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弹药储备还远未达到战争标准。
“果然啊……一切只能靠自己！”沃斯特中将兀自嘀咕着。他的临时指挥部设在卡塔纳赫海军基地c区机场的备用塔台上，这里视野开阔，设施齐备，是个不错的选择，只可惜受制于地理位置和空间条件，这座军用机场的规模非常小，其作用主要是供舰载机中转、维修以及应急之用，无法容纳足够多的战机进驻。
“长官，拜尼尔将军那边请示说，目前风力微弱，视线良好，舰载机起降所受影响较小，各项准备皆已就绪，是否启用预警方案？”参谋军官报告。
沃斯特中将看了看手表，沉思片刻：“即刻执行！”
指令一经下达，停泊在港内的三艘航空母舰上上很快响起了飞机引擎的轰鸣声。不一会儿功夫，3架ia…40以及7架ir…44t、2架ir…39t相继起飞，只见它们掠过港湾，分头朝东南、正东、东北三个方向飞去。
就在这些用于大范围警戒巡逻的舰载机起飞后不久，重巡洋舰“法尔”号、轻巡洋舰“梅尔顿”号、驱逐舰“戈尔韦”号、猎潜舰“亚特”号相继拔锚启航。这四艘舰艇在此前的作战行动中未尝损伤或损失轻微，靠港后只用了8个小时便优先完成了燃料弹药等物资的补充。在沃斯特和拜尼尔商定的预警方案当中，它们主要负责夜间的警戒巡逻。此外，“法尔”号和“梅尔顿”号还将于次日执行一项新的重要战斗任务……
看着四艘战舰逐一驶出视野，沃斯特稍稍舒了一口气，但紧接着，参谋军官便匆匆报告说：“长官，我们接到了从海军参谋部发来的情报密电。”
一听到“情报密电”，沃斯特的神情也跟着严肃起来。他翻开电报夹，仔仔细细查看通讯密码机转译的电码内容，不由得皱了皱眉头，遂令参谋副手用临时指挥部与舰队旗舰“芬尼亚”号的电话专线找拜尼尔将军。
“我给你带来了个也许不太好的消息。”沃斯特开口便道，“根据我们目前掌握的情报，意大利空军不仅在对奥匈帝国空军的战斗中动用了喷气式战机，还将他们最精锐的喷气式战机部队——第21联队，紧急调派到了西西里岛。”
“这么说来，我们明天就有可能在战场上遇到意大利的喷气机？”电话那边的声音不仅没有一丁点儿怯意，反而有些兴奋的意味。二战结束后，德国、爱尔兰、美国、苏俄先后迈入了喷气时代，意大利和日本在这一领域的发展脚步稍慢，直到1947年才通过技术合作共同研发出它们的喷气式飞机，即日方所称的八式陆战——意大利将其命名为g。58战斗机。跟德美等国的第一代喷气式战斗机一样，八式陆战/g。58采用涡轮式喷气发动机和后掠翼构造，最高平飞时速为955公里，俯冲状态下能够突破音障。在武器装备方面，意大利人跟日本军方的选择有所不同，g。58使用12。7毫米航空机枪和127毫米空空火箭弹，加挂副油箱的有效作战半径是740公里，而日军的八式陆战装配20毫米航炮和81毫米空空火箭弹，加挂副油箱的有效作战半径达到800公里……
“是的，将军！”沃斯特道，“对我们的飞行员来说，这是一次全新的挑战，也是一次赢得世人敬畏的机会。我们的活塞式战斗机虽然在绝对速度上落后喷气机一截，但胜在机动性好，性能稳定，只要做好充分的准备，运用好我们的各种武器，还是很有机会赢得胜利的。”
“您说的对极了。”电话那头的舰队司令官拜尼尔从容不迫地应答道，“小伙子们之前跟我们自己的喷气机进行过较量，所以不像外界那样盲目迷信喷气机对活塞机的无敌优势，大家早就憋足了劲要在空战中将个人能力和团队配合尽情发挥出来。还有一点，既然意大利空军把他们宝贵的喷气机部队调派到西西里岛，意大利海军很可能有恃无恐地派出他们的战列舰队，毕竟这些大家伙深入到遍布水雷潜艇的亚得里亚海也占不到什么便宜。”
“非常正确！”沃斯特赫然拔高音量，“没准是意大利海军先制订了作战方案，意大利空军才将喷气机部队调去支持海军，如果是这样的话，小小的挫折就能够让意大利空军退怯。”
对面的拜尼尔话锋一转：“既然明天的作战行动有可能演变成为一场惊心动魄的恶战，我们今天得抓紧时间补充给养，得让飞行员们好好休整一晚……噢，对了，长官，我们的补充力量正在赶来的路上吧？”
沃斯特答道：“大约两个小时后抵达。按照计划，本来是要让他们在陆上接受例行的检修维护，明天再转去舰上的，现在看来，我们得连夜工作了。”
拜尼尔理所当然地回应说：“我们无条件听从您的安排。”
在此前作战行动中，新联合王国的三艘参战航母总共损失59架舰载机和77名飞行员，另有6架舰载机伤重报废，20名飞行员受伤，也就是说，两天的战斗下来，舰队损失了约四分之一的航空力量，而卡塔纳赫海军基地储备的舰载机仅为6架ir…39t、6架ir…44t以及6架ik…43t，要为舰队补足战力还差了很远。所幸，德意志领导下的西方同盟国阵营时常举行联合演习，以便保持军事活力，许多飞行员都进行过远距离的转场飞行，他们不仅掌握着这方面的技能技巧，而且对欧洲的地理环境和气候条件较为熟悉，这也是新联合王国海军航空部队能够顺利实施大范围调动的一个重要原因。
此次除了经由桑坦德转场前来的舰载机群之外，新联合王国海军还将现役的第四艘航母派出。这艘比“圣帕德里克”号还要老迈的航母虽不适合编入一线舰队，执行高强度作战任务，担负保障后勤、运送装备这类低强度任务还是绰绰有余的。
第982章 铁锤王牌（）
晴朗月夜，银色的月光静静洒满撒丁岛的斯莫拉尔达空军基地，整座军用机场只能看到屈指可数的灯盏，持枪戒备的哨兵在门岗下警惕地注视着周围，那些弧形穹顶的机库基本上是门窗紧闭，只有在有人进出时，才能透过半开的移门看到里面的情形……
“我真想不明白，参谋部那些趾高气昂的家伙难道是用屁股想问题吗？让我们直接飞来西西里，却让技师们搭船前来，此间相隔的十几个小时当中，战争是暂时停止的么？或者他们跟敌人协商好了，这十几个小时暂且休战？”
满口抱怨的这名金发小伙，穿的是意大利皇家空军的飞行员制服，他手里拿着一柄扳手，腰带上别着两个，满脸满手都是油污，看起来滑稽而又狼狈。此时由他伺候的对象是一架没有螺旋桨的飞机，因为处在检修维护状态，机身的多处盖板都被打开，露出密密麻麻的管线，尽管旁边还有三名维修工人，但正经活儿显然都是由这名飞行员在干。
站在一旁叉腰的，是个年纪稍长的空军军官，他的穿戴一尘不染，腰上别着一副黑色手套，嘴里宽慰道：“要说预见性啊，我们的参谋部跟德国、爱尔兰那样的好战国家相比确实差了一点，但也不是完全一无是处。想想看，之前要不是参谋部坚持，我们装备喷气机的计划肯定要推迟到今年。它们什么都好，就是太过昂贵，一架的造价相当于三、四架马基…205，仅仅装备两个中队就已经让议员们在各种场合不停抱怨了。”
金发飞行员哼道：“mc…205？要是它们顶用，何必急匆匆的把我们调来？有些人就是鼠目寸光！”
军官双手抱在胸前，不以为然地耸了耸肩：“王牌武器当然不会在一开战就出场亮相，而是要用在最关键的时候。”
“你，可以把子弹装进右边的弹药箱了，千万记住，卡口要卡牢！”金发飞行员对其中一名维修工人仔细叮嘱了一番，这才回应军官的话：
“开战才三天，就已经到了关键时刻？”
“这场仗，比我们预想的艰难多了！”军官龇牙道，“约阿希姆一世，那个智慧非凡、能力可怕的王者，怎么会盯上我们这样一个无足轻重的国家？”
金发飞行员埋头检修了一处油路，吩咐另一名维修工人将盖板上的螺丝拧好，这才应道：“是啊，一个像新联合王国那样经济发达、军事强盛的国家，怎么会只装备区区几十架喷气机，海军舰载机的换装迄今还未开始？”
军官沉吟道：“这也许只是一种心理战术——大家以为他们在喷气机实用化领域进展缓慢，其实他们早已经为喷气机的大规模生产做好了准备，对意大利开战便是他们重新开动军事机器的绝佳理由。一旦他们的喷气机抵达战场，我们可就没有好日子过了。”
听了这话，金发飞行员不由得停住手里的工作，转过来正眼瞧着对方：“哎？我认识的卡尔德罗尼应该是个天性乐观的家伙，今天怎么悲观起来了？”
眼前这名佩戴意大利皇家空军少校标识的军官从嘴角挤出一丝笑容：“也许只是因为下午茶喝了杯变味的咖啡，之后一直情绪低沉。”
“这大概是我今年听到的最没有诚意的解释了。”金发飞行员用抹布擦了擦手，“再等我一刻钟，等忙完这些，一起去喝上两杯马提尼，保管你忘掉所有的烦恼。”
军官笑道：“既然我们的王牌飞行员肯赏脸，谁还会在意那该死的战争禁酒令呢？先生们，下班之后都去阿斯蒂先生的秘密酒吧喝上一杯，记在我的账上。”
三名维修工人不约而同地回应：“谢谢您，卡尔德罗尼少校先生！”
军官摆了摆手，在金发飞行员忙碌的时候，他再一次打量起这架新崭崭的喷气式战斗机。它采用黄底绿斑的战术迷彩涂装，机尾是醒目的白色十字和意大利王室的家族徽标，这跟意大利皇家空军现役的活塞式战斗机并无二样，最大的不同在于它外形轮廓——机首前方是竖立的椭圆形进气口，6挺12。7毫米口径航空机枪布设在进气口两侧靠上的位置，用以提供密集而凶猛的火力；机身整体呈纺锤状，造型犹如一条张嘴呼吸的梭鱼，前三点式起落架布局使得机体在停放状态下跟地面保持水平……
在g。58列装之前，意大利皇家空军飞行速度最快的战机是绰号猎犬的mc。205，平飞状态下的极限时速是642公里，g。58一下子越过了两档，时速达到950公里，如此巨大的速度差，使得g。58在训练演习中对mc。205以及与之同档次的g。55形成压倒性的优势，甚至创下过1比21的比分差，以至于在意军高层的观念里，一架喷气机抵得上二十架活塞机，一个喷气机中队的战略价值相当于几个活塞机联队……
抱怨归抱怨，身为意大利王牌飞行员，长着一头金发的法比奥…特德斯科还是在三名只懂得维修活塞式战斗机的工人帮助下完成了对座机的检修维护工作，使之能够以理想状态投入到接下来的战斗中去。当天晚上，特德斯科和他昔日的挚友、在一场飞行事故中受伤致残的卡尔德罗尼小酌一番，并相约在战争结束的那天开怀畅饮，不醉无归。
次日，也即战争爆发的第四天，清晨，凄厉的战斗警报声把特德斯科从睡梦中惊醒，他一开始以为是敌机突然来袭，顾不上衣装就冲去了机库，等搞清楚了状况，免不了一通抱怨：战斗警报确实跟敌情有关，但敌人尚在数百公里之外，而且只是两艘水面