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马耳他扼守着欧非之间的重要海路，过去的战争总是围绕海战和海陆攻防战，但是随着军事科技与战争意识的进步，战争模式已从平面转为立体，诞生时间最短的空军已然成为最重要和最具决定性的兵种。马耳他与奥特朗托海峡的直线距离接近600公里，与奥匈帝国最近的空军基地相距650公里，而现役和轰炸机的有效作战半径通常都在800公里以上。不过，如果奥匈帝国航空部队想要袭击马耳他而不被部署在意大利本土南部的战斗机拦截，那就必须绕个大弯过来，如此一来，作战航程就已经超过了陆基战斗机的正常作战半径。
单独应付奥匈帝国的威胁，意大利皇家空军不会觉得有太大的压力，但新联合王国却是个非比寻常的对手。奥特朗托海峡一战，他们仅仅出动两百多架舰载机，便把随时可以召来几百架战斗机保护的意大利主力舰队给炸了个灰头土脸。基于新联合王国海军特遣战斗舰队的存在，马耳他遭到敌军空袭的可能性陡增，所以莫雷蒂将军给联队所属的三个大队分派了紧凑的值班备勤任务，令第1大队专门负责远程警戒，第2大队负责近程巡逻，第3大队随时候命出击。全体飞行员取消休假，当然了，作战津贴也由即日起开始发放。
作战部署会议结束后，意大利皇家空军中尉埃尔南…加洛帕紧跟着达尼埃莱…帕瓦里尼上尉走出战斗值班室的大门。这对搭档相识已有十年，加入第5战斗机联队也超过了八年，如他们一般长期服役的飞行人员在意大利皇家空军比比皆是。一方面，意大利皇家空军飞行员的薪金待遇非常不错，较陆海军同级别军官高出50％以上，晋升的空间也相对更大一些；另一方面，近年来意大利的经济形势时好时坏，民用航空公司的经营尚不稳定，很难为退役飞行员提供长期稳定的工作，再加上航空公司偏好于聘请德国飞行员，意大利皇家空军最优秀的飞行员大多都会服役到强制退役年龄，这无疑使意军航空部队的战斗力得到了最大限度的保障。
“看来我们很快要有跟爱尔兰人交手的机会了。”小个子的加洛帕中尉嘀咕道，“瞧瞧战场上究竟是他们强大，还是我们厉害！”
帕瓦里尼上尉转头瞥了眼他的搭档：“去年秋季联合演习的结果虽然存在一些主观上的原因，但归结起来，他们的‘百舌鸟’确实要略胜我们的‘半人马座’一筹，所以在空中遇到他们的时候，我们千万不能有一丁点儿的疏忽。”
“我知道，爱尔兰飞行员确实很难对付，但我总觉得他们的威名有些言过其实。”加洛帕中尉说道，“此战我们若是能够取胜，便将打破他们战无不胜的神话。”
帕瓦里尼上尉的心态俨然没有搭档这般积极乐观，他压低声音：“爱尔兰人跟奥匈帝国一同参战还不算最糟糕的，要是他们把西班牙也拉进来，我们的情况就很麻烦了。”
加洛帕中尉却不以为然：“你说的是半个世纪前被美国人揍得毫无还手之力的西班牙？就他们那几条战船，还不够我们的舰队塞牙缝吧！”
帕瓦里尼上尉稍稍放慢脚步：“我担心的不是西班牙的军队，而是他们在大西洋和地中海沿岸的军事基地，一旦这些基地为爱尔兰人所用，那我们面对的可不止是爱尔兰人的派遣舰队，而有可能是他们动员后的强大海空军了！”
说着说着，两人来到了停机坪，并在那两架编号为129…5和129…6的菲亚特g。55“半人马座”前停了下来。这款线条流畅的单发单座战斗机与马基mc。205同为意大利皇家空军的现役主力战斗机，自40年代中期服役以来，深受意大利飞行员的喜爱，尽管在多次联合演习中败给同时期设计生产的德制g…60和爱制ir…44，仍被视为活塞动力时代最出色的意大利战斗机。
“嘿，伙计们，帮我把炮口擦干净些，没准今天就要开荤了！”加洛帕中尉冲着忙碌中的地勤人员打趣道。
这里的地勤人员大多是相处多年的老面孔，他们一脸轻松地干着手里的活儿，其中一人咧嘴道：“奥军飞机敢到这里来？借他们一百个胆也不敢来吧！”
这话引得周围的地勤人员都笑了起来。
加洛帕中尉高声应道：“奥地利人不敢，爱尔兰人可难说！”
那名地勤人员挥舞扳手道：“只要那些自负的爱兰人敢来，中尉先生，不必给他们留情面，来多少打下多少！”
帕瓦里尼上尉没有理会他们这种无趣的交谈，而是径直爬上座机，照例对仪表管线检视了一遍。就在这时，基地的防空警报声毫无征兆地响起了。
意识到这不是往常的防空演习，加洛帕中尉脸色顿时为之一变，手脚并用地爬上座机，一边检视飞机一边向地勤人员询问：“燃料加满了？弹药装足了？输油管路检修过没有？襟翼控制正常？”
帕瓦里尼上尉那边先一步完成了准备工作，只见他在驾驶舱里坐定，系好安全带和降落伞扣，戴上无线电通话器，尝试跟本联队的作战指挥部取得联系。片刻过后，他转过头冲加洛帕中尉喊道：“大批敌机正从东面逼近，极有可能是爱尔兰人的舰载机群！指挥部命令我们紧急升空拦截！”
加洛帕中尉匆匆系好扣带，戴起飞行帽，习惯性地试了试操纵杆跟踏板的松紧度，然后大声回应道：“我已准备就绪，随时可以出发！”
“安德雷亚！”帕瓦里尼上尉高声唤道，“让我们这两架战斗机优先起飞！”
不远处，一名身形墩实的地勤军官正进行现场调度。听到帕瓦里尼上尉的招呼，他毫不迟疑地吩咐道：“129…5和129…6优先起飞！快快快，快点行动起来！”
周围的地勤人员闻声而动，有的拿来摇柄转动飞轮以便启动引擎，有的钻到机翼下方准备撤走固定机轮用的垫木，有的拿着信号旗在跑道旁引导秩序。在他们熟练而默契的配合下，两架墨绿色涂装的g。55带着畅快的轰鸣声缓缓移至跑道，只等前面两架战斗机滑行升空，帕瓦里尼上尉和加洛帕中尉各自加大油门，驱使他们的活塞式战斗机加速前行。
战机的滑行速度越来越快，整个机舱都在颤抖，帕瓦里尼上尉原本全神贯注于视线前方，但一种突如其来的不安感让他转头朝右侧望去，机场周围的高炮阵地上跃动着橘红色的炮焰，透过升腾飘荡的硝烟，难以计数的蓝灰色战机正以低空飞行的方式袭来。看到这个场面，帕瓦里尼上尉不禁心惊肉跳：部署在马耳他的大型防空雷达不是号称可以覆盖三分之一的地中海，能够提前一个小时发出空袭预警吗？为何空袭警报拉响还不到十分钟，敌机就已经成群结队地杀到了机场上空？
现在当然不是探寻答案的时候，帕瓦里尼上尉一边轻推节流阀，一边稳住操纵杆，从而使座机加速升空。在这个非常短暂的过程中，他的目光不断在速度计、高度计以及右侧视野之间切换。敌机未至，几枚拖着明黄尾焰的火箭弹悄然飞来，瞥见此景，帕瓦里尼上尉的肾上腺素骤然飙升……
第971章 焦灼之地（上）（）
缓推油门，轻摆操杆，急拉襟翼，电光火石之间，帕瓦里尼上尉以精准到位的动作驱使座机做出了蛇形机动——在战机升空过程中，这是相当艰难和危险的举动。 转瞬过后，墨绿色涂装的“半人马座”锵锵躲开了疾射而来的火箭弹……只听得轰轰几声巨响，这些火箭弹在跑道及周围爆炸，帕瓦里尼的后视镜里顿时充斥着烈焰硝烟。这个时候，他不禁要为自己的搭档乃至整个基地的命运感到深深的忧虑。
非常时期，帕瓦里尼果断改变了战机正常升空的操纵方式，这才爬升到四五十米高度，飞行度不足巡航时的三分之二，便中止爬升，改平机身。瞥见不断迫近的敌机摆出老鹰扑食的架势，不等对方朝自己开火，意大利空军上尉当即手脚联动，以尾舵和襟翼同时挥作用，令座机做出了一个杂耍般的空中横滚，然后机头向下，以一个不可思议的小幅度俯冲贴近地面，将爆裂式的机炮嘶吼抛在了身后。
在加力和俯冲的双重作用下，这架意制“半人马座”的时赫然迈过了3oo公里。帕瓦里尼没有停顿地接连微调操纵杆和襟翼踏板，战机带着一阵响亮而沉重的引擎轰鸣声进行着低空机动。视线前方，山峦的熟悉轮廓愈清晰，山顶修道院的古朴气息给了他莫大的心理慰藉。深知凶恶的敌人连同致命的危机紧跟在身后，帕瓦里尼不自主地屏住了呼吸，此刻心中毫无杂念，战机俨然成了他背后长出的翅膀，顺从无比地听命于他的指挥。只见这架意大利战机在越过山脊的那一刻突然转向，从后方看去仿佛躲进了修道院一般……
肉眼和雷达同时失去了目标的踪迹，咬着这条漏之鱼从机场一直飞到这里的r…44t旋即做出了一个稳妥的爬升动作。在它气泡状的座舱里，一名宽额浓眉、高鼻大眼的飞行员表情从容地侧身转头朝下方张望，当他重新捕捉到目标的身影，意识到那家伙是打算利用山峦地形来个反手一击，不禁露出了一丝惊诧的表情。他没有与之继续纠缠，而是一边爬升一边转向，迅朝着浓烟四起的意军机场飞去。在那里，上百架蓝灰涂装的战机如蝗虫般肆虐着意大利人的机场设施和高炮阵地，机场守卫者虽在竭力抵抗，但此时已是困兽之斗。
本想挥自己熟悉地形的优势，利用精湛的飞行技巧来个漂亮的反杀，可敌机飞行员却没有贪功冒进，帕瓦里尼上尉只好悻悻地朝着远离机场的方向飞行了一段距离，见没有危险，这才悄悄转会到机场附近。途径设立在海岸附近的6基雷达站时，只看到一堆冒着黑烟的废墟，以及散布在周围的焦黑弹坑。
雷达站离哈尔法尔空军基地还有十几公里，但此刻在这里便能够看到笼罩在机场上空的恐怖烟云，那里的情况有多糟糕可想而知。帕瓦里尼上尉试着用无线电联络指挥部，可是没能成功，接着又尝试联络他的僚机，当他已经准备要放弃的时候，耳机里传来一个熟悉的声音：
“上尉，上尉，我是加洛帕！能听到你的声音真是太让人高兴了！”
帕瓦里尼语飞快地说道：“嘿，埃尔南，你还好吗？你在哪里？”
一阵刺耳的杂音过后，帕瓦里尼再次听到僚机飞行员的声音：“我正往塔卡利机场飞，飞机的情况不太妙，右边机翼被打了一排洞眼，对战术动作肯定有影响，还有，哈尔法尔机场已经被该死的爱尔兰人炸烂了，没有几架飞机幸存下来。”
“爱尔兰人果然要比奥地利和匈牙利人难对付得多！”帕瓦里尼哀叹道，“我刚从卡拉赴纳拉飞过，雷达站已经被敌人摧毁了，接下来的战斗对我们来说相当艰难。”
“他们无非是靠偷袭占得先机！”加洛帕中尉愤愤道，“爱尔兰人的舰队再强大，难道还能从我们手里夺取马耳他？”
“先不管这些，你的飞机受了伤，接下来一定要格外小心，我去侦察一下情况，待会儿在塔卡利跟你会合……”帕瓦里尼话没说完，耳机里便又充斥着呱噪的杂音，但他除了跟平常一样咒骂黑心的军方供货商，并没有往其他方面多想。
这一次，无线电通讯没能自行恢复。为免遭遇数量占优的敌机，帕