拉诺斯入侵早就赶来保王护驾了……说是据实汇报实话实说，但人的感情难免有倾向有偏颇，不管几方背后心思如何，在东征军心目中，天平已经有所倾斜了。
及至后来，经过三批运输，东征军终于全员抵达海盗们把守的补给岛，位于奥斯海峡的北部，诺丁郡的东北方。虽说有交情，可诺森威尔伯爵也不会让海盗们白干活，东征军在泰坦大陆上也缴获了不少战利品，匀出些来便够付船资的。伯爵是第一批登岛的人，接着又自己掏钱，跟海盗预定了十艘运输船，准备全部集结后一齐开回奥丁。可没想到船还没造完，四处贸易的海盗们就带回了令人震惊的消息——被泰格王国释放的国王理查德，在离开斯卡提登船的刹那被射杀了。
不管是真忠诚的还是做样子的，都不得不承认，理查德是个不错的国王，他热情、豪爽、不拘小节没有架子。尽管从一个国王的角度来说，他欠缺政治头脑，少了些一国之主的基本素养，可从军人角度来看，他又是个不折不扣的极富个人魅力的军事领袖，士兵们爱戴他，骑士们自愿追随他、维护他。所以，对于东征军来说，这是一个噩耗，实打实的噩耗。哪怕仅仅是出于利益的心理，他们也会想，国王死了，以后谁还能带领他们南征北战，纵横亚美甚至泰坦大陆呢？！
消沉过后，就是群情激奋，这事儿明摆着，背后是斯卡提国王腓力在捣鬼，报仇，他们要出兵斯卡提为国王报仇。尽管在泰坦大陆返回前的最后一战，他们吃了败仗，可东征军现如今依旧有两千骑兵四千步兵，等造好了十艘运输船，去袭击哪个国家都是一份不小的威胁。诺森威尔伯爵却劝大家等等，再等等，海盗只说国王遇袭，又没见过国王尸体，保不齐吾王威武化险为夷呢。不管怎么说，贸然挑起两国战争不是最好的选择。
但半个月后，海盗的第二个消息却坐实了这件事儿，亚瑟跟约翰都被烧死了，尤菲米亚在大主教支持下，即将加冕成为奥丁女王。若这事儿是别人告诉东征军的，他们八成会点点头，说，理所当然啊。没错，作为王位第二继承人，王储过世，基斯保恩公爵夫人上位本该是顺理成章的事儿。可这消息却是海盗们带来的，黑寡妇内心所向，不言自明。又是一番添加了感情｜色彩的“事实”陈述，再加上海盗们从诺丁郡沿岸做生意听到的“捕风捉影”，东征军内部，实在对这位所谓的女王没什么好感。尤其国王遇袭她不说寻回尸身、调查元凶、发兵报仇，却在这时候先给一贯“温柔、善良、品行高洁、气质优雅”的诺丁汉伯爵夫人扣上放火杀人的大帽子，呸，搞不好这人根本就是她杀的栽赃嫁祸嘞，她连自己“野种”的身份都还没澄清，还好意思掐别人是“私生女”？！！
于是，用莉亚的话来说，一支成功被洗脑的东征部队登上十艘运输船，跟着海盗们自补给岛出发，一路向南驶来。当然，即便感情稍有倾向，他们也不是真的来支持莉亚继位，只是好巧不巧，斯卡提偏在这个时候偷偷集结，准备对诺丁郡有所行动。打到对方门上去，那是打，在自己家门口打，也是打。而且诺丁郡不管怎么说，也是奥丁王国东北部的重要领土，一旦被斯卡提人占领了，奥丁内部各位领主都要自危。既然人家送上门了，咱们怎么好意思让人家空手回家？杀，杀得他们这辈子没机会再回家！
一场海滩激战，奥斯海瞬间便被血水染红。
大战过后，诺森威尔伯爵带着手下人马，自然是要去支援自己的养子。跟诺丁汉伯爵十分谈得来的——用伯爵夫人的话说是被彻底忽悠住的——蓝道骑士，跟他父亲瓦利男爵及骑兵部队，也决定跟诺森威尔伯爵一道。对继承人来说是王位之争，对各大小贵族们来说就是斟酌下注、买定离手，要买，自然就买比较欣赏比较看好的那一注。而其他人，以斯托克伯爵为首的，却决定先返回自家领土，下注有时候是压上全家性命的一件事，既要看看庄家的手段，也要想想自家的筹码，先回家，从长计议吧。
来的欢迎，走的绝不强求。姑妈压着节奏，把这群人布置成一支奇袭的援军，实现雪中送炭，诺丁汉就很知足了。有这一战，腓力再想出兵就得斟酌万千，况且他折损六千人马，一时半会儿也不是那么容易补上空缺的。海盗船队在奥斯海峡南北巡逻，斯卡提人这会儿，不消停也消停。
他把养父跟瓦利男爵父子引入主堡大厅，各方引见又对妻子吩咐完事宜后，就互相暂别各回房间梳洗整理。不止诺丁汉一路征程，在东征路上辗转大半年的诺森威尔伯爵等人更甚，那股“男人味儿”简直让莉亚不忍直视。洗吧洗吧，赶快都去洗洗吧。
等她坐在书房里，把各家人马安置妥当，又把宴会事宜准备齐全的时候，却又觉得别扭，相当的别扭。当初诺丁汉自王城受审归来，在大门前翻身下马，抓着她又抱又亲演了回活现场娱乐大众，今天的表现却出奇的淡定，淡定的要命。
莉亚得承认，她心里确实有小小的不舒服，任谁梳洗准备了一个早上、站在门口唇角含笑仪态万千的迎接，却被彻底忽视后，都会觉得不舒服，十分的不舒服。她掐指头算了算，诺丁汉自无后归来跟她说的话，前前后后加起来不超过五句，不是介绍就是吩咐，哦，还有一句是问儿子在哪儿，他抱着儿子倒是连亲带啃亲热的很。
伯爵夫人撇撇嘴，在心里给她丈夫狠狠记了一笔，不合格，表现非常不合格。尽管她还没想好惩罚措施——八成是没有，但她还是十分大度的自我暗示，在客人们离开前，要给他这个面子——不给她也不敢怎么样……
好吧，她拿起在羊皮纸上涂抹的宴会座位安排，站起身，打算去找她丈夫最后确认一下。作为女主人，座位安排可是一门高深的学问，谁跟谁往日有隙，谁跟谁又近日有怨，另外谁跟谁交好，谁跟谁是姻亲关系，这都是需要清楚了解成竹在胸的。因为今日宾客中有几位她十分陌生的，所以，向她�