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她并非没有注意到爱人胸前金灿灿的勋章，这两个星期，她细心收集每一份报道了他彪炳战绩的报纸，裁剪好，小心翼翼地收藏起来，而当心人站在自己面前时，她的全部心思都放在了他的眼睛、他的脸孔、他的怀抱、他的鼻息，荣誉与战功固然可贵，但它们的获得，意味着他在战场英勇作战，时时刻刻与危险相伴。
如果可以选择，她宁愿他只是一个平凡的人，日出而作、日落而息，能够满足温饱即可。
然而国家意志高于一切，只要那一纸征召令出现在信箱里，无论她有多么的不舍，都得替他穿戎装，目送他随军远行。
回到温馨的小家，她烹煮菜肴，他帮前忙后。
终于坐到了桌前，她含情脉脉地注视着爱人，看着他大快朵颐。
“慢点吃！”她撅嘴道，“难道你们近来的伙食那么不堪，把你饿成了这副样子？”
他一边连连摇头，一边像猴子发出“呜呜”的声音，好容易把嘴里的食物咽下，这才解释说：“前线的伙食虽然不平时，但还不至于饿肚子，营养也不差，只是一心想念你做的美味，想得太久，实在忍不住了……”
她噗嗤一声笑了起来。
“要是在家里多待一段时间，我恐怕会要卡在战车舱口进不去了。”他开玩笑道。
“那不正好吗？”
她模仿军官的严肃口吻：“加雷斯…卡德维尔先生因体型过于肥胖，无法继续胜任现职，转入勤务部队服役，服役期缩短半年！噢！卡德维尔先生，您的服役期已满，可以收拾行李回家了！”
“哈哈哈！”卡德维尔大笑。
她却收敛起笑容，一脸期盼地看着他：“亲爱的，你已经在军队服役了七年半，如果在接下来的半年时间里无法晋升为军官，可以从军队退役，回归正常人的生活，对吧？”
卡德维尔慢慢收起笑意，有些惆怅地点点头：“是啊！从19岁又2个月到现在，我已经在军队服役了90个月，从二等兵一步步成为士，而这很可能是我军旅生涯的终点了。”
她握住他的手：“我知道，你最大的梦想是成为一个将军，虽然这个梦想在军队很难实现，但是没有关系，等我们有了孩子，你可以像将军一样教导他们，指挥他们，用这支小小的军队保卫我们的家。”
得到心人的宽慰，卡德维尔舒展愁眉：“乐于为我们的女王效劳！”
她笑靥如花。
“半年的时间其实很短。”卡德维尔道，“不出意外的话，圣诞节之前可以正式退役了。”
“这半年你们会在本土驻扎吗？驻地离这儿远不远？”她自然而然地问。
卡德维尔想了想，略微压低声音：“目前我们已经返回本土驻扎了，只不过……往来需要搭乘跨海班轮。”
她何其聪明，一下子猜到了：“是在威尔士？”
他无须回答。
“为什么是威尔士？难道说，那个传闻是真的？”她瞪大了眼睛，一场战争才刚刚结束，另一场又要来了？
他摇了摇头：“我不确定。”
她兀自叹气：“如果半年内爆发战争，你们的部队必定会开赴前线，报纸的阵亡名单又将成为我们每天必读的内容，提心吊胆的日子一直持续到你们凯旋归来。然后，新的战功很可能让你获得擢升，从而迈入到军官行列，服役期至少再延长八年，等待也将延长至少八年……”
“别担心，亲爱的！”他握住她的双手，“和平时期，军队的主要工作是训练，基本没有什么危险性，而且会有较多的假期，还可以申请家属随军。”
虽然很不情愿，但她还是接受了他的劝慰，情绪得以平复。
晚餐后，他们一起洗碗，可气氛却没办法像做饭时那样的轻松愉快了。
“苏格兰那么一个小国家，若是发动进攻，一两个星期能解决问题吧？”她轻声问道。
“也许吧！”他低声回答，“有时候，战争进程常人想象的还要简单顺利。不过，从历史过往来看，苏格兰人并不会轻易屈服于武力，他们拥有一支训练有素的常备军，必要时可以动员起数十万预备部队和民兵武装。在平原和沿海地区，他们抵挡不住我们的攻势，而北部高地是可以依赖的天然防线。”
她突然转过身，紧紧抱着爱人，呢喃道：“在格拉斯哥和爱丁堡游学的那段时间，我结识了很多苏格兰朋友，他们热情而友善，经常邀请我们去他们家里做客。我接触到的苏格兰人，关注经济社会发展远远多过于政治和军事，也许他们的大多数人都不认同掌权者的政见……真不希望看到他们的家园受到战火的无情摧残！亲爱的，答应我，如果你奉命前往苏格兰，请尽量不要伤害他们，不要破坏那里的设施，为老人、妇女、孩子提供力所能及的帮助。”
卡德维尔当即回应说：“亲爱的，我和我的同僚们都不希望打仗，而且到目前为止，我们没有接到任何有关军事动员的命令，但愿我们跟苏格兰的纷争能够通过谈判解决，那样的结果对谁都好。”
“真的么？”她仰头望着他，眼睛盯着他的双眸。
他有意避开了她的视线。作为一个追求进的年轻士官，一个被级看好的候补军官备选，他利用空隙时间自学了部分军官教材，阅读了大量的军史战例，由此开拓了军事领域的眼界与思维。以他对当前各种迹象的观察和思考，基本可以确定，对苏格兰动用武力的作战方案已经完成，且在按部班地进行准备，一旦各项准备工作达成，而苏格兰依然拒绝妥协，一场“不列颠内战”几乎无可避免。
她不禁潸然泪下：“亲爱的，答应我，无论何时何地，一定要将自身安危放在首位，因为只有活着，才能继续为国效力，继续为你的梦想努力，继续保护我、呵护我，带给我幸福和快乐，好吗？”
他轻抚她的发梢：“尽管放心吧，亲爱的！整个欧洲只有屈指可数的几种火炮能够击穿我们的战车，幸运的是，它们的拥有者要么是我们的盟友，要么是坚定的立者。在意大利，我们几乎没有遭受到威胁，而在苏格兰，能威胁到我们的武器也少之又少。”
她贴着他的胸口，听着他的心跳，不无忧虑地说：“可是，你曾经告诉过我，没有无敌的将军，也没有无敌的战舰，所有的武器都有弱点。”
他无以回答，唯有沉默。在意大利作战期间，他其实有那么两次跟死亡擦肩的经历。一次是在突破意军防区的过程，战车侧后部被一发炮弹击穿了装甲，导致发动机受损，所幸自动灭火装置发挥了效用，没有发生燃料爆燃或弹药殉爆，另一次是在行进过程遭到意军袭击，当时他半身暴露在外，也许只差那么几公分被冷枪击。在战斗激烈程度不高的意大利战场尚且如此，真要踏苏格兰的土地，还不知道会遭遇怎样的危险。
1022。第1021章 王牌杀手卡德维尔（下）（）
美好的时光总是短暂，七天一晃而过，卡德维尔士依依不舍地告别了新婚妻子，赶在规定时限前返回了驻地。
此后两周，团里的低级军官和普通士兵陆续休完了特别假。随着一批批崭新的“爱尔兰豹”运抵驻地，全团的主战装备恢复到了满编状态，而增补伤亡缺额的后备兵员也及时位。
酷暑来临之时，齐装满员的新联合王国第1装甲团离开临时驻地，开赴威尔士东部的蒙茅斯开展作战训练——令人意想不到的是，此番训练的假想敌居然是由英格兰王国陆军第1近卫旅“友情客串”。自不列颠王国分崩离析以来，爱尔兰与英格兰犹如一对冰释前嫌的近邻，两者的关系迅速改善，并在1946几乎导致英格兰和苏格兰兵戎相见的“巴域主权争端”期间得到升华。在此之后，新联合王国与英格兰王国达成了一系列的战略合作协定，后者的国防建设、军队整编、武器换装基本由前者负责，此确立了双方在国防军事领域的依存关系……
面对英格兰人寄予厚望的精锐部队，第1装甲团的爱尔兰小伙子们却一点也没有手下留情，他们用自己最为擅长的突击穿插、迂回抢点、动态防御发挥得淋漓尽致，在排除空军影响的情况下，新联合王**队依然在这场“友谊赛”取得了大分胜利。
演习结束后，第1装甲团没有返回原驻地，而是进行了一次横跨五郡、全程近300公里的行军拉练。这场拉练大多是在野地进行，逢林开路、遇水架桥，条件之恶劣，完全超过了他们此前在意大利战场的待遇。即便如此，持续四天的拉练结束时，全团作战装备的非战斗减员率依旧控制在了20％以下，这意味着大多数“爱尔兰豹”战车和“骡”式装甲运兵车都经受住了考验。
抵达威尔士北部的新驻地后，第1装甲团接到的新指令是以一丝不苟的态度检修维护他们的武器装备，接着很快传来消息，第3、第4、第6装甲团皆已抵达威尔士，大名鼎鼎的第1海军陆战师和伞兵突击部队也现身威尔士，而在边界对面，英格兰人也在积极地调兵遣将。如此一来，新联合王国和英格兰王国联手对苏格兰开战的传闻可信度骤增！
这天清晨，卡德维尔和他的同伴们刚起床便接到一个特别的指令：将战车从到下冲洗干净，把自己从头到脚打理整齐，原因是当天会有一个大人物前来视察部队。
于是，小伙子们一边打扫战车，一边揣测这个大人物究竟是谁。
两个多小时后，一队宪兵开进驻地，将各处营房、仓库、哨位仔仔细细地检查了一遍，而他们的出现无疑将官兵们的揣测推向了一个新的高度。
难不成是首脑级的大人物，甚至有可能是国王陛下亲临？
如果真是约阿希姆一世亲临视察，又意味着什么？
卡德维尔嗅到了战争的气息。
很快，全团接到命令，将战车列于营房前，所有人在战车旁待命。
当数辆黑色轿车在一溜儿军车的护卫下出现在道路尽头时，官兵们的好心达到了最顶峰：究竟是国防大臣、总参谋长、陆军总司令，还是那位让在场每一个人崇敬万分的传君主？
卡德维尔好歹也是见过大世面的人物——不久之前，他从新联合王国现任国防大臣、两战功勋贝恩克元帅手里接过了代表最高军事荣誉的金三叶草勋章，虽然当时紧张得几乎不会说话，但经历过之后，便会发现受大人物接见、与大人物交谈，其实也那么回事。
“全体注意……立正！”
随着团长安德鲁斯校的嘹亮口号声，两千多名官兵齐刷刷地挺直了胸膛，目光紧随驶入驻地的车队移动。
“全体……敬礼！”
在一众官兵的注视下，从车队的一辆黑色轿车里钻出来一个无熟悉的身影。这个人虽然不是土生土长的爱尔兰人，也没有哪怕百分之一的爱尔兰血统，但他对爱尔兰的贡献是近一千年来无人可的。爱尔兰在他的努力下获得了解放，成为一个拥有独立主权的王国，并在短短二三十年的时间里，从一个贫穷落后的农业国家转变为繁盛强大的工业和军事强国。
“新时代的圣…帕特里克”、“爱尔兰人的凯撒”、“金三叶草王朝的缔造者”、“小国迹的创造者”……这些赫赫有名的头衔，有的是爱�