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南宫玉又在画前端详了半个时辰，喝下燕窝粥后，便坐在案旁看起了诗经。每当殿试临近时他就感到无比惆怅，为不能参与而感到惋惜。他心中很羡慕那些前来应试的举子，有机会一展平生所学。尽管他不喜欢从四书五经中引经据典，寻章摘句的八股文的应试要求，但他同样有信心能写出新意来，只是碍于家规，不得不放弃文武两试，不然文武双状元郎也许就不是有萧云溪一人了。
次日春盈，夏音，秋韵，冬梦为他梳洗更衣完毕，早饭都没吃便带着宋明出门去了，径直来到南石胡同的黄记衣行。衣行才开门不久，黄老板正在指挥着伙计摆放着新到货的布料。南宫玉进店后见店面不大，布料也很普通，只有寥寥几件成衣样品的做工可称上品。黄老板是个小生意人，不认得南宫玉，但却看出南宫玉身上的衣服出自同行‘张记’张巧手，这样一套衣服少说也要三两银子，能穿得起这样衣服的人肯定是大主顾，更何况南宫玉风度翩翩，器宇不凡，绝非普通人物。黄老板忙上前施礼道：“这位公子请了，可是第一次光顾小店？”南宫玉不置可否的“嗯”了一声，他知道和这种市井小民打交道，越表现得傲慢就会越巴结你，如果和蔼可亲反会看低你，现在他正是要让对方巴结自己，如此后面的事才好办。黄老板道：“公子可是来对地方了，本店的布料都是从苏杭进来的上等货，手工也绝对一流，不知公子是要看布样还是衣样？”南宫玉道：“你的布料一般般，很多都是从织造坊淘汰下来的，没说错吧？”黄老板尴尬笑道：“要是上品也不能只卖这个价呀。”南宫玉道：“不过你家的绣工倒是细腻，不知怎么算钱。”黄老板道：“公子好眼力，本店的绣女来自琼州琼山，连黄道婆都在那里学过手艺，公子可以看看这几件成衣，难得的好手艺。公子要是自带布匹的话，一件成衣半贯钱如何？”南宫玉点头道：“可以，我能不能见见这位绣女？有些衣服的细节还是当面交待比较好。”黄老板道：“是是，那位姑娘通常都在家里做工，不过今天要来取布料，公子很快就能见到。”
正说话间，只见从外面走进一位年轻女子，身着粗布长裙，乌黑的长发用一根紫色丝带系住，素净如雨后荷花，正是海琼。南宫玉终于有机会打量她的相貌，她不如赛貂蝉倾城的容颜，也不如冷月姬高冷的气质，却给人一种自然干净的感觉，好像喧闹京城中的一缕清新的空气。黄老板忙介绍道：“这位海姑娘便是小店最好的绣女，这位公子爷很相中你的手艺呢，快来见礼吧。”海琼没想到还有他人，微一错愕，看了眼南宫玉。这是他们第一次目光接触，南宫玉只觉心中一紧，窒息了那么一瞬间，勉强挤出一丝自以为从容的微笑。海琼则面无表情的垂下螓首，微微屈身做了万福，道：“客官好。”南宫玉赶紧还礼道：“好好，姑娘不必多礼。”
海琼施礼后便不再看他，转而对黄老板道：“布料可备齐了？”黄老板从柜台下拿出两批花布，道：“都在这里了。”海琼接过布匹道：“十五天后可以织好，那时小女子再来。”黄老板道：“这位公子也想定制，姑娘可否多留片刻，与公子讨论一下衣服的细节？”海琼道：“客官有要求嘱咐黄老板记下便好，小女子不便久待，告辞。”说罢转身离去，再没看南宫玉一眼。南宫玉痴痴看着门外，半天没回过神。黄老板陪笑道：“海姑娘不善交际，公子不要见怪。”南宫玉喃喃道：“那是当然。”黄老板道：“公子有何要求告诉黄某也是一样的。”南宫玉道：“不必了。”说完便出了门，站在街上望着海琼的背影，直到看不见时才对宋明道：“你去告诉那老板我是谁，再给他一百两银子，让他从此不许再雇佣海姑娘，也不许再她织的布，把嘴管严实了，不然后果自负。”宋明道：“是。”南宫玉接着道：“安排可靠的人夜里去把那私塾烧了，手脚干净点。”宋明道：“是，接下来是不是就该在海姑娘所居附近广发聘工告示？引她来府上找工？”南宫玉笑道：“到底没白跟我，去吧。”宋明领命而去，南宫玉无心闲逛，回到府上。门房先生道：“公子回来了，王公子已在前厅等候多时了。”南宫玉点了点头，来到前院，见王涵礼正站在前院的花圃前赏花，秋韵立于身后陪同。
王涵礼仍穿着与南宫玉相同款式的布衣，见到他笑道：“兄长的前花园景致真好，小弟看罢都不想回府了。”南宫玉道：“那你就住下，空房多的是。”王涵礼笑道：“有机会自要与兄长盘恒，现在有事要与兄长商量。”
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第二章 一见倾心 高门寿宴（四）（）
南宫玉将他让进前厅，分别坐下后，秋韵为他们换上新茶后退下，南宫玉道：“王兄有事请说。”王涵礼起身一躬到底道：“小弟是来向兄长赔罪的，前日心急误会了兄长，还望多多海涵。”南宫玉示意他坐下后，道：“无妨，那赛貂蝉是你的摇钱树，跑了着急，可以理解。”王涵礼叹了口气，道：“这三天小弟派人几乎把北京城找了个遍，连大兴，顺义都派了人去，就是不见那贱人的影子，只能认倒霉了。如今京城青楼林立，若没几个拿得出手的花魁，生意的不好做，小弟已派人到外省物色新的人选了，相信不久就能签到合适的美人。至于借南宫兄的银子，只怕最近是还不上了。”南宫玉道：“你来找我就是说这事的？”王涵礼笑道：“当然还有别的事，三天后便是严阁老的八十大寿，不知兄长是如何准备的？”南宫玉道：“账房记录的有每位大人物的寿诞日期，应该在七天前就已自主拜下了贺帖。”王涵礼道：“小弟想问的是兄长都备了多少钱的贺礼，小弟也好跟风准备，不至落后太多。”南宫玉道：“严阁老的礼物规格是最高的，往年都是价值五千两的贺礼。”王涵礼道：“这次过的可是八十大寿，全国的官员富商都想借机讨好他老人家，只怕五千两是打不住的。”南宫玉道：“那就一万五千两吧。”王涵礼道：“小弟也是这个意思，要想在京城混的顺风顺水，不打点好严家是肯定不行的。咱们都出一万五千两，好好表示一下孝敬。”南宫玉点了点头，心中颇觉无聊，他对这种巴结的行为向来不喜，但又不得不为，真想让宋叔快些回来，自己也就不用操心了。
王涵礼道：“这次寿宴兄长不会觉得枯燥，因为严家还邀请了秦羽大家。”南宫玉诧异道：“请秦羽大家做什么？”王涵礼道：“严阁老有三大爱好，书法，昆曲和弈棋。他老人家的书法自成一家，天下无对，名人书画更是收集无数，难以孝敬。至于昆曲，小阁老从苏南用两万两买下了唯一会唱水磨腔的戏班子，据说还是魏良辅亲自调教出来的，会在这次堂会上表演。而棋林高手中声名最隆的当属‘棋圣’黄龙士和‘妖星’秦羽，所以小阁老也请了这二位前去对弈三局，这也是秦羽先生第二次挑战黄龙士，颇受关注，可惜只有前去贺寿的宾客们才能一饱眼福。”南宫玉点头道：“原来如此，那样就有趣多了。”王涵礼道：“在下叨扰多时，这就告辞了，三日后的中午我们在严府门前相见。”南宫玉起身相送道：“王兄走好。”
王涵礼走后，南宫玉随即招来了账房总管钱平和杂役总管鲁公，他首先吩咐钱明备至一份一万五千两的大礼，务必要包装精美。钱平领命去后他才询问鲁公道：“府上最近可还有空差？”鲁公笑了笑道：“回东家，如此大的府院，多几个差事少几个差事都差不多哩。”南宫玉道：“咱们可有织绣之类的差事？”鲁公愣了愣道：“这倒没有，东家的衣服全由‘张记’包办，下人们的四季常服也都分包了出去。”南宫玉“哦”了一声，想了想道：“那府上有什么适合女孩子做的？”鲁公是个老实人，没听出南宫玉的深意，道：“最近洗衣院倒是缺几个人手。”南宫玉道：“洗衣服不行，太伤手了，还有其他的么？”鲁公如数家珍道：“洗菜，帮厨，采购，花匠，丫鬟都是女子可以做的。”南宫玉心想前两者天天在厨房干活，美人也熏黑了。采购天天外出见不得几次，只有后面两个差事最为合适，便道：“这几天会有一位叫海琼的姑娘来府上找工，你务必将她留下，无论她提什么条件都全部答应。让她做我的贴身丫鬟便好。”鲁公为难道：“如果让一个新人随意提要求的话，只怕对其他人不公。”南宫玉一向欣赏耿直之人，欣然道：“海姑娘不是飞扬跋扈之人，不会让你为难的，有何难处尽管向我提就是。”鲁公只好领命而去。
到了晚上，南宫玉正在看书时，宋明匆匆回来。南宫玉直接问道：“事情办得如何？”宋明道：“一切妥当，那家布衣行已经不敢再用海姑娘了。接着小人请了三名捉刀，写了七十份聘工告示，已派人贴满了海姑娘所居附近的街道，另外私塾也被小的带人一把火给烧了，火势没有波及邻居，也没有人员烧伤，现在火已被救，书是教不成了。”南宫玉道：“做的很好，去账房领五两银子，算是奖励。”宋明迟疑道：“只是。。。”南宫玉道：“只是什么？”宋明道：“那海姑娘也在救火的人群当中，虽然没有受伤，但事后她跪倒在废墟中抽泣的样子楚楚可怜，小人也于心不忍。”南宫玉默然半响，叹道：“我又怎忍心毁她的生计，只是我有信心给她更好的，以后我会加倍还她。”
一连两天过去，海琼一直没来府上找工。宋明一整天都在外面盯着海琼，一有消息便回来禀告给南宫玉。这天夜里宋明又回来报告道：“海姑娘今天又去了三家布衣行找工，还带去了她织的布样和衣样，待她离开后小人都去打了招呼，不许雇她。”南宫玉皱眉道：“难道她没看见我们的聘工告示么？”宋明道：“看见了，她和李俊贤都从墙上揭下了一份带回了家里，可不知为何迟迟没有前来。倒是有很多其他人前来应聘，都被鲁公给回拒了。”南宫玉默默道：“好倔的姑娘，宁愿自力更生也不愿到府上侍人，看来非要把她逼到山穷水尽才行。”宋明道：“小人看她已经山穷水尽了，她一个人要养活两个人，现