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周晓哲跟江长明说，只所以直接找他来，就是考虑到他跟孟小舟之间的关系，院里已听到反映，他跟孟小舟之间有不少摩擦。“我不管你们到底为了什么，但个人恩怨决不能带到工作中，第一不能相互撤台，属于孟小舟的问题，院里会找他谈，既然把他放到这位子上，就得支持他把工作干好。第二，你自己也该有个清醒的认识，郑老一走，沙漠所业务方面的担子就得由你来挑。”说到这儿，周晓哲突然感叹道：“长明啊，人际关系是门很复杂的学问，有时候我们不得不妥协，但妥协不是投降，你明白我的意思么？”
周晓哲的一番话深深感染了江长明，他清楚，没有足够的理由，周晓哲是不肯跟他讲这番话的，某种程度上，这位副省长等于是跟他掏了心窝子。从他的叹气声中，江长明隐隐感觉到这位高官的很多无奈，联想到前前后后发生的事，他算是能理解周晓哲的尴尬处境了。
他向周晓哲表态，一定不辜负省长的期望，明天就带队下去，力争把工作落到实处。
他们两人谈话的时候，林静然一直等在外面。她今天几乎一句话没说，饭桌上，江长明多次将目光投过去，期望能跟她有所交流，她居然冷酷到底，弄得江长明心里越发没了底。谈完正事，周晓哲告诉江长明，就在昨天，他已将林静然的工作做了调整，她现在是综合秘书。“以后有什么困难，可以直接找她。”周晓哲说。江长明意外地发现，一提林静然，周晓哲的脸色便晴朗起来，目光也变得灼灼。
江长明的心突地一动，但很快，又恢复到常态。
“恭喜你啊。”送走周晓哲，往回走的路上，江长明这样跟林静然说。林静然咬着嘴唇，仍是一言不发。江长明急了，他知道林静然还在为宾馆那一幕生气，拦在她前面道：“你要我怎么解释才相信？”
“我要你解释什么了？”林静然红着双眼，瞪住他，瞪半天，忽然泄气似的抛下他，拦车走了。
望着车子远去，江长明心里涌上一股说不清楚的滋味。
起风了，风卷着涛涛黄河的气息，扑面而来，江长明感到些许的凉意。在街边的树荫下发了好长一阵呆，江长明恨恨摔了一下头，往宾馆走。
回到宾馆，沙沙已从醉酒中醒过来，傻傻地坐在沙发上，等他。见他回来，沙沙问：“你哪去了，我饿死了。”江长明没好气地说：“你还知道饿啊，我以为你不食人间烟火了。”
“不就多喝了几杯嘛，看你，发那么大脾气干嘛？”沙沙裸着脚，酒一醒，她的心情便好了过来，开始像以前那样跟江长明撒娇。
江长明面前，沙沙总是表现得无拘无束，既任性又霸道，按她的话说，想怎么撒娇就怎么撒娇，还不许江长明烦她或者敷衍她。沙沙刚冲完澡，湿扑扑的头发披散肩上，越发显得性感迷人，一股体香荡在屋子里，江长明有片刻的晕眩。
“师母住院，你为啥不回来？”江长明挪开盯在沙沙身上的目光，把憋在心里的话说了出来，这个时候他断然没有心思哄她撒娇，他倒要听听，有什么理由可以让她置母亲的生死于不顾？
“我没她那个妈，你少提她。”沙沙突然咆哮道。
“沙沙！”江长明喝斥一声，目光再次投过去，怒瞪住她。他没想到，沙沙跟后叫过来的声音比他还高：“少在我面前提她，你听到没！”沙沙耸了几耸肩，怒恨恨将手里的拖鞋扔地上，就地转了几个圈，还像是没解气，扯着嗓子又说：“我肚子饿了，我要你陪我吃饭去！”
江长明愣住了，尽管他知道沙沙的性格，但沙沙如此蛮横无理，还是超乎他的想像。他有点泄气，败兴地坐在沙发上，不再说话。
沙沙却有点没完没了，她定定地视住江长明，眼里两道晶莹的亮光在闪，那是泪，是一个女人在自己信赖的男人面前得不到理解得不到宽慰，憋屈和不满引出的泪，打着旋儿，却不肯落下来。沙沙心里想的是，江长明啥都知道，却故意装出一幅正人君子相，教训她。他是多么可憎呀。
江长明哪里懂得沙沙的心事！他被沙沙的胡话疯话气懵了，却又拿她没一点办法。“她是你母亲啊——”过了好长一会，他又这么苍白地说了一声，站起的身子原又跌落在沙发上。他听到自己的心在失望中发出一声接一声的脆响，天下哪个女儿这样对待自己的母亲？眼前这个女人突然露出可怕的一面，陌生得几乎令他不敢相认。
这个世界上，江长明最痛恨的，便是不孝不义，没有一点感恩之心的人。
“可我是谁？！”沙沙紧跟着叫道，声音有种撕破什么的尖锐。喊过，沙沙自己也惊了，慌了，她在房间里踱了几步，一把拉起江长明，掩饰似地喊道，“我肚子饿了，你管不管！”
江长明吃惊地瞪住沙沙，那声尖锐的叫喊停顿在他心上，把屋子里所有的声音都给压住了，甚至空气都不再流动，全都静止在他的疑问里。半天后他害怕什么地问：“沙沙，你刚才说什么？”
“算了，我就知道你根本不管我，我找罗斯去。”沙沙真就穿好衣服，一把推开江长明，提起扔在沙发上的包，像是逃也似地要往外跑。
“回头跟她说，我暂时不会回去。”门呯地一响，江长明还没醒过神，那熟悉的脚步声便由近渐远，由响亮到寂灭，最后消失在他的世界之外。
按照省政府办公厅的安排，几个专业队第二天便奔赴沙县。江长明带的五个人全是他点的将，研究生方励志，助手小常，还有两位是从北方学院抽来的副教授，惟一的女性是林静然走后接替她搞数据分析的尚立敏，一个很男性化的女人，最大的优点便是容易和人相处。她老公是省女蓝的教练，她们的组合曾被笑谈为本世纪人类的经典组合。
到了沙县，其他几个专业队都已到了，治沙站的罗站长等在宾馆大厅。罗站长是土生土长的沙县人，说一口纯正的沙县方言。九十年代毕业于北方林学院，曾在胡杨乡当过几年乡党委副书记，去年才调到治沙站。
罗站长告诉江长明，县上的领导全到沙漠水库开现场会去了，要他们先休息休息，六点吃饭，八点钟县上安排了小酒会，算是为专家接风。
“现场会？沙漠水库情况咋样？”江长明脱口问道。
“还能咋，老样子呗。”罗站长嘿嘿笑笑，不想深谈。江长明没再多问，按县上的统一安排来到房间，一路风沙，真想好好冲个澡。罗站长却遗憾地告诉他，县城停水，不便之处还请各位专家多多原谅。
房间真是闷热，室温大约在35度以上，加上又没空调，坐了一会便有些受不了。江长明说干脆到外面走走，还能透透风。罗站长借故单位还要安排事儿，先告辞了。五个人离开宾馆，到沙县街上转悠，暴躁的太阳晒得居民们不敢上街，街道上空落落的。尽管好几年没来，沙县县城变化并不怎么大，跟五佛相比，明显是慢了半拍。街道坑坑洼洼的，像是好些年没修整。两旁的树木全都耷拉着头，无精打采，街上四溢着热气，熏得人脊背里起浪。走着走着，尚立敏突然笑起来。尚立敏不但长得像男人，声音也很男人味，引得恰好路过的两个人直冲她望，还私下打赌猜她到底是男是女。江长明顺着尚立敏指的方向看，惹得自己也大笑起来。
原来是一处建筑工地围墙上的标语，大约没来得及把旧围墙拆完，新旧两条标语就连在了一起。旧标语是“新婚夫妇要牢记计划生育”，新标语是“安全为了你我，请你戴好安全帽。”一路转下去，竟发现能逗笑的标语很多，其中有一条是“少生孩子多种树，少生孩子多养猪”，学校墙上的一条更是有意思，“结贫穷的扎，上致富的环。”尚立敏直说这是沙县一大特色。
晚上的酒会异常热闹，沙县县长白俊杰没有到场，说是还在沙漠水库。几名副县长带着各自分管部门的头头脑脑，摆开了阵势，分别围着对口的专家组，大有不放倒不罢休的架势。江长明知道沙县人爱喝酒，但没想到会以这种方式给他们接风。天这么热，几杯白酒灌下去，身体里就像生了炭火，江长明本来就不习惯这种场合，只是碍着面子才不得不应酬。好在陪他们的是沙县排名最后的副县长，到这位子上才三个月，说话喝酒还有点放不开手脚，相比之下，场面还算好应付。林业和财政口的那两桌，就像是打群架，女同志都甩起了胳膊，猜拳声此起彼伏，直把沙县的夜晚喝得沸腾。
喝到中间，突然发生了件意想不到的事。大约是夜里十点过一些，江长明正想抽身离开，就见省纪委的两个人面色威严地走进来，绕过几张桌子，径直走进一包厢。谁也没想到，沙县县长白俊杰居然在里面，他把所有的人都给蒙骗了，大家都以为他此时还在沙漠水库。陪他喝酒的，竟是孟小舟！
白俊杰被当场带走，喝酒者面面相觑，几乎瞬间，全作鸟兽散。
江长明跟孟小舟的目光远远地一碰，旋即又分开。
沙县县长白俊杰被双规的消息很快传遍全县，传言纷纷扬扬，说什么的都有。有人说他搅进了龙九苗案，跟龙九苗合伙挪走治沙专项资金三百多万。有人说他将大片的可耕地以沙化地低价转卖给马鸣建农场，从中牟取私利。还有人说他栽在了沙漠水库二期扩容工程上，那个包工头已被抓了，咬出了白俊杰。
沙县一时大乱，政府一干人陷在传言里，哪还有心思开展正常工作。江长明焦急地候在宾馆，盼望风波快点过去。但没想到的是，此后的第三天，省纪委突然来人，将他带走了。
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第四章
1
黑云是从西天那边腾起来的，先是一疙瘩，絮状，很快便散开，越散越野，越散越浓。枣花抬起头，猛就让黑云吓住了。
这是八月里一个极为干燥的日子，枣花的心情比天气还糟。就在昨儿傍晚，她跟哥哥牛根实又吵了一架，兄妹俩算是戳破了脸，成仇人了。吵架是玉音这死女子引起的。本来她在沙湾村家里住着，却突然跑沙窝铺来，哭得恓恓惶惶，那份憋屈相，把枣花的心猛给掀翻了。紧着问她出了啥事儿，玉音只说是跟玉虎吵了架，玉虎还搧了她一嘴巴。一听玉虎搧玉音，枣花猛就跳了起来：“吃他的了，喝他的了，生下是他打的？”枣花一把将玉音搂怀里，眼泪止不住往下掉。看到玉音才来几天，人就黑了，瘦了，皮肤粗粗糙糙的，哪还像个念书人？心就越发难过得不成样子。她问玉音：“到底凭啥事？”玉音支吾着，不肯说缘由，只是骂玉虎不是人，狼都比他强。玉音越不说，枣花心越急，玉音长这么大，很少说玉虎坏话，有时明明被玉虎欺负了，也忍。知道自己念书花了钱，理亏，便处处让着玉虎。
“你倒是说呀，凭啥要受他气？”枣花忍不下去了。老的算计她，小的打玉音，这不明摆着是往绝里做么。这么一想，便有点不管不顾。也难怪，玉音在她心里，远比自个要紧一百倍，一千倍。
枣花最终还是没问出来，玉音这死丫头，嘴就是硬。明明跑来诉冤的，完了还是拿她当外人。枣花心里那个憋屈哟，真是没法提。
刚把玉音安顿好，哥哥牛根实跟着跑来了。气恨恨的，抖着胡子，一进院就骂：“反了天了，说不成你了，不就说了你两句么，跑，家里放着一大堆活不做，成天跑东跑西的，由着你了